処刑前の悪役令嬢が作る飯テロが美味すぎて、無愛想な騎士が毎晩通ってくるのですが

第5話 火と刃と誇りの料理対決

森の厨房に、招待状が届いた。

差出人は宮廷料理協会。内容は「食の安全に関する公開検証会」への出席要請。

つまり、私の料理の腕を公の場で試すという通告だった。

「罠だな」

クルトが一読してそう断じた。

「分かっています。でも、断れば無許可営業の口実を与えることになります」

「相手の土俵で戦うことになるぞ」

「ええ。でも、料理で勝負するなら、私の土俵でもあります」

クルトは少しだけ目を見開いた。そして、ふっと息を漏らした。

「……そうだな。なら、全力で準備しろ」

「はい。……あと、クルトさん」

「何だ」

「お弁当、作っていきましょうか。王都まで遠いし」

「……好きにしろ」

「鹿肉のサンドにします。山葡萄のジャムを塗って」

「ジャム？　いつの間に作った」

「昨日の夜、シルが寝た後に。こっそり」

「……手間かけすぎだろ」

「大事な日の前は、美味しいもので力をつけないと」

嫌ではないらしい。道中、クルトは無言でサンドを頬張り、最後にぽつりと「美味かった」と言った。

検証会の会場は、王都の中心にある料理協会の大広間。森から出るのは、追放されて以来初めてだった。

王都の街並みは記憶の通りだった。石畳の道、レンガの建物、市場の喧騒。だけど、以前とは違う目で見ている自分がいる。

市場を通り抜けるとき、香辛料の匂いが鼻をくすぐった。料理人の本能が反応する。

あそこにサフラン、こちらにナツメグ。森にはない食材ばかりだ。

（いつか、森の食材と王都の食材を組み合わせた料理を作ってみたい）

今はそんなことを考えている場合ではないのに。料理のことを考えると、緊張が少しだけ緩む。

シルを外套の中に隠して会場に入った。もふもふの温もりが、緊張を和らげてくれる。

「シル、おとなしくしててね」

外套の中から、くぅんと小さな返事が聞こえた。

大広間には、百人を超える聴衆が詰めかけていた。

「あら。本当に来たの」

ヴィクトリアが、最前列で扇を揺らしていた。隣には王太子の姿もある。

目が合ったが、彼はすぐに逸らした。

（……変わらないな、この人は）

怒りではなく、失望でもなく。ただ、遠い人だと思った。

「本日の検証会では、協会が指定する食材を用い、制限時間内に一品を仕上げていただきます」

司会を務めるのは、ブルクハルト監査官。

「対戦相手は、宮廷第一料理人、ゲオルク殿です」

大柄な中年の男性が現れた。宮廷料理人の白い制服に、金の徽章。腕は確かだが、権力に迎合する人物として知られていた。

「食材はこちらです」

テーブルの上に並べられた食材を見て、息を飲んだ。

鹿肉。だが、明らかに鮮度が落ちている。野菜も萎びたものばかり。

対してゲオルクの前には、新鮮な魚介と色鮮やかな野菜。

「これ、不公平じゃないの？」

聴衆がざわめく。

けれど、私は手を止めない。

（落ち着け。食材を観察しろ。何ができるかを考えろ）

鹿肉を手に取る。鮮度は落ちているが、腐ってはいない。臭みを消す方法はいくつかある。

森で学んだことが、ここで活きる。

山葡萄の酸で臭みを中和し、タイムとローズマリーで香りをまとわせる。肉の繊維に逆らわず、薄く削ぎ切りにして火の通りを均一にする。

萎びた野菜は、水に戻すのではなく、じっくり焼いて甘味を凝縮させる。

（不利な食材は、弱点ではない。工夫の余地だ）

母の言葉を思い出す。「食材に貴賤はない。料理人の腕次第で、どんな食材も輝く」と。

鹿肉に山葡萄を擦り込みながら、森での日々が脳裏を過ぎった。シルが持ってきてくれた木の実。クルトが割ってくれた薪。

マルタさんが教えてくれた野草の知恵。ここに立てているのは、私一人の力じゃない。

「あの女、何をやっているんだ？」

「鹿肉を薄切りに……？」

聴衆のざわめきが聞こえる。けれど、手は止めない。今、私の世界にはこの食材と火だけがある。

焼いた野菜をピュレにし、皿の上に薄く広げる。その上に、軽く炙った鹿肉の薄切りを重ねていく。

仕上げに、森から持ってきた蜂蜜と黒胡椒のソースをひと筋。

最後に、皿の縁を布で丁寧に拭いた。料理は見た目も味のうちだ。母の教えが、指先に染みついている。

一歩引いて、自分の皿を見た。森の色をした一皿。鹿肉の赤、野菜のピュレの緑、ソースの琥珀色。

悪くない。いや——自信を持って言える。美味しい。

「完成です」

制限時間ぎりぎり。ゲオルクは余裕の表情で、見事な魚介のグラタンを仕上げていた。

審査員は五名。全員が協会の理事だ。公平な審査は期待できない。

だからこそ、圧倒的な差で勝つしかない。

審査員がゲオルクの皿を口に運んだ。頷く。「さすが宮廷第一料理人」の声。

次に、私の皿。

一人目が口に入れた瞬間、表情が変わった。二人目も。三人目も。

大広間が静まり返った。

「鹿肉の臭みが完全に消えている……いや、旨味に変わっている」

「野菜のピュレがソースの役割を果たして、味の層が何重にも……」

「これが、森の食材だけで……？」

「馬鹿な。あんな萎びた食材で、この味が出せるはずが——」

ゲオルクが思わず声を漏らした。自分の料理が負けたことを、本能的に理解したのだろう。

ゲオルクの顔が強張った。

審査員長が立ち上がった。

「味において、リーネ嬢の料理が上であることは認めざるを得ません。しかし——使用食材の安全性について疑義があります」

「素性不明ではありません」

私は一歩前に出た。

「使用した香辛料はすべて、王国薬草図鑑に記載されたものです。タイムは第三章十二項、ローズマリーは第三章十五項」

「それを証明できるのか」

「ここにあります」

懐から取り出したのは、採取した薬草の標本と、フリードリヒ元会長の鑑定証明書だった。

大広間がどよめいた。

「料理の腕と食材の安全性、両方とも証明しました。これでも問題があると？」

長い沈黙の後、審査員長が搾り出すように言った。

「……本日の検証会は、リーネ嬢の料理に問題がないことを確認した。閉会とする」

聴衆から拍手が起こった。まばらに、やがて大きなうねりとなって。

ヴィクトリアの顔が蒼白になっているのが見えた。

会場を出ると、クルトが壁に寄りかかって待っていた。

「見事だった」

「ありがとうございます。でも、まだ途中です」

「分かっている」

「料理で勝っても、冤罪は晴れていません」

「ああ。だが、今日の勝利は意味がある。百人以上が、お前の実力を目撃した」

「……そうですね。でも、本当に嬉しかったのは別のことです」

「何だ」

「審査員が、私の料理を口に入れた瞬間の顔。忖度を忘れて、純粋に美味しいと感じた顔をしていました」

「……お前は、そういうところを見るんだな」

「料理人ですから」

クルトが小さく息を吐いた。呆れたような、感心したような。

「フリードリヒ翁から連絡があった」

「何か分かったんですか？」

「食材庫の管理記録に、不審な点が見つかった。お前が毒殺未遂を問われた日の夜——食材庫に入ったのは、お前のほかにもう一人いた」

心臓が跳ねた。

「誰ですか」

クルトの声が、低く沈んだ。

「ゲオルクだ」