徒花の園～世界を壊す二人～

再会と真実編

28 再会

　明美はずっと「ヒカリ」という双子の片割れのことを気にしていた。幼い頃から仲が良く、二人はいつも一緒だったという話だ。

　その話を聞いた時から、真紀の中に少しばかりの嫉妬心が芽生えていた。

　とは言え明美がヒカリを大切に思っていることは伝わってきたし、決してその想いを蔑ろにするようなことはなかった。

「ヒカリってさ、どんな子だったの？」

　真紀の問いに明美は少しだけ驚いたような表情を浮かべたが、その顔はすぐに悪戯っぽい笑みへと変化した。

「どうしたんだよ真紀。ヒカリがそんなに気になるの？」

「だって……明美が双子だなんて知らなかったもん。気にもなるでしょ」

　明美の方が姉なのか妹なのかはわからないが……彼女の双子の片割れであるその人物は、明美より可愛くてお上品で頭がいいとのことだ。

　だけど真紀は、それ以上のことが知りたかった。

「ヒカリは優しい子だったよ。あたしが落ち込んだ時はいつも励ましてくれたし。代わりに宿題をやってくれたり、色々助けてもらったんだよねぇ」

　明美は昔を思い出しながら語る。その表情から、ヒカリとの思い出が大切なのだということが伝わってくる。

「あたしと違って性格もよくてさー、誰にでも好かれてたんだよね。おまけに成績優秀でスポーツ万能。ま、運動神経はあたしの方がもっと良かったんだけど」

　明美は楽し気に語っている。

　どうやらヒカリは優等生であると同時に、クラスでも人気者だったらしい。

　真紀はそんなヒカリのことを、少し妬ましく感じてしまう。大好きな少女の心の中にいる人物に、どうしてもヤキモチを焼いてしまうのであった。

（やっぱり私じゃ、ヒカリの代わりにはなれないよね）

　頭に浮かんだその考えを、真紀は慌てて打ち消した。

「ヒカリって子は、どうしていなくなっちゃったの？」

「さあね。あたしにもよくわかんない。急に、消えちゃったんだもん」

　明美はそれ以上のことをどう語って良いのか、自分でもわからないようだった。彼女は俯き、溜息を吐く。

「お父さんもお母さんも、ヒカリのことはもう諦めているみたい。でもあたしは、まだ諦めきれないんだよね」

　明美は悲しそうな表情で呟いた。

「もしもヒカリを取り戻せるなら、あたしはどんなことだってするよ。それが例え悪いことだったとしても」

　明美は強い決意を込めた瞳で、ここではないどこか遠くを見つめていた。

「あたしは、ヒカリに会いたい」

　明美の願いは切実なものだった。それが叶うのなら、彼女は本当に何でもしてしまうだろうということが、真紀にもよく伝わって来た。

「会えるといいね」

　それは、真紀の本心から出た言葉だ。

　だけど今はもう、真紀の隣に明美はいない。

　その事実があまりにも悲しくて、真紀は涙を堪えきれなかった。

「う、うー……うぐっ」

　真紀は目を覚ました。

　どうやら、固い地面の上にうつ伏せに倒れていたみたいだ。

　彼女はゆっくりと体を起こし、周囲を見回した。ここは森の中のようだ。近くには川があるのか、水の流れる音が聞こえる。

「いたた」

　体のあちこちが痛む。幸い大きな怪我はしていないようだが、頭がぼーっとして上手く働かない。

　確か魔女の影と戦っていて、風の魔法で空中に吹き飛ばされたはずだ。それからどうなったのか、真紀はよく覚えていなかった。

「みんな……どこ？」

　真紀は不安げに呟く。

　仲間の姿がどこにも見えなかった。

　そもそもあれからどれくらいの時間が経過したのだろう。今が何時なのか、どれくらいの間気を失っていたのかさえわからない。

　空は暗いが、夜というわけでもなさそうだ。もしかしたらすでに日が昇っており、時刻は朝方なのかもしれない。

　だが頭上はどんよりとした雲で覆われている。雨が降るかもしれない。

　真紀は立ち上がり、ふらふらと歩き出す。どこへ向かうべきなのかは、まるでわからないけれど。

「はぁ……もしかして、どこか遠くに飛ばされちゃったのかな」

　真紀は重い足取りで歩き続ける。

　このままみんなと合流できなかったら、どうすれば良いのだろう。

