処刑前の悪役令嬢が作る飯テロが美味すぎて、無愛想な騎士が毎晩通ってくるのですが

第10話 終わらない食卓

森の石窯に火を入れるのは、もう何度目だろう。

再審から半月が経った。処刑の恐怖はもう遠い記憶になりつつある。けれど、あの三十日間で得たものは、何ひとつ遠くなっていない。

今日は特別な日だ。

マルタさんが声をかけてくれた町の人々、フリードリヒ元会長、森の常連客たち。みんなを招いて、感謝の食事会を開く。

「こんな大人数、石窯ひとつで足りるのか」

クルトが腕を組んで、やや不安げに言った。

「足りますよ。料理は段取りが命ですから」

「手伝えることはあるか」

「じゃあ、薪を多めにお願いします。あと、沢でクレソンを」

「分かった」

「それから、シルに味見を止めてもらえます？　さっきから鹿肉をこっそり狙ってるんです」

クルトがシルを見た。シルは何食わぬ顔で毛繕いをしている。

「……こいつはもう手遅れだ」

「ですよね」

前日から仕込みは始めている。鹿肉は山葡萄に漬けて柔らかくし、根菜は下茹でを済ませた。パンはどんぐり粉と小麦粉を混ぜた生地を、石窯の余熱でゆっくり焼く。

◇

昼過ぎから、続々と人が集まり始めた。

マルタさんは大きな花束を抱えてきた。

「リーネちゃん、おめでとう！」

「マルタさん、ありがとうございます。……こんなに立派な花束」

「町のお花屋さんが、ぜひにって。あなたの料理のファンなのよ」

町の子どもたちは、森の中を走り回っている。シルを追いかけて、きゃあきゃあと笑い声を上げている。

シルはまんざらでもない様子で、子どもたちの前をちょこちょこ走っていた。

フリードリヒ元会長は杖をつきながら、穏やかな笑顔でやってきた。

「リーネ嬢。いや、もう『森のリーネ』と呼ばせてもらおうか」

「森のリーネ……ですか？」

「町ではすっかりそう呼ばれているぞ。王都の高級食堂よりも、森の料理人の方が似合っていると、わしは思うがね」

「光栄です」

テーブルは倒木を並べたもの。椅子は切り株。食器は木の葉と石を組み合わせた手作り。

不格好だけれど、ここには嘘がない。

「さあ、始めましょう」

前菜は、森のハーブサラダ。十種類の野草を摘んで、蜂蜜と木酢のドレッシングで和えたもの。

「この苦みと甘みの組み合わせ……絶妙」

スープは、栗ときのこのポタージュ。

「また飲めた！　この味、夢に出てきたんです」

「大げさですよ」

「大げさじゃないです！　毎晩、栗のポタージュの夢を見てたんですから」

「それは……すみません。もっと早く作ればよかったですね」

「謝らないでください。待った分、余計に美味しいです」

メインは、鹿肉のロースト。山葡萄のソースに、焼いた根菜を添えて。

「これ、王宮でも出てこないわよ」

「マルタさん、それ前も言ってましたよ」

「何度でも言うわよ。事実なんだから」

「私も同感だ。宮廷の晩餐会よりもここの料理の方が上だと、自信を持って言える」

フリードリヒ元会長が、静かに、しかし確かな声で言った。

「会長……」

「わしは長年、宮廷の料理を食べてきた。技術の高い料理人は山ほどいる。だが、食べる人の顔を思い浮かべながら作る料理人は、ほんの一握りだ」

「……ありがとうございます」

「お前の料理には、それがある。だから人が集まるんだ」

隣でクルトが小さく頷いていた。

デザートは、蜂蜜と木の実のタルト。どんぐり粉の生地は香ばしく、噛むたびに森の香りが広がる。

私は料理を出しながら、一人一人の顔を見ていた。

笑っている。みんな、笑っている。

（ああ——これだ）

この景色が見たかった。処刑を宣告された夜、失ったと思ったもの。それは名誉でも地位でもなく、この当たり前の風景だった。

