鬼さんこちら！

１０話「鬼の罠」

「！？！？！？」

　大鬼が狼のように咆哮した。口ねぇくせに。

　相変わらず、地獄の亡者が呻いてるみたいな声だな。聞いてると不快になる。あー耳がいてぇ。

「……今更な話だけど」

「なんだよ？」

「あんたって強いの？」

「知らん」

「……」

　哀れみの目で見るんじゃない。

　でも実際、俺なんかまだ鬼の力をもらってから数日だし、戦闘経験は蓮や紅葉と比べたら全く皆無。鬼の力だって三日前に定着したばっかり。ぶっちゃけそんなに強い要素はない。

「少なくとも弱ってるガキよりマシだ。今度はお前が見てろ」

「今度ガキって言ったら、後ろから刺す」

　おい。俺、味方。

「見ててわかってると思うけど……あいつの体、普通じゃないわよ」

「わかってるよ」

　紅葉の黒鎌が全く刺さってなかったところを見ると、相当な硬度だ。二体が合体したから、その分硬くなってるのか？　たぶん、俺が普通に殴っても通用しない。身体能力もかなり上がってると見ていいだろうな。

「……」

　この黒い皮膚は、俺のイメージ通りの形を作れる。腕を巨大化させるには、腕が大きくなるイメージ。俺のイメージ次第で、皮膚はどんな変化でもできると考えると……。

　皮膚の硬度を上げることだってできるんじゃないか？

　腕を巨大化させて、さらに硬度を強化すれば……大鬼に一気にダメージを与えられるかもしれない。

「まぁやってみるか」

　せっかく、大きな実験台が目の前にいるんだし。

　やってみないとわからないって、会社の上司の口癖だったな。思い出したくないことを思い出しちまった。

　ちなみに、やってみないとわからないって、なんか格好良く聞こえるかもしれないけど、違うぞ？　漫画とかで主人公が「やってみなきゃわからない！　俺は最後まで諦めないぞ！」みたいなのじゃなくて、明らかに無理なことに対して「やってみないとわからないだろうが」って無理やり強行してやらせるだけだからな？　周りの意見を無視して。

　右手に意識を集中させる。この鬼狩は、俺自身のイメージ力が大事だ。

　まずは巨大化。これはもう慣れてきた。皮膚に包まれた俺の腕が、皮膚が広がることで大きくなってる感じ（だと思う）。理屈はよくわからない。よくわからないけど、皮膚と一緒に俺の腕もでかくなってるんだ。ちゃんと力も込められるし。感覚もそのままだ。

　巨大化はOK。よし……ここからイメージだ。

　硬く……硬く……あいつよりも硬く……硬いイメージ！

「！？！？！？」

　大鬼は巨大化した俺の腕に驚異を感じたのか、奇声をあげて威嚇してきた。

　警戒して、不用意には突っ込んでこないな。さっきみたいに突進してきてくれれば簡単なのに。俺から突っ込んでもいいんだけど、今は右腕に意識を集中してるからな。うまく走れるかわからない。

　ピキピキと、右腕が音をたてる。皮膚が、全く別の物へと変化しているのがわかる。言うならば、硬いガントレットみたいなイメージだ。巨大化と硬質化。うぐぐ……思ったよりも精神力を使う。駄目だ。あんまり長くは持たない。

「紅葉！」

「な、なによ？」

「手を叩いてくれ！」

「はぁ？」

「蓮みたいにだよ！　あいつをこっちへ突っ込ませろ！」

　警戒して向かってこない大鬼を動かすには、本能を刺激するしかない。それには鬼さんこちら！（俺命名）　が有効だ。俺は片手がこんなだから、手を叩けない。

「そんなことしたら私に突っ込んで来るじゃないのよ！」

「だぁから！　そこをカウンターでぶん殴るんだよ！」

「信用できないわ！　あんたがミスったら私が危ないのよ！」

「信用しろ！」

　こうやって喋ってる間にも、俺の精神はすり減る。右腕をこの状態で維持してられるのも限界だ！

「蓮を助けるんだろ！　だったら叩け！　お前は俺が守ってやるよ！」

「な、なに言ってんの……守るとか……」

　あ？　なに顔赤くしてんだよ！　さっさと叩け！　マジできついんだよ！　気を抜くとすぐにでも解除されちまいそうなんだよ！　俺の必死な顔見て気づいてくれ！　限界なんです！　マジで！

