軟体令嬢の恋愛事件簿～拗らせた初恋にスリルとサスペンスを添えて～

不穏な影

　黒いレースカーテンを閉め切った、圧迫感のある小部屋。西日がわずかに室内を照らし、うっとうしい熱気がこもる。

　一人用のソファーに腰深く座った、ミーティア夫人。正面には怯えた表情を浮かべた細身の男。愛想笑いを浮かべるが、口角がわざとらしく上がっており印象は良くない。

「へへっ、奥様。この度は寛大なお心で失態をゆるしてくださって、ありがとうございます」

「それはいいのよ。貴方だけのせいじゃないわ」

「お、おぉっ！　奥様の仕事は必ず、このウィズめが完遂いたします！」

　にこやかな夫人の表情を前に、ウィズは自信げに胸を叩く。

　この男、モルクティルク伯爵家が管理する商会の経理を担当していた。今回の不審者侵入事件の騒動中、経費を着服したのが見つかってしまう。憲兵に突き出される前に着服の件を伏せ、夫人が呼び寄せたのだ。

「テーブルの上にある箱。開けてみなさい」

　指を差され、ウィズは目の前に置かれた木箱を開ける。中には布に包まれた見慣れない物があった。布を開き中身を確認するが、分からない。

　不思議そうに顔をしかめるウィズを見て、夫人が答えを伝える。

「小型化した銃よ」

「へっ？　じゅ、銃って……大戦で使われたあれですか？」

「あれから五十年も経っているのよ、銃だって進化するわ。でも、それは開発されて二年っていうところかしら」

　凄い品物なんですねぇ、とウィズは感心したように色んな角度から見回す。片手で収まる銃なんて見たことがない。相当高価なものだろう、そんなことを考えていると声がかかる。

「説明書は箱の中に入っているわ。しっかり読んでおいてね」

「えっ、奥様……」

「まぁ、それはいざっていう時の保険」

　説明書？　保険？

　ウィズの頭の中は疑問で埋め尽くされる。夫人は至極当たり前だと言わんばかりに、深い笑みを浮かべた。

「ふふっ、簡単よ。明日の夜、この邸宅に忍び込んでエリオットを殺して欲しいの」

　――――――息が止まった。

　体は動かず、目も見開いたまま。夫人の言葉を頭の中で何度も復唱するが、理解出来ない。

　いや――――――理解したくなかった。

　ウィズの心の動きに気づきながら、さらに言葉を続ける。

「大丈夫よ。邸宅の者は皆、睡眠薬で寝かせるつもり。それに手引きする者も配置するわ」

「でででっ、ですがっ……貴族殺しは」

「心配しないで。貴方を逃がす手筈は整えてあるから。それに多めの退職金がついてくるわよ」

　戸惑い、声を震わせた。銃を布越しで持つ手のひらには、気持ちの悪い汗が滲む。殺すことへの恐怖なのか。逃走の手筈に金銭、という汚い欲がそうさせるのか。もしかしたら、あるいは。そんな都合の良い展開を想像した。

　そして、悪魔が降りてくる。

「貴方があのまま一生仕事を続けても、手に入らない金額よ」

　甘く囁く声。

　喉がゴクリと鳴った。

　視線は銃に釘づけになり、それしか考えられなくなる。

「明日の晩、宜しくね。私は夜会に出席する予定だから。手引きする者は料理長のルーベルトよ」

　ウィズの様子を見て、満足げに微笑んだ。

　部屋に差し込んでいた斜陽(しゃよう)は弱まり、暗闇にゆっくりと包まれていく。

　◇

　二人がいなくなった小部屋。日も完全に沈み、暗闇と静寂に包まれていた。

　カタッ

　部屋の隅にあったドレッサーから物音が響く。扉がゆっくりと開いていき、小さな足が床を踏みしめる。少し俯き加減の表情は、金の髪で隠れていた。後ろで結んだ長髪を揺らしながら、扉まで近づく。