「リーネちゃん！　次はいつやるの？」

「来週はどう？」

「毎週やってほしい！」

「考えておきますね」

嬉しい悲鳴に囲まれながら、ふと、視線を感じた。

テーブルの端。フリードリヒ元会長と話していたクルトが、こちらを見ていた。

目が合った。クルトは、すぐに逸らした。

食事会が終わり、片付けをしていると、フリードリヒ元会長が近づいてきた。

「ひとつ報告がある」

「はい」

「ヴィクトリアが、王太子との婚約を辞退した。叔父の失脚で後ろ盾を失って、自ら身を引いたようだ」

「……そうですか」

「王太子も、自らの不明を恥じて表舞台から退くことを陛下に申し出たそうだ」

不思議と、何の感慨もなかった。あの人はもう、私の物語の登場人物ではない。

「それともうひとつ。クルト——レオンハルト殿のことだが」

「何かあったんですか」

「内部告発の功績が認められて、陛下から新たな役職を打診された。が、辞退したそうだ」

「辞退……？」

「『森に用がある』と言ったらしい。陛下が苦笑しておられたよ」

胸の奥が、じわりと温かくなった。

客が全員帰った後、森は静けさを取り戻した。

焚き火の前に座る。隣にクルト。足元にシル。

いつもの場所、いつもの配置。

「クルト」

「何だ」

「国王から役職を打診されたって聞きました」

「……あの老人、余計なことを」

「断ったんですね」

「ああ」

「なんて言って断ったんですか」

「……別に」

「『森に用がある』って言ったそうですね」

「…………」

「その用事って、何ですか」

クルトは黙った。焚き火がぱちぱちとはぜる。

「……聞くまでもないだろ」

「聞きたいんです」

「……お前の飯を食うことだ。文句あるか」

「ありません」

笑ってしまった。

「宮廷に戻るか」

「戻りません」

即答だった。自分でも驚くほど迷いがなかった。

「ここで料理を作り続けます。この森で。この石窯で」

「そうか」

「クルトも、ここにいてくれますか」

「……聞くまでもないだろ。さっき言った」

「もう一回聞きたかったんです」

「……面倒な女だ」

「面倒で結構です」

「……ああ。面倒で結構だ」

でも、その声は優しかった。

シルが、私たちの間に寝転がった。銀色の毛並みが焚き火に照らされて、黄金に輝いている。

「明日の献立、もう考えてるんです」

「もうか」

「秋が深まるから、温かいシチューなんてどうかなって。鹿肉と根菜をたっぷり入れて、ローズマリーの香りを効かせて」

「美味そうだな」

「仕上げに山葡萄の赤いソースをひと筋」

「それ、俺が好きなやつだろ」

「気のせいですよ」

嘘だ。クルトが初めて私のスープを飲んだ夜と、同じ味にしたかった。あの夜から、すべてが始まったから。

「……あの夜のスープと、同じ味にするつもりだろ」

「分かるんですか」

「分かる。お前の料理は全部覚えてる」

それは——今まで聞いた中で、一番嬉しい言葉だった。

クルトが笑った。声を出して。あの低くて掠れた笑い声。

それに応えるように、私も笑った。

森は静かだった。頭上には、数えきれないほどの星が瞬いている。王都からは見えなかった星たちが、宝石箱をひっくり返したように散らばっている。

処刑前夜から始まった物語は、終わらない食卓へと続いていく。

明日も、この石窯に火を入れる。明日も、誰かのために料理を作る。隣には、不器用で優しい人と、もふもふの銀狐。

それだけでいい。それだけで、十分すぎるほど幸せだ。

風が木々を揺らした。森が囁く。おかえり、と。

——石窯の火種は、消えない。それはきっと、この先もずっと。

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