「……わかったわよ！　しっかりと守ってよね！」

　紅葉は両手を構える。だからなんで顔赤くしてんだよ？　必死で顔赤くしてんのはこっちだけで充分だっての！

「お、鬼さんこちら！　手の鳴るほうへ！」

　いや、別に台詞はつけなくてもよかったけど。

「！？！？！？」

　挑発された大鬼が、さっきよりもでかい奇声をあげて、突っ込んできた。警戒してても本能はやっぱり健在か。そこは動物的だな。よっし！　来い来い来い！

「うおぉぉぉぉっ！？」

　右腕を振りかぶって、力を溜める。向こうは突進の勢いがあるからな。全力で迎え撃たないと負ける。足元を踏ん張らないと、体ごと弾かれそうだ。

　力を入れた足が地面を砕く。丁度いい滑り止めだ。大鬼の動きを一つ一つ見据えながら、迫ってくる巨体を押し返すように――。

「どりゃあっ！」

　――右拳を放った。拳は大鬼の腹部を捉えて、衝撃で巨体が一瞬その場に停止。そして、

「！？！？！？」

　少しの時間差の後、俺の右拳に弾かれるように、大鬼が吹っ飛んだ。

「うおぉぉ！　いてぇぇぇ！」

　右腕がビキビキと痛み出す。む、無茶だった……巨大化と硬質化を同時にやるのは……慣れるまでは連続で何発もできそうにないな。やべぇ。泣きそう。

　慣れてないからか、思ったよりもダメージ与えられなかったな。大鬼はまだ活動を停止してない。まぁさすがに一撃とはいかないか。

「次だ！」

　痛みで感覚がほとんどない右腕じゃなくて、今度は左腕に意識を集中させる。今の応用で、もう少し体へのダメージが少ない方法を考えた。

　黒い皮膚がざわざわと蠢き、手のひらから飛び出して形を成していく。生成してるのは刀だ。初めて鬼人化したとき以来だけど、上手く生成できた。

　さらに刀身に皮膚を上乗せして……硬質化させる！

　皮膚を上乗せした刀は刀身が長くなった。刀と言うより、太刀だ。重っ！　重くなったぞおい！　でも、これで斬れ味は倍増してるはずだ！

「だあぁぁぁ！」

　吹っ飛んだ大鬼に追撃。起き上がったばかりでまだ体勢が充分じゃない。振り向いた瞬間に――全力で太刀を横一閃。大鬼の腹を一刀両断。巨体が上半身と下半身に分かれた。

　それで力が分断されたのか、大鬼の体がまた液体状に溶けていき、次に形を成したときには、元の二体の子鬼に戻っていた。これでパワーダウン。狙ったわけじゃないけど、チャンスだ！

「よぉっし……言うこと聞けよ！　右腕！」

　もう合体はさせない。俺は左腕の太刀を解除して、両腕を巨大化させた。うぐ……右腕がきついな。めっちゃ痛い。筋肉がぶっ壊れそうだ。でも、いつもよりも大きくしないと……。

「おりゃあっ！」

　さっきのおよそ１．５倍ほどに巨大化させた両腕で、子鬼を一匹ずつ鷲掴みにして動きを封じた。子鬼の体を掴むには、それなりの大きさが必要だったんだ。俺の役目は、こいつらをこのまま捕まえて、合体させないことだ。

　と、言うのも……元々俺が止めを刺す気はない。腹ぶった斬ったときはちょっと焦ったけどな。いや、思ったより斬れちゃったんだよ！

「紅葉！　止めはお前が刺せ！」

「え？」

「俺が倒しちまったら消えちまうんだろ！　お前の鬼狩じゃないと駄目なんだろうが！」

　俺の鬼狩で倒しちまったら、子鬼は光になって消えちまう。そうすると、蓮を治すための鬼の細胞が手に入らない。倒した後、形をとどめておくためには、医療鬼の鬼狩で止めを刺す必要がある。

「い、言われなくてもわかってるわよ！」

　さっきのダメージが少しは回復したのか、紅葉は黒鎌を構えて、走る。俺はとにかく、子鬼の動きを止めておくことだけに集中する。

　……あ。でも、さっきは紅葉に真っ二つにされたにも関わらず、こいつらは死ななかった。液体化して合体が能力のこいつらは、どうやったら倒せるんだ？　何度でも復活しそうだ。

