正式売却で生き抜く異世界ソロ活動

自分の価値

第十六話『静かな傷、つながる声』

朝の光が、細い格子窓を柔らかく撫でていた。

石造りの壁に反射した淡い光は、まるで水面のように、静かに揺れている。

蒼汰は、ぼんやりとその光を見つめたまま、布団の中で息を潜めていた。

（……もう朝か）

耳を澄ますと、遠くから鳥のさえずりが微かに聞こえた。

薪を燃やす匂いが、かすかに鼻先をかすめる。

ゆっくりと体を起こすと、冷えた石床から伝わる冷気が、素足にじわりと沁みた。

肩まで伸びた黒髪を手櫛で整えながら、蒼汰は着替えに手を伸ばす。

リリアンに仕立て直してもらった服。

袖を通すたびに、少しずつ馴染んでいく布の感触。

しかし、胸元のふくらみは、今日もシャツの中で確かに主張していた。

（……慣れたわけじゃない。ただ、見ないようにしているだけだ）

苦い思いを噛み殺しながら、胸元の布をそっと撫でる。

それから、気持ちを切り替えるように深呼吸し、部屋を出た。

階段を降りると、ふわりとハーブと焼きたてのパンの香りが迎えてくれた。

朝の光が、食堂の木製テーブルを金色に染め上げている。

「おはよう、蒼汰ちゃん。今日もいい天気よ」

エプロン姿のマーサが、にこやかに手を振った。

彼女の胸元には、昨日とは違う花模様の刺繍が施されていた。

「……おはようございます。今日も、温かいですね」

まだ少し硬い声でそう答えると、マーサは笑って、スープ皿をカウンター越しに差し出した。

温かいハーブスープと、こんがりと焼かれたパン。

蒼汰はスプーンを取り、ゆっくりと一口、スープを啜った。

ハーブの香りと野菜の甘味が、じんわりと体の芯まで染みわたる。

冷えていた心まで、少しずつ溶けていくようだった。

「今日もどこか行くの？」

「ええ、市場に……少し、仕入れを」

マーサはうんうんと頷きながら、パンにバターを塗っていた。

「気をつけるのよ。町の外れで、ちょっと不穏な噂も聞いたから」

「……わかりました」

言葉を交わすたびに、心にほんの小さな灯りが灯る気がした。

ここは、戦う場所じゃない。生きる場所だ。

──そのとき。

「おっはよ〜」

ふわふわとした声と一緒に、シュリが階段を降りてきた。

銀髪が寝癖で跳ね、赤い瞳はまだ眠たげだ。

「おはよ、シュリ」

「うへへ……いい匂い〜……」

眠たそうに鼻をくんくんさせながら、蒼汰の向かいに腰を下ろす。

シュリの無防備な仕草に、思わず頬が緩んだ。

（この町で、少しずつ……俺も、居場所を作れているのかな）

そんなことを考えながら、パンをちぎって口に運んだ。

「今日、何するの〜？」

「市場に行って、少し買い付け。様子も見ておきたくて」

「ふふん、あたしも気が向いたら出かけようかな〜」

シュリがふにゃっと笑い、マーサも後ろでくすくす笑っている。

蒼汰はスープを飲み干し、ゆっくりと立ち上がった。

「じゃあ、行ってきます」

「いってらっしゃい。気をつけてね」

マーサが手を振り、シュリも両手をばたばたさせながら見送ってくれた。

扉を開けると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

遠くで鐘の音が鳴り、石畳の道に人々のざわめきが満ちていく。

（今日も、一歩ずつ……）

肩に入っていた力をそっと抜いて、蒼汰は市場へ向かって歩き出した。

朝の陽光が石畳を柔らかく照らし、町全体がゆっくりと目覚める気配を漂わせていた。

市場へ続く通りは、すでに多くの人で賑わい始めている。

野菜を積んだ荷車を押す農夫、朝食用のパンを抱える子ども、香辛料を売る商人。

石造りの建物と建物の間に差し込む光は、まるで川の流れのように、道行く人々を柔らかく包んでいた。

（……こんなにたくさんの人が、それぞれの今日を生きている）

