処刑前の悪役令嬢が作る飯テロが美味すぎて、無愛想な騎士が毎晩通ってくるのですが

第6話 暴かれた毒の出処

ゲオルクが、あの夜、食材庫に入っていた。

フリードリヒ元会長が入手した管理記録には、はっきりと記されていた。私が食材を取り出した二時間後、ゲオルクが食材庫の鍵を使った記録。

「これだけでは、ゲオルクが毒を仕込んだ証拠にはならない」

クルトの声は冷静だった。

「分かっています。彼が食材庫に入ること自体は、宮廷第一料理人として不自然ではありませんから」

「だが、状況証拠にはなる。問題は、これをどう積み上げるかだ」

「ひとつだけでは弱い。でも、二つ、三つと重なれば——」

「崩せる。そういうことだな」

「ええ。料理も同じです。ひとつの食材では味が決まらない。複数を組み合わせて、初めてひとつの味になる」

「……また料理に喩えるのか」

「癖なんです。すみません」

「謝るな。分かりやすい」

私は焚き火の前で膝を抱えた。シルが隣に寄り添い、温かい体を押し付けてくる。

「シル、あなたはどう思う？」

くぅん。

「ありがとう。心強い」

「……狐に相談するな」

「シルは賢いんですよ。この子がクルトに懐いたから、私もあなたを信用したんです」

「……俺の信用は狐次第なのか」

「はい」

クルトが呆れた顔をした。でも、嫌そうではなかった。

「もうひとつ、気になることがあります」

「何だ」

「毒物鑑定の報告書です。フリードリヒ様が疑問を呈されていました」

「ああ。鑑定を担当した人物が、協会の現理事と繋がりがあると」

「鑑定士の名前は？」

「シュトルム。協会理事のヴァルターの推薦で鑑定を担当した」

「ヴァルター理事……ゲオルクの後見人ですね」

「知っていたのか」

「宮廷にいた頃、何度か見かけました。ゲオルクがヴァルター理事に頭を下げているのを」

線が繋がっていく。

ゲオルクが食材に毒を仕込み、ヴァルター理事の息がかかった鑑定士が「証拠」を作り上げた。

「動機は？」

「おそらく、ヴィクトリアでしょう。彼女はヴァルター理事の姪です」

「つまり——」

「私が王太子の婚約者である限り、ヴィクトリアに入り込む余地がない。だから、私を排除した」

「筋は通る。だが、推測だけでは——」

「ええ。だから証拠を固めます。観察して、仮説を立てて、検証して、証拠を提示する」

「……お前の口癖だな、それ」

「料理と同じですから」

クルトが、ほんの少しだけ口角を上げた。

◇

マルタさんが、興奮した様子で森にやってきた。

「リーネちゃん、大変よ！」

「どうしたんですか、マルタさん」

「王都で大きな噂になってるの！」

「料理対決のことですか？」

「それもあるけど、それだけじゃないの。宮廷の中から、内部告発があったらしいわ」

「内部告発……？」

「毒殺事件の裁判に不正があったんじゃないかって。それに、王都の新聞に匿名の投書があって」

「何て書いてあったんですか」

「ゲオルク料理人があの夜、食材庫に入っていたことが書かれていたの」

クルトの仕業だろうか。彼に目を向けると、涼しい顔で薪を割っていた。

「マルタさん。王都の人たちの反応はどうですか」

「そりゃもう大騒ぎよ。『やっぱりあの裁判はおかしかった』って声がどんどん増えてる」

「……ありがとうございます。本当に」

「私は何もしてないわよ。あなたの料理が、みんなの心を動かしたの」

マルタさんが帰った後、案の定——。

ブルクハルト監査官が、今度は兵士を二名連れて現れた。

「リーネ・アルヴェーン。宮廷料理協会の決定により、あなたの料理人資格を一時停止します」

「理由は」

「処刑宣告を受けた者に資格を付与し続けることは、協会の信用に関わるため」

「検証会の後に決まったことですね」

「……手続きは適正に行われました」

「では、ひとつ確認させてください」

「何でしょう」

「宮廷料理協会の規則第二十三条。資格停止処分には、本人への聴聞手続きが必要です。私は聴聞を受けていません」

ブルクハルトの顔が強張った。

「また、第三十一条。処分の決定には、理事会の過半数の賛成が必要です。現理事は七名。本日の決定に、何名が賛成しましたか」

「……それは——」

「お答えいただけないなら、この処分は法的に有効とは認められません。フリードリヒ元会長を通じて、正式に異議を申し立てます」

沈黙。兵士たちも、どう対応していいか分からない様子だった。

「……分かりました。本日は、処分の通告のみに留めます」

ブルクハルトは踵を返した。だが、去り際に小さな声で呟いた。

「……規則集の第四十二条も、読んでおくといい」

私は耳を疑った。今のは——助言？

兵士たちが先に歩き出す。ブルクハルトはそれ以上何も言わず、馬車に乗り込んだ。

去っていく馬車を見送りながら、膝の力が抜けた。

「よく調べたな」

クルトの声に、かすかな感心が混じっていた。

「フリードリヒ様にお借りした規則集を、毎晩読んでいましたから」

「毎晩？　いつの間に」

「料理の後です。シルを膝に載せて、焚き火の明かりで」

「……そこまでするか、普通」

「普通じゃないですか？」

「普通じゃない。だから——」

クルトが言葉を切った。

「だから？」

「……いや。強い女だと思っただけだ」

「それと……最後にブルクハルトさんが何か言ったの、聞こえましたか」

「聞こえた。第四十二条——『不正な処分に対する被害者の救済措置』だ」

「やっぱり。あの人、教えてくれたんですね」

「中立の人間は、時に最も強い味方になる」

クルトが、初めて私の顔をまっすぐ見た。暗い瞳の奥に、温かな光が灯っている。

「強くなんてありません。ただ、諦めが悪いだけです」

シルが足元で尻尾を振った。

夜、焚き火を囲んで、山菜と干し肉の炊き込みを作った。森で見つけた稗のような穀物を使った即興の一品だ。

「今日は色々あったから、温かいものが食べたくて」

「……同感だ」

「はい、どうぞ」

「美味いな」

「ありがとうございます」

「いつ食っても美味いが、今日のは特に美味い」

「疲れた時は、何を食べても美味しく感じるものですよ」

「違う。お前の料理が美味いんだ」

不意打ちだった。クルトは自分で言ったことに気づいていないのか、平然と食べ続けている。

「……リーネ」

初めて、名前で呼ばれた。

「再審を勝ち取る方法がある。だが、お前自身が王都に出る必要がある」

「どういうことですか」

「王国法に『国王への直訴権』がある。処刑宣告を受けた者が、新たな証拠を持って国王に直接訴えることができる」

「国王への直訴……」

「古い法律だが、まだ廃止されていない。フリードリヒ翁が段取りをつけてくれる」

「クルトさん——いえ、クルト」

名前で呼び返した。クルトが、わずかに目を見開いた。

「なぜここまで私に協力してくれるんですか」

「……美味い飯が食えなくなるのは困るからだ」

嘘だ。でも、今はその嘘が心地よかった。

夜風が火を揺らした。クルトの横顔が明滅する光に照らされて、ほんの一瞬だけ、柔らかく見えた。

この人の正体を知るのが、少しだけ怖い。けれど、もっと知りたいとも思っている。

矛盾だらけの気持ちを抱えたまま、森の夜は更けていった。