「……母上」

　扉に手をかける直前、ぽつりと呟く。少し上げた顔つきは無表情でも、顔色は青白く悪かった。震える手でドアノブを回し、周囲を窺いながらヨハンは小部屋を後にする。

　しかし、誰も知らない。もう一つの影が、ドレッサーの裏側からゆっくりと出てきたことを。一部始終を見ていた影は、ヨハンの後ろ姿を複雑な眼差しで見送った。

　◇

　ランプが灯り始めるダダルク邸。一つの影が飛び出す。姿勢は低く、時折止まって周囲を確認しながら走って行った。

（明日の夜、冴えない男、銃……）

　頭の中で整理する。出来ること、出来ないこと。報告すること、しないこと。冷静でいようとしたのに、どんどんあふれてくる想い。

（エリオット様がっ……殺される！）

　にじむ視界で走り続ける。

　本当はあの場で飛びかかりたかった。一思いにネイルハンマーを振り下ろしたかった。……できない。できるはずもない。

　コンナート家の長女であり、恋のために次期夫人の地位を蹴った親不孝もの。それを妹が継いでくれた。

　あの場で一思いを成し遂げたとしたならば、家に迷惑がかかる。不法侵入に傷害罪だ。エリオットを守れたとしても、家を犠牲にしただろう。

　自分の恋でこれ以上家を犠牲にできなかった。だけど、この想いは諦めてはくれない。

　胸の中を焦がすのは、狂った恋心と狂気に近い憎悪。人としての正義と不義が激しく対立し、苦しい。逃げ出せばいいのに、心はそのようにできていなかった。

（家に迷惑がかからない、方法はっ……）

　どうすればいい。何が正しいのか全く思いつかない。妹のカタリナに相談したら、きっと良い解決案を出してくれるだろう。そんな考えも浮かんでこないほど、心は追い詰められていた。

　優しく見守り続けてくれた家族や使用人。離れていても、励まし支えてくれた愛しい人。

　幸せでいて欲しいと強く願う、大切な人たちだ。

　強い想いを抱えて、サリアは闇に溶け込んでいく。

　◇

　翌日、空模様はどんよりとした黒い雨雲に覆われていた。今にも小雨が降ってきそうなうっとうしさがある。

　生憎の天気。廊下を歩きながら、カタリナはため息を吐く。湿気でおさげの毛先が丸まっていた。自分のお気に入りなのに、とため息が止まらない。

「あー、憂鬱。絶対今日一番の憂鬱だわ」

「ふふっ、そうですね」

　頬を膨らまして不機嫌なカタリナ。可愛らしい姿に、侍女キュリーの表情が綻ぶ。いつもの執務室へ赴き、またいつも通り手紙の整理から始めるつもりだった。

　だが、そんな思考も一瞬で吹っ飛ぶものを見つけてしまう。

「……何かしら、これ」

　裏返しにした白い封筒。手に取って右下に目を向けると、サリアの名前が書かれてあった。

　嫌な予感がする。

　カタリナの表情が直ぐに強張り、勢い良く表面にひっくり返す。

　絶縁状

「はぁぁぁあああああっ！？」

　封筒の端を引きちぎり、中にある手紙を高速で読む。そこにはサリアが知りえたことの詳細が書かれてあった。

「はぁぁぁあああああっ！？」

　驚きのあまりキュリーに顔を向けて叫んだ。キュリーは作り笑みを浮かべて頷く。

「本当にサリア様がお好きなんですね」

「はぁぁぁあああああっ！？　訳わかんないこと言わないでよ！」

　その割には顔が少し赤い。何度か咳き込んで話を中断させ、気を取り直して声を上げる。

「とりあえず、お爺様のところへ急いで行ってくるわ！！」

　憤慨しながらカタリナは部屋を飛び出し、キュリーがその後に続く。

　コンナート家姉妹の長く憂鬱な一日の始まりだ。