そんな当たり前の光景が、今朝はなぜか胸にしみた。

蒼汰はそっと革袋を抱え直す。

肩に下げた小さな袋には、今日使う分だけの資金。

残りは宿の部屋に置いてきた。

不用意に持ち歩いて奪われでもしたら、今の自分には立ち直れない。

（今日も、ちゃんと稼がないと……）

そんな決意を胸に、石畳を一歩一歩踏みしめていく。

最初に立ち寄ったのは、乾燥保存食を扱う屋台だった。

木箱に山盛りに積まれた乾きキノコや干し果実。

粗末な布の屋根から、陽の光がまだらに差し込んでいる。

「よぉ、兄ちゃん……おっと、姉ちゃんか？」

屈託のない笑顔を向ける商人に、蒼汰は小さく会釈を返した。

（……まぁ、どっちでもいいか）

市場の雑踏の中では、いちいち訂正するだけ無駄だ。

だけど。

ほんの少しだけ、胸の奥がざらつく感覚が残った。

（もし、ちゃんと……男として生きられたら、こんな風に引っかからなくて済んだんだろうか）

そんな考えを振り払うように、蒼汰は木箱に視線を落とした。

（……質はまあまあ。値段次第だな）

目利きは、もう自然と身についている。

短い言葉を交わし、必要な分だけをまとめて購入すると、蒼汰は人目の少ない路地へと移動した。

人気のない影の中で、革袋の中身に手を当てる。

《正式売却》

青白いウィンドウがふわりと浮かび上がった。

《用途：冒険者用携行食》

《売却価格：1,100シエル》

（よし、まずまず）

利益は小さいが、確実な一歩だ。

そっと袋を叩いて整え、再び市場の喧騒へと戻る。

通りを歩いていると、ふいに聞き覚えのある声が飛んできた。

「……あっ！」

振り向くと、赤毛を三つ編みにした女性が手を振っていた。

灰の道標の一員、フィオだ。

「やっぱり君だ！ この前、鉱石売ってくれたよね！」

「……ああ、覚えてる」

フィオは満面の笑みで駆け寄ってきた。

背後には、短髪の剣士ゼヴと、ローブ姿の魔術師ミーナもいる。

「また何かいいもん仕入れたら、教えてよ！」

フィオの無邪気な言葉に、蒼汰は小さく笑って答えた。

「気にしておくね。……ところで、今日は？」

「うん、今日は森の南のほうをちょっと偵察してきたの。まだ平和だけど、なんか、地面の掘り返し跡とかあってさ」

フィオが眉をひそめる。

ゼヴも無言で頷いている。

（森の南……少し気にしておこう）

まだはっきりした異変ではない。

でも、小さなほころびは、いずれ大きな傷になるかもしれない。

軽く保存食を譲り渡し、礼を言われながら別れると、蒼汰は再び通りに溶け込んだ。

（こうして、少しずつでも顔を知っている人が増えていくのは……悪くない）

春の匂いを含んだ風が、石畳をさらさらと撫でていく。

遠くで鐘の音がひとつ、澄んだ音を響かせた。

小さなつながりが、確かにここにある。

蒼汰は、もう一度革袋を確かめながら、静かに歩き出した。

午後も深くなり、市場の賑わいも少しずつ落ち着きを見せ始めていた。

蒼汰は革袋に手を当てながら、ゆっくりと宿への帰路を辿っていた。

石畳を踏みしめるたび、革靴越しに伝わる感触が、確かに一歩前に進めたという実感をもたらしてくれる。

（……もうすぐ、夕飯の支度の匂いが漂ってくる頃か）

そんなことを考えながら、宿の前まで戻った時だった。

玄関先が、妙に騒がしい。

扉が開け放たれ、中から慌ただしい人影と、ざわめく声が漏れ出している。

「あっ、蒼汰ちゃん、手を貸して！」

マーサの鋭い声。

ただならぬ気配に、蒼汰は胸を高鳴らせ、小走りで駆け寄った。

そこには、長身で浅黒い肌の旅商人フェリナがいて、ぐったりと肩を貸されている少女──見習い鍛冶師のラティナがいた。

（女の子……？　酷い怪我……）

ラティナの腕や膝には、擦り傷と裂けたような切り傷が無数に走り、

血のにじんだ泥が乾いた斑点を作っている。

