処刑前の悪役令嬢が作る飯テロが美味すぎて、無愛想な騎士が毎晩通ってくるのですが

第9話 嘘つきの舌が焼かれる日

再審は、処刑停止から三日後に行われた。

今度の法廷は、あの形ばかりの裁判とは違った。傍聴席は市民で埋まり、裁判官も国王が指名した三名。公正な場が、ようやく整った。

「被告人リーネ・アルヴェーンに対する毒殺未遂の件について、再審を開廷する」

傍聴席にマルタさんの顔が見えた。目が合うと、大きく頷いてくれた。その隣には、町の常連客たちの姿もある。

クルトが、私のすぐ後ろに立っていた。振り返らなくても、気配で分かる。

フリードリヒ元会長が証人として立ち、鑑定報告書の矛盾を専門的に証言した。

「報告書に記載された毒物と、実際の症状には明らかな乖離があります」

「具体的に説明していただけますか」

「記載された毒物はトリカブト系の即効性のものです。摂取後、通常は十分以内に激しい嘔吐と痙攣が起きます」

「しかし——」

「しかし、王太子殿下の症状記録を見ると、食後六時間経過してから軽い腹痛が発症しています。トリカブト系ではあり得ない経過です」

「つまり？」

「実際に使用されたのは、報告書に記載されたものとは別の——おそらく遅効性の腹痛を引き起こす程度の薬物です。そして、報告書はより重大な毒物に書き換えられた」

法廷が静まり返った。

「これは、鑑定そのものが信用できないことを意味します」

「鑑定士本人の証言は得られますか」

「はい。シュトルム氏を証人として申請します」

鑑定士シュトルムが呼び出された。蒼白な顔で証言台に立ち、問い詰められた末に告白した。

「……ヴァルター理事から、報告書の内容を書き換えるよう指示されました」

「具体的にどのような指示でしたか」

「検出された物質を、より毒性の強い別の物質に差し替えるようにと」

「なぜ従ったのですか」

「理事に逆らえば、鑑定士としての資格を剥奪されると脅されました」

法廷がざわめいた。

次にゲオルクが証言台に立った。うつむいたまま。

「ヴァルターに命じられて、食材に微量の毒を混入しました」

「殺すつもりだったのですか」

「体調を崩させる程度の量だと聞かされていた。それでリーネが犯人に仕立てられることも……薄々、分かっていました」

「なぜ従ったのですか」

「ヴァルター理事に逆らえば、料理人としての地位を失う。それが怖かった。それだけです」

権威に屈した男の、惨めな告白だった。

私は、彼を憎めなかった。

ゲオルクは宮廷にいた頃、私に料理の基本を教えてくれたこともある。肉の焼き方、ソースの濃度、盛り付けの美学。厳しかったが、的確だった。

あの人は本来、真面目な料理人だったのだ。ただ、権威という圧力の前で、料理人としての矜持を守れなかった。

恐怖に負けた弱さは、責められるべきかもしれない。でも、その弱さを正直に認めたことに対しては、敬意を払いたいと思った。

次に呼ばれたのは、ヴァルター理事だった。

「証拠は捏造だ。元会長の私怨だ」

最後まで否認を続けた。けれど、もはや彼の言葉を信じる者はいなかった。

裁判官が判決を読み上げた。

「リーネ・アルヴェーン。毒殺未遂の罪については、新たな証拠により無罪とする」

傍聴席から歓声が上がった。

「ヴァルター・レーゼンタール。証拠隠滅および偽証教唆の罪により、爵位剥奪および禁固刑に処す」

「ゲオルク。毒物混入の罪により、料理人資格の永久剥奪および禁固刑に処す。ただし、自白および協力により、刑期は減軽する」

ヴァルターが連行される際、その顔は無表情だった。最後まで、自分が間違っていたとは認めなかった。

ヴィクトリアは傍聴席の隅で、声もなく泣いていた。

王太子は——いなかった。法廷に姿を見せなかった。最後まで。

◇

法廷を出ると、マルタさんが泣きながら駆け寄ってきた。

「リーネちゃん！　よかった、本当によかった！」

「マルタさん……ありがとうございます」

「何言ってるの。あなたの料理が全部始めたのよ」

「いいえ。マルタさんが最初に食べてくれなかったら、何も始まっていませんでした」

「もう、泣かせないでよ……」

「マルタさんこそ泣いてるじゃないですか」

「うるさいわよ。嬉し泣きよ、これは」

マルタさんの目からぽろぽろと涙がこぼれた。もらい泣きしそうになって、慌てて空を見上げた。

町の常連客たちが次々と声をかけてくれた。

「リーネさん、おめでとう！」

「森の食堂、また開いてくれますよね？」

「当然よ！　私たちの食堂なんだから！」

「皆さん……ありがとうございます。必ず、また」

声が震えた。堪えていたものが、溢れそうになる。

フリードリヒ元会長が、穏やかに微笑んでいた。

「見事だった、リーネ料理人」

「会長のおかげです。証拠を集めてくださらなかったら、何もできませんでした」

「謙遜するな。証拠を集めることは誰でもできる。だが、あの法廷で堂々と立ち、ゲオルクの嘘を暴いたのはお前だ」

「……ありがとうございます」

「料理人資格は回復した。望むなら、宮廷への復帰も可能だ。推薦状は書こう」

宮廷への復帰。かつての私なら、迷わず頷いていただろう。

「少し、考えさせてください」

「もちろんだとも」

人々が去った後、クルトと二人きりになった。シルが間に座って、もふもふの尻尾を揺らしている。

夕日が街並みを赤く染めていた。王都の屋根が、オレンジ色に輝いている。

「終わったな」

「ええ。長い三十日でした」

「……短かったような気もする」

「そうですか？」

「お前の飯を食ってた時間は、あっという間だった」

「どうする。宮廷に戻るか」

「……分かりません。森の厨房を、まだ続けたい気持ちもあって」

「そうか」

「クルトは？　元騎士団の副団長なら、復帰の道もあるのでは」

「ない」

「即答ですね」

「戻る気がないからな」

「どうして」

「森の飯が美味いからだ」

また、その言い訳。

「本音を聞かせてください」

クルトは長い間、黙っていた。

「……お前のそばにいたいからだ」

心臓が、一拍飛んだ。

「宮廷を辞めた三年間、何のために生きてるか分からなかった」

「……」

「毎日、同じ景色を見て、同じように日が暮れて。誰とも話さず、何も変えられず。ただ、時間だけが過ぎていった」

「クルト……」

「お前が来て、料理を食わせてくれて、初めて——ここにいていいと思えた」

「……」

「スープを飲んだ夜、思ったんだ。こんなに温かいものを、ずっと忘れていたんだって」

クルトは私を見なかった。焚き火を見つめたまま、ぽつりぽつりと言葉を落とす。

「迷惑なら忘れてくれ」

「迷惑なわけないでしょう」

声が震えた。自分でも驚くほどに。

「私も……同じです。あなたがいたから、諦めずにいられた」

「……」

「あなたが最初にスープを美味しいと言ってくれた夜。もう終わりだと思っていた人生が、もう一度動き出した気がしたんです」

言葉が続かなかった。代わりに、シルがくぅんと鳴いた。

クルトの手が、そっと私の手に触れた。指先だけ。

それだけで、十分だった。

「……帰ろう」

「どこに？」

「森に。お前の厨房に」

森の厨房。私の場所。

隣を歩く人の手の温もりだけが、暗い夜道の灯火だった。