紙一重の異世界

１

今日も放課後は図書室に向かう。

いつもと変わらぬ静かで落ち着いた空間。

ここへ来ると、いつもホッとする。笹本芹香（ささもとせりか）にとって、図書室は学校で一番好きな場所だ。

棚にぎっしり詰まった蔵書には、様々な世界が広がっている。

本を開けばそこは異世界。物語に集中し、登場人物の感情や境遇を追体験する。

夢中になって読み進めるうちに、いつも外が暗くなってしまい、慌てて下校するのが芹香の日常だった。

でも今日は違う。来週に始まる中間テストに向けて、追い込みをかけるために来たのだ。

テスト前ということで、混んでいるのではないかと心配していたが、幸いにも小さなテーブルが空いており、一安心して芹香は席に着いた。

沢山並んだ蔵書の誘惑からぐっと目をそらし、歴史のノートとプリントを取り出す。

芹香には目標があった。前回のテストよりもいい成績をとり、ご褒美として前から欲しくてたまらなかったシリーズ本を揃えるつもりなのだ。

使命感に燃え、ノートを開く。静かな環境も相まって、芹香はどんどん勉強に集中していった。

テスト範囲のプリントをすべて解き終え、うーんと伸びをする。

腕時計を確認すると、図書室に来てから３時間以上たっていた。

うん、よく集中できた。満足して、芹香は机の上に散らばったプリントを片付ける。

いつもより混雑気味だった図書室も、気づけば閑散としている。

その時、ふと廊下が騒がしいのに気づく。

聞き覚えのある人の声がどんどん近づいてくる。

多分これは、同じクラスの中のいい４人グループの子たちの声だろう。

「ここになら絶対あるよね！」

愛らしいソプラノが図書室に響く。

芹香の予想に違わず、同じクラスの相原桃（あいはらもも）が茶髪のツインテールを揺らしながら駆け込んできた。

「早く資料探そう！桃、今日のテレビ見たいのあるの！」

大きな瞳をキラキラさせながら、じれた様子で他の３人を急かしている。

「だめだよ、図書室は静かにしなきゃ」

軽く桃をたしなめながら、佐々木要（ささきかなめ）が入ってくる。

ライトブラウンの髪質や優しい笑顔が特徴的で、柔和な印象をもたらしている。

周りの女子がこっそり「王子」とあだ名をつけていることを芹香は思い出した。

「でも誰もいないみたいだね。これならゆっくり探せそう」

ラッキー、と続けて黒髪をボブカットにした二条蘭子（にじょうらんこ）が入口近くの本棚の上に、鞄をどさりと置いた。

切れ長の瞳と長い睫毛が印象的で、いつも落ち着いて物怖じしない美少女だ。

「パソコン使って探そうぜ。俺も早く帰ってサッカー見たい」

言葉通り急いだ様子で、橘健吾（たちばなけんご）がマウスを操作する。

長身の健吾は、ディスプレイを見るためにやや背中を曲げている。

落ちてくる前髪にうざったそうに舌打ちする姿は、どことなく野性的で精悍だ。

まずい。芹香は微妙に焦った。

もともと喋るのが苦手でローテンション、友達は本だけ・・・とは言わないまでも、数少ない。

そんな自分が別に嫌いではないが、華やかなタイプでないことは自覚している。

それに引き換え４人はいつもクラスの中心にいて、きらびやかで賑やかな雰囲気だ。

いじめられたことはないが、芹香は何となく自分と正反対のこのグループが苦手だった。

幸い、貸出カウンター上の掲示物が障壁となって、４人は芹香に気づいていない。

話しかけられても面倒なので、芹香は４人が退室するまでひっそり静かにしていることにした。

まとめたプリントの束を整え、チェックシートを使って暗記の確認をしようとする。

次の瞬間、手の中にあったプリント類がかき消えた。

「え？」

プリントどころか、目の前にあった机も消えている。

慌てて周囲を見渡すと、整然と並んだ蔵書の代わりに数十人の人間に取り囲まれていた。

皆顔を隠すような深いフードがついた、色とりどりの丈の長い服を着ている。

全員芹香からは半円状に距離がある。その足元には、青く輝く魔方陣。

「成功した！成功したぞ！」

視覚に一瞬遅れて、聴覚が回復する。