「やあぁぁぁ！」

　紅葉が迷うことなく狙ったのは、子鬼たちのある一点。

　角だ。子鬼の頭にある、鬼の象徴とも言える二本の角。

両手で握った黒鎌を二回一閃。子鬼たちの白い角が、全てへし折られた。

「！？！？！？」

　角を折られた子鬼たちは、苦しそうにもがき、俺の手の中で暴れ始める。なんだこいつら？　さっきよりも力が強くなってないか？　うぐぐ……抑えきれない！？

「うおぉ！？」

　俺の手から脱出して、子鬼たちは巨腕を振り回して暴れ始めた。

　危ねぇ！　無差別に暴れてるじゃねぇか！　なにがどうなってんだよ！

「うぐっ！？」

　避けきれず、子鬼の巨腕で薙ぎ払われ、壁に叩きつけられる。いってぇ……なんなんだよ！？　急に気が狂ったみたいに暴れだしやがって！

「お、おい！　どうしたんだよこいつら！」

「邪鬼と子鬼の弱点は、頭にある二本の角よ。二本とも折れば、自分の力を制御できず、こうやって暴れて……」

　暴れていた子鬼たちが、急に静かになった。糸の切れた操り人形のように、体から力が抜けている。

「やがて活動を停止するわ」

　ズシン、と子鬼たちは自重でその場に倒れた。赤かった一つ目が、黒く変色してる。こんなの初めて見たな……角を折られるとこうなるのか。

「……ん？　じゃあなんでさっき角折らなかったんだよ？」

「極力、角を折るのはやめたほうがいいの。見たでしょ？　角を折られた邪鬼と子鬼は、今みたいに無差別に暴れる。なにをするかわかったもんじゃないのよ」

　確かに、今はこの場に俺たちしかいないからよかったけど、周りに人が居たら被害が出る。いや、そもそも俺たちだって危ないかもしれない。実際殴られたし。角を折られた後……物凄い力だったからな。力の制御が効かなくなって、リミッターが外れるみたいな感じか？　すぐに活動停止してくれたからよかったけど。

「まぁこいつらみたいに、厄介な能力の奴だけ、止む終えず角を折るしかないの」

「ふーん。勉強になるな」

　覚えておいたほうがいい知識だな。角を折るにしても、よく考えてってことか。

「……」

　紅葉が俺のことをジロリと見てくる。

「なんだよ？」

「……どさくさにまぎれてなに言ってるのよ」

「あ？」

「……私を守るとか」

　言ったけど、だからなんだよ？

　ていうか、こいつ、なに顔赤くしてんの？　別に、あれに深い意味はないぞ？　守るってのは本当だったけど。もしかして、変な意味に捉えてる？

「俺はロリコンじゃないぞ」

「……」

　無言で睨みながら、黒鎌を俺の首筋へと向けてきた。さ、殺気が……本気の殺気が……。

「まて……今、俺は右腕がめちゃくちゃに痛いんだ。もっといたわってくれ。痛がってる人いじめるのヨクナイ」

「……ていうかあんた本当に鬼人？」

　はぁ？　本当に鬼人？　どういう意味だよ。

「さっきの攻撃、明らかに鬼人が出せるパワー出力を超えてるわ。あんなの純粋な鬼ですらなかなかできない。大体、あんたの鬼狩の能力、万能すぎよ。でかくなったり硬くなったり武器になったり……チートじゃないのよ」

「誰がチートだ」

　そんなの、俺だってわかんねぇよ。

　俺はただ、死んで魂だけ蓮に捕まって、鬼の力をもらっただけなんだから。

「そんなのどうでもいいだろ。さっさと細胞取って戻ろうぜ」

「……そうね。よく考えたら、あんたのことなんかどうでもよかったわ」

　自分でどうでもいいとか言ったけど、他人に言われると腹立つな。

　えっと……鬼の細胞って、肉片なんだよな？　グロイけど、我慢するしかない。蓮のためだ。

「俺、血とか駄目だからよろしく」

「子鬼から血なんか出ないわよ。あんた馬鹿？」

　ちょっとボケただけなんだから、そんなガチで罵倒しないでくれ。

「おや？　わりと簡単にやられちゃいましたね」

　驚くほど。自然に。当たり前に。

　そいつはそこに居た。

　いつから居たのかもわからない。いつからそうやって、俺たちを見て笑っていたのかもわからない。

　一言で言えば、底が見えない笑顔。

　笑顔の奥底に、どんな感情が隠れているのか、全くわからない。そんな不気味な笑顔だった。

「……は？」

　やっと反応して出た声がそれだった。

「……なによ？　あんた」

　紅葉が黒鎌の切っ先をそいつに向ける。

　警戒どころか、完全に敵意を向けてる。無理もない。こいつは、それぐらい得体の知れない雰囲気を持ってる。

　見た目は……ただの若い男。長い白髪に、開いているのかもわかりづらい、細い目。俺と同い歳ぐらいに見える。黒いスーツを着てるけど、全く、ただのサラリーマンには見えない。