肩口の服は破れ、細い指先も擦り剥けて震えていた。

顔は土で汚れ、こめかみには赤黒いあざが浮かんでいる。

「どうしたの？」

「森の南で、魔物に遭遇したの」

マーサの声は冷静だったが、その奥にある緊張を蒼汰はすぐに感じ取った。

「……魔物に？」

蒼汰は息を呑んだ。

「うん、追いかけられて……逃げる途中で崖から落ちたんだって。骨は折れてないけど、かなり打ってるわ」

フェリナが眉を寄せながら補足する。

ラティナは俯いたまま、小刻みに肩を震わせていた。

指先をぎゅっと握り、薄く開いた唇から、か細い声が漏れる。

「……怖かった……」

その一言が、場の空気を強く震わせた。

周囲には、他の宿泊者たちも集まってきていた。

壁際には、赤毛の弓使いソルが腕を組み、険しい表情で様子を見守っている。

フェリナの後ろでは、眼鏡をかけた薬草採取のラナが心配そうに手を胸に当てている。

オリナ婆さんは静かに念仏のような呟きを繰り返していた。

宿全体が、まるで心臓を早鐘のように打ち鳴らすような、緊張感に包まれていた。

「蒼汰ちゃん、台所から清潔な布と薬草湯を！」

「はい！」

駆け足で裏手に回り、棚から布と湯を取り出す。

運びながら、蒼汰は胸の奥で不安が膨らんでいくのを感じた。

（……魔物が、こんな近くで……）

これまでどこか遠い世界の話だと思っていた脅威が、こんなにも身近に迫っていた。

蒼汰が持ってきた道具で、マーサが素早くラティナの傷口を洗う。

血と泥が布に滲み、ラティナの細い体がびくりと震えた。

「大丈夫、すぐに楽になるからね」

マーサの手際は見事だったが、彼女の額にも薄く汗が滲んでいる。

──そのとき。

「手伝うよー」

ふわりと柔らかな声がして、シュリがひょっこり顔を出した。

蒼汰が振り向く間もなく、シュリはそっとラティナの手を取り、低く静かに呟いた。

「……祝福を、ひとつ。」

彼女の手のひらから、柔らかな光が滲み出た。

それは焚き火の温もりのように優しく、ラティナの傷口を包み込む。

血が止まり、裂けた皮膚がゆっくりと塞がっていく。

ラティナの表情が、わずかに和らいだ。

「な、なにそれ……！？普通の回復魔法じゃ……」

マーサが驚き、声を漏らした。

「んー……種族の特性みたいなもん。『祝福』って呼んでるけど、普通の人は使えないんだよ」

シュリは屈託のない笑顔でそう言った。

（……すごい）

蒼汰は目を見開いたまま、息を呑んでいた。

（俺も……こんなふうに誰かを支えられたら）

ラティナはうっすらと目を開き、呆然としたような表情で蒼汰とシュリを見つめていた。

「……ありがとう」

小さな声だったが、それは確かに届いた。

「よくがんばったね。生きてて、よかった」

蒼汰は心からそう思った。

彼女がここに、無事に戻ってきたことが、何よりも尊い奇跡だった。

夕暮れの光が宿の中を満たし始めていた。

石畳に映る影が伸び、空気はすこしずつ夜の冷たさを孕んでいく。

だけど、ここには確かに温かな命の灯があった。

静かに、そう感じた。

夕暮れが深まり、宿の中はようやく落ち着きを取り戻していた。

ラティナは、マーサたちの介抱で簡単な手当てを終え、今は食堂の奥の長椅子で毛布にくるまって休んでいる。

ハーブティーの優しい香りが漂い、蒼汰は静かにその様子を見守っていた。

（……よかった。本当に）

ラティナの頬はまだ蒼く、体も小さく震えている。

それでも、確かに生きて、ここにいる。

けれどその事実に、ただ安堵するだけでいいのか、と自分に問いかけていた。

シュリはというと、食堂の隅でひとり、壁にもたれかかりながらあくびをしていた。

赤い瞳は柔らかく、どこか安心したように細められている。

蒼汰は、そっと自分の手のひらを見つめた。

（俺には……なにもできなかった）