周囲の人間が叫ぶ声が一斉に芹香の耳を貫く。

皆一様に大喜びし、滝のような汗を流している。

歓喜のあまり床に這いつくばって、泣き出しているものまでいた。

「勇者様！どれほどお会いしたかったことか・・・」

一人の女性が走り出てくる。

柔らかくウェーブした金髪、青くうるんだ瞳。可愛らしいピンクのドレスがとても似合っている。

まるで絵本の中から抜け出したお姫様のようだ。

「え？え？」

ぽかんとしている４人。その前にお姫様は進み出て、涙ながらに礼を言った。

「この王国の危機に本当に駆けつけてくださるなんて。

私たちを助けてくださり、さらなる繁栄を授けてくださる皆さん４人を歓迎いたします」

芹香はゆっくりと足を踏み出す。

これは、まずい。

頭の中で警報ランプが真っ赤に鳴り響く。

ゆっくりと薄らいでいる魔方陣。

あの４人は、円形の魔方陣の中心にまとめて立っている。

だが芹香は、端っこににぎりぎり自分が入っていたことに気づいていた。しかも、後ろ向きで。

芹香は本が好きだ。

王国の危機に勇者が召喚される・・・そんな場面は数多く見てきた。

戸惑っていた４人も自分が「呼び出された」ことを理解したらしい。

桃は激しく泣き出し、要は動揺した表情で桃をとっさに支えている。

蘭子が取り乱しつつも何度も質問をし、自分たちが勇者として、この国に出る魔物を倒すために呼ばれたことを告げられる。

「ふざけんな！そんな化け物と普通の人間が戦えるかよ！」

桂悟が激高して叫ぶ。普通の女性なら泣き出してしまいそうな権幕だが、お姫様の笑顔は崩れない。

「勇者様、あなたがたは普通の人間などではありません。

特別なスキルをお持ちのはずですわ」

パニックに陥っている４人を見つめ、優しい笑顔でお姫様は告げる。

「私はアビゲイルと申します。アビゲイル・ドナ・クレイン。

クレイン王国の第一王女です。

これからよろしくお願いしますね。

初めは戸惑うかもしれませんが、私がどんなことでもお力になります」

アビゲイル姫が涙ながらに４人を歓迎しているのを横目で見つつ、芹香はゆっくり慎重に歩を進める。

あとちょっと、あと一歩で魔方陣から抜け出せる。

そうしたら、もしもだけど、無関係だと思ってもらえるかも。

もっと運がよかったら、日本に帰れるかも。

ううん、なんでもいい。とにかくこの事態から離れたい！

「あら？あの方は？」

アビゲイル姫の優雅な声が芹香のそんな希望を打ち砕く。

広間中の視線が芹香の背中に集中するのがわかった。

その瞬間、足元の魔方陣がシュッと消え失せる。

「笹本さん！？」

絶望のあまり、ぺたりと床に崩れ落ちた芹香に要が声を上げる。

まさか自分たち以外がいるとは思わなかったのだろう。パニックになっていた４人も絶句している。

丈の長い服・・・きっと魔法使いが着るローブというのだろう。

血のような深紅の地に、豪華な刺繍が施されたローブを着た、一番位の高そうな魔術師がアビゲイル姫に近寄り何かをささやく。

アビゲイル姫の表情に、一瞬困惑が浮かぶのを芹香は見逃さなかった。

「すみません、今すぐ私をもとの世界に返してください」

芹香は震える声で、アビゲイル姫に言った。

先ほどの歓喜に満ちた空気は消え、困惑と疑惑の雰囲気が立ち上っている。

眉を寄せた姫を置いて、深紅のローブの魔術師が芹香に近づいてくる。

「娘、『ステータス』と言ってみよ」

何を言っているのか。元の世界に返してくれ――そういいかけた芹香を、魔術師の血のように赤い目が射貫く。

殺される。芹香は直感した。

本能でわかる。役に立つと認められなければ、この後始末される。

今まで感じたことのない、全身に恐怖がほとばしる感覚。

手も、足も震える。まるで麻痺したように。

「ス、ステータス」

　名前：笹本芹香

　種族：ヒューマン

　属性：なし

　レベル：１

　スキル：暗記

芹香は目を閉じた。絶望感に包まれて、意識が遠のいていく。

クラスメイトの泣き声と叫びだけが、芹香の脳裏に焼き付いた。