　……人間、か？

「初めまして。さっそくですけど……こんなところでのんびりしていていいんですか？」

　白髪の男の細い目が、少しだけ開かれた。それだけで、どこか悪寒を感じる。

「君たちの大事な大事な人が……今頃、危険な目に合ってるかもしれませんよ？」

「……大事な人？」

　大事な人ってまさか……。

「あんた！　お姉さまになにかしたの！？」

　反射的に攻撃体勢になった紅葉。今にも黒鎌を白髪の男に振りかざしそうなほど、殺気立っている。

「ま、まてよ。だって蓮は……閻魔の力が込められた札の結界で守られてるんだろ？」

「あ～あれですか。あんなもの、僕にとっては紙切れですよ。なんの意味もない」

「……閻魔様の御札を紙切れですって？」

　紅葉の顔色が明らかに変わった。驚きと動揺が隠せてないのが、見てわかる。

　閻魔って、地獄で一番力を持ってるんだよな？　その閻魔の力が込められた札を紙切れ……何者なんだ？　こいつ。

「あんた……まさか……」

「僕のことなんて今はいいでしょう。それよりも早く行ってあげたほうがいいのでは？　鬼から外れた鬼の少女のところへね」

「……？」

　鬼から外れた鬼？　蓮のことを言ってるのか？

「君が逃がした邪鬼が、力を奪いに、そろそろ到着しているはずですよ」

「なっ！？」

　邪鬼だって！？　あいつのことか？　なんでこいつがあの邪鬼のことを知ってるんだよ。

　今の蓮は鬼狩を生成するだけで精一杯なんだぞ！　あいつ相手になにができるはずもない！　大体、力を奪うってなんだよ？　どういう意味だよ？

　くっそ！　わからないことだらけだ。でも、一つだけ確かなことがある。

　蓮が危ないってことだ。閻魔の結界は、こいつの話が本当なら機能してない！　邪鬼を退けられない！

「戻るぞ！　急げ！」

「先に行って！　私は細胞を回収したらすぐ行くから！」

　そうか。細胞も回収しなきゃいけないんだ。そんな場合じゃないって言いたいところだけど……細胞がないとどっちにしろ蓮は危ない。ここは紅葉に任せることにした。

「急いだほうがいいですよ。あの邪鬼は、君が戦ったときよりもさらに成長していますからね」

「……」

　この三日間。動きを見せていなかったはずなのに、成長してるだって？　どういうことだ？　人を襲うにしろ、子鬼を生み出して使うにしろ、魂の痕跡で蓮が感じるはずだ。

　それに……こいつ、さっきからの話を聞いてると、俺が邪鬼と戦ったことを知ってる。蓮のこともなにか知ってるっぽいし、マジでなんなんだ？　こいつは。

　いろいろ聞きたいことがあるけど、そんな時間はない。

　くっそ！？　こんなことになるなんて！　三日間動きを見せてなかったから、完全に油断してた。蓮も弱ってて動けなかったし。仕掛けてこないならそれでいいと思ってた。今回の子鬼たちだって、純粋に俺たちを倒すために待ち伏せさせてたと思って……。

　……そうだ。今わかった。

　子鬼に待ち伏せされて、感じていた違和感。あれはこういうことだったんだ。

　待ち伏せなんかするはずがないんだ。

　邪鬼が俺たちを本気で消そうとしてるなら、待ち伏せなんかしないで、弱ってる蓮が居るときに襲えばよかったんだ。そうすれば、俺たちは蓮を守りながら戦わなきゃいけないし、こっちが不利になるのは明らかだ。その方が確実だ。

　それをしなかったってことは……邪鬼の狙いは最初から蓮だったってことだ。魂の痕跡で俺たちをおびき寄せて、蓮から遠ざけるのが目的だったんだ。

　でもなんのために蓮を？　さっきの、鬼から外れた鬼ってのと関係あるのか？

　……いや！　理由なんかどうでもいい！

　今は一秒でも早く蓮の所に行くことだけを考えろ！

★☆★☆★☆

「……？」

　ソラ？　紅葉ちゃん？　と思ったけど、違う。

　禍々しい空気。これは、今までに何度も感じてる。

「……！？」

　体が危険を感じて、自然と部屋の隅へと逃げる。

　その瞬間……部屋の中に、黒い穴が開いた。

「……見つけたぞ」

　聞いたことのある声だった。

　前に聞いたときは、言葉として聞けるような声ではなかったけど。間違いない。

「……邪鬼」

　ソラが追い払った。私たちの標的でもある、あの邪鬼だ。

　三日前よりも、成長してる。声と姿を見て、それがすぐにわかる。

「鬼から外れた鬼」

「……？」

　鬼から外れた鬼？

　……もしかして、私のこと？

「もらうぞ。お前の力を」

　鬼から外れた鬼。

　ああ……忘れてたよ。

　私は、そう呼ばれてるってことを。

　ソラ。ごめんね。私、一つだけ嘘ついてた。

　私……。

　純粋な鬼じゃないんだよ――。