マーサやシュリのように、誰かを支える手も、癒やす力も、自分にはない。

見守ることしかできなかった自分が、情けなく思えた。

（何か……俺にもできることはないのか？）

胸の奥がきゅうっと縮み、呼吸が苦しくなる。

誰かが倒れたとき、何もできないまま立ち尽くす自分。

誰かが苦しんでいるとき、ただ願うことしかできない自分。

（このままじゃ、また同じだ）

遠くで、鐘の音が二つ、ゆっくりと夜の帳を告げる。

その音が、まるで胸の痛みをなぞるように響いた。

蒼汰はふと席を立ち、小さな窓際へ歩いた。

夕闇の中、石畳の町は少しずつ静まり返っている。

通りを行き交う人影もまばらになり、屋台の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

空気は冷たく、けれど不思議と澄んでいて、遠くで誰かが歌うような声が風に乗って流れてきた。

（俺にできることを、探さないと）

拳を小さく握りしめた。

今日できなかったことを、明日できるように。

何か、小さなことでもいい。

誰かがつまずいたとき、そっと手を差し伸べられるように。

誰かが泣いていたとき、隣で寄り添えるように。

（焦っても仕方ない。でも、立ち止まったままじゃ、変われない）

自分に言い聞かせるように、深く息を吐いた。

食堂に戻ると、マーサが気づいてにっこりと笑った。

「大丈夫、蒼汰ちゃん。焦らなくてもいいのよ」

その声は、包み込むように優しかった。

マーサはすべてを見抜いていた。

そっと近づき、蒼汰の肩に温かな手を置く。

「無理に大きなことをしようとしなくていいの。小さなことを、一つずつでいいのよ。優しくすること、気にかけること、誰かのために少しだけ動くこと。それだって、十分立派なことなんだから」

その言葉に、胸の奥の硬くこわばっていたものが、少しずつ解けていくのを感じた。

「あなたは、あなたのやり方で、ちゃんと誰かを支えられる子だから」

マーサの手のひらの温もりが、心の底まで染み込んでいく。

「……はい」

短く返事をして、蒼汰は席に戻った。

テーブルの上には、まだ温かいハーブティーが置かれていた。

湯気の向こうに、誰かの笑い声がかすかに聞こえた気がした。

（明日も、生きていこう。少しずつでも、前に進もう）

静かに、心にそう誓った。

夜が深まり、食堂に流れる空気はどこか柔らかかった。

ラティナは静かに寝息を立てながら、長椅子の上で毛布にくるまっている。

シュリは壁際で丸くなり、時折しっぽを小さく動かしていた。

マーサは奥の厨房で食器を片付けながら、時折こちらを気にかけるように視線を送ってくる。

静かだが、心を撫でるような温かい静寂だった。

蒼汰は、空のティーカップを手のひらで包みながら、ぼんやりと考えていた。

（何か、小さなことでもいい）

（俺にできることを、探そう）

目の前にある現実を、少しずつでも変えていくために。

ふと立ち上がり、厨房へ向かった。

マーサが気づいて顔を上げる。

「どうしたの、蒼汰ちゃん？」

「……何か、手伝えることありませんか？」

言葉にすると、胸の奥が少しだけすっきりした。

マーサは驚いたように目を瞬き、それからふわりと笑った。

「そうね、ちょうどお皿を拭こうと思ってたところなの」

蒼汰は頷き、差し出されたふきんを受け取った。

ぎこちない手つきで、けれど一生懸命に皿を拭く。

マーサは隣で優しく見守っていた。

「焦らなくていいのよ。大切なのは、心を込めることだから」

皿一枚一枚を大事に扱ううちに、蒼汰の心の中のざわめきも、少しずつ静かになっていった。

（こういうことの積み重ねなんだ）

（小さなことでも、きっと誰かの役に立てる）

蒼汰は静かに、けれど確かに、前へ進むための一歩を踏み出していた。

夜の宿は、そんな小さな決意を、やさしく包み込んでいた。