処刑前の悪役令嬢が作る飯テロが美味すぎて、無愛想な騎士が毎晩通ってくるのですが

第7話 揺れる天秤と差し出された手

フリードリヒ元会長からの使者が、一通の封書を届けてくれた。

国王陛下への謁見許可。日付は五日後。

「本当に……通ったんですね」

「フリードリヒ翁の人脈は伊達じゃないということだ」

クルトは淡々と言ったが、その声に安堵の色が滲んでいた。

五日後。処刑まであと十日の時点で、国王の前に立つ。そこですべての証拠を提示して、再審を勝ち取る。

失敗は許されない。

「証拠の整理をしましょう」

「ああ」

「まず、食材庫の管理記録。ゲオルクがあの夜、私の後に食材庫に入った記録」

「ある」

「次に、毒物鑑定の不正。鑑定士シュトルムとヴァルター理事の関係を示す書簡」

「フリードリヒ翁が確保した」

「そして——ゲオルク本人の証言が、あれば完璧です」

「自白するとは思えないが」

「自白じゃなくていい。矛盾を突けばいい」

「矛盾？」

「公の場で質問をぶつけて、嘘をつかせるんです。嘘は必ず綻ぶ」

「どういう質問を想定してる」

「あの夜、食材庫に入った理由を聞きます。正当な理由があるなら、出庫記録が残っているはず。でも、記録にはゲオルクの出庫はない」

「食材を取りに行ったのではなく、加えに行ったことになる」

「ええ。本人の口から矛盾した証言を引き出せば、それ自体が証拠になります」

「……お前、けっこう策士だな」

「料理のレシピを組む時と一緒です。段取りを組んで、火加減を見て、最高のタイミングで仕上げる。手順通りにやるだけです」

「レシピか。裁判のレシピを書く料理人は、お前が初めてだろうな」

クルトが小さく笑った。声を出して笑うのを、初めて聞いた。低くて、少し掠れていて。

胸が、変な音を立てた。

「……何を笑うんですか」

「いや。料理に喩えるのが、お前らしいと思って」

「当然です。料理人ですから」

「ああ。知ってる」

短い言葉だった。でも、なぜか照れくさくて、シルを抱き上げて顔を隠した。

◇

謁見の準備を進める一方で、森の料理は続けた。

資格停止処分は正式には発効していない。手続き不備で宙ぶらりんのまま、私の厨房は今日も開いている。

今日のメニューは、きのこと栗の温かいポタージュ。

栗を石窯の余熱でじっくり焼き、皮を剥いてすり潰す。焼き栗の甘みは、生のものとは比較にならない。

きのこは数種類を混ぜて、深い旨味を出す。仕上げに松の実のオイルをひと回し。

「冬が近いですから、身体が温まるものをどうぞ」

「毎日ここに来るのが楽しみで——」

「ありがとうございます。今日は松の実のオイルを仕上げにかけてみました」

「何ですかそれ。めちゃくちゃ美味しいんですけど！」

「松の実を石臼で潰して、濾したものです。香りが立つでしょう？」

「立ちます。もう帰れないです、この森から」

「リーネさん、絶対に負けないでくださいね」

「ありがとうございます。頑張ります」

「お願いよ！　この森の食堂がなくなったら、私生きていけない！」

「大げさですよ、マルタさん」

「大げさじゃないわよ！」

笑い声が森に響く。ありがたい。けれど、同時に責任の重さも感じる。

夕方、客が帰った後、クルトが珍しく隣に座った。いつもは少し離れた場所にいるのに。

「寒くなってきたな」

「そうですね」

「……これ」

クルトが、無言で自分の外套を脱いで、私の肩にかけた。

温かい。彼の体温が残っている。

「風邪を引いたら謁見に出られない」

「あ、ありがとうございます。でも、クルトが寒くなるんじゃ——」

「俺は平気だ」

「嘘ですよね」

「……うるさいな」

シルが、私たち二人の間に割り込んできた。もふもふの体で、残りの隙間を埋めるように。

（……なんだろう。この時間が、とても大切だ）

処刑を待つ身。冤罪の重圧。迫る期限。

なのに、焚き火のそばで、隣に誰かがいるだけで、こんなにも穏やかな気持ちになれる。

「クルト」

「何だ」

「謁見が終わったら……ちゃんと、あなたのことを聞かせてくれますか」

「……何が聞きたい」

「全部です。あなたが何者で、なぜ森にいて、なぜ私を助けてくれるのか」

長い沈黙。焚き火がぱちぱちとはぜる。

「……ああ。約束する」

「なら、絶対に勝ちます」

「知ってる」

短い二文字。けれど、その中に込められた信頼の重みを、確かに感じた。

翌日から、謁見に向けた最終準備に入った。

フリードリヒ元会長が証拠書類を整理して届けてくれた。食材庫の記録、鑑定の不正の証拠、ヴァルター理事とヴィクトリアの血縁関係を示す文書。

「これだけあれば、十分に戦える。あとは、あなたの言葉だ」

「はい。精一杯、伝えます」

「国王陛下は、公正な方だ。証拠が確かであれば、必ず耳を傾けてくださる」

「ありがとうございます」

「だが、敵も黙ってはいまい。妨害は覚悟しておきなさい」

「覚悟しています」

マルタさんが、新しい服を仕立てて持ってきてくれた。

「囚人服で国王の前に立つなんて、ダメよ。これは町のみんなからの気持ち」

白いブラウスに、深い緑のスカート。素朴だけれど、清潔感のある装い。

「マルタさん……みんなが……」

「仕立屋のおばあちゃんが徹夜で縫ったのよ。『あの子の料理で孫が元気になった』って泣きながら」

「そんな……」

「パン屋の旦那さんが布を提供してくれて、染物屋の奥さんがスカートの色を染めてくれたの。この緑、森の色よ」

「……森の色」

「あなたの居場所の色。みんなそう思ったのよ」

涙が出そうになった。堪えた。泣くのは、全部終わってからだ。

「ありがとうございます。大切に着ます」

「勝ってきなさい。私たちは、ここで待ってるから」

謁見の前夜。特別な料理を作った。

クルトとシルと、三人で食べるための——勝利の前祝い。

森の食材を総動員したフルコースだ。木の芽とクレソンのサラダ。鹿肉のロースト、山葡萄のソース添え。

根菜のグリルときのこのソテー。蜂蜜と木の実のタルト。

「……お前、張り切りすぎだろ」

「勝ちに行く前夜は、しっかり食べないと」

「デザートまで作る必要はあったのか」

「ありました。甘いものは心の栄養です」

「前菜とメインとデザートで、フルコースか」

「付け合わせもありますよ。きのこのソテーは黒胡椒を効かせて、大人の味にしました」

「……ここ、森の中だよな」

「森のフルコースです。王宮のどんな晩餐会にも負けません」

シルにも小さな皿を用意した。鹿肉を細かく裂いて、スープで柔らかく煮たもの。

シルは尻尾をぶんぶん振りながら食べた。幸せそうな顔を見ると、こちらまで幸せになる。

クルトは呆れた顔をしたが、全部平らげた。

「美味かった」

「知ってます」

「……生意気だな」

でも、その声は優しかった。

シルが膝の上で丸くなった。小さな寝息が聞こえる。

「明日、一緒に来てくれますか」

「当然だ。お前一人で行かせるわけがない」

外套を肩にかけ直してくれた。今度は、少しだけ手が触れた。

温かい指先だった。剣を握る手なのに、こんなにも温かい。

互いに、何も言わなかった。ただ、焚き火の音を聞いていた。

それで十分だった。