　魔物に見つかるかもしれないという恐怖もあるが、それ以上に仲間と離れ離れになってしまったことが辛かった。

「ッ！」

　真紀は茂みの向こうから聞こえてくる音に気が付いた。ガサガサという物音が近付いて来る。嫌な予感がして、彼女は恐る恐る振り返る。

「きゃあッ！」

　真紀は悲鳴を上げた。茂みの中から、大きな影が飛び出してきたのだ。それは、どうやら先程まで魔法陣に閉じ込められていた魔物のようだった。

（さっきの魔物が、ここまで逃げて来たの？）

　真紀は恐怖でその場に立ちすくむ。魔物は彼女を見つけると、牙を剥き出しにして襲い掛かってきた。

「や……やめて！」

　真紀は杖を振りかざし、必死に抵抗する。

　何発かは命中してダメージを与えることができたが、それでも魔物の動きは止まらない。諦めまいと、真紀は必死で抵抗を続ける。

「ううっ……！」

　魔物が振り下ろしてきた爪を、彼女は間一髪で避けることができた。だがそれによって体勢を崩し、地面に倒れ込んでしまう。

（まずい！）

　真紀は大慌てで起き上がった。

　後少しでも判断が遅れていたら、魔物の爪が真紀の肌を切り裂いていたことだろう。

　相手も力を吸い取られて弱っている様子だったが、体格差もあってこちらが不利だ。それに自分だってさっきまで戦っていてへろへろなのだ。

（どうしよう）

　真紀は焦燥感に駆られる。一人では厳しい戦いなのは明らかだ。

　この状況を打開しなければ、自分の命は無いだろう。だがそうこう考えている内に魔物の爪が再び振り下ろされる。

「うあああぁっ！」

　真紀は悲鳴を上げて地面を転がった。魔物の攻撃が彼女の右腕をかすめたのだ。

　痛みと恐怖で頭が真っ白になりそうになるが、彼女は歯を食いしばって必死に耐えた。

「う……うぅ……！」

　真紀は震える手で杖を握りしめて立ち上がる。

　早く次の魔法を撃たなければ、自分が殺されてしまう。

　わかっているのに痛みで集中することが困難だ。自分には、治癒魔法を使うことができない。仮に扱うことができたとして、恵子ほどの回復力は見込めないだろう。

（ここまでなのかな）

　真紀は悔しくなった。

　自分がここで倒れたら恵子はどうなるのだろう。莉愛や隆弘と、うまくやれるだろうか。

　それに、蓮也のことが気掛かりだ。大切な弟なのに、蓮也を見つけることも叶わないまま死んでしまうのだろうか。

（そんなの、嫌だよ）

　真紀は唇を噛み締める。

　魔物の爪が、すぐそこまで迫ってくる。真紀は恐怖で身がすくみ、身動きが取れなくなる。

「恵子……蓮也……」

　無意識の内に、彼女の口からは大切な人達の名前が零れていた。

「明美……」

　最後に初恋の少女の名前を呼んで、彼女はぎゅっと目を閉じた。

（せめてもう一度、あなたに会いたかったよ）

　――その時、耳をつんざくような爆発音が響き渡った。

　真紀は驚いて目を開ける。何が起こったのかわからなかったが、魔物が悲鳴を上げて勢いよく吹き飛ばされるを目撃した。

「な、何？」

　真紀は唖然としてその場に立ち尽くしていた。何が起きたのか理解できず、彼女は目をぱちくりとさせるばかりであった。

「よかった、間に合ったみたいだ」

　背後から聞こえた声に真紀は驚いて振り返る。そこに一人の少年が立っていた。

　彼は先端に黒っぽい宝石の付いた長い銀色の杖を握っている。落ち着いた色のコートを着た、背の高い少年だ。整った顔には人懐っこい笑みが浮かんでおり、真紀を見つめる瞳は優しい。

　真紀は呆然とした眼差しで彼を見つめていた。

　それは、まるで夢を見ているかのような感覚だった。

「れん、や？」

　真紀は掠れた声で呟く。

　そこに立っていたのは紛れもなく、離れ離れになってしまっていた弟だった。

「大丈夫？」

　彼は真紀に向かって手を差し伸べた。その手は温かくて、力強いものだった。

　その温もりに触れた瞬間、彼女の瞳に涙が溢れた。熱いものがぽろぽろと零れ出し、頬を伝って流れ落ちていく。

「れんやぁ……！」

　真紀は勢いよく彼に抱き着いた。彼は真紀を抱き留めると、優しい手つきで頭を撫でてくれた。

「よしよし、姉さんは泣き虫だなぁ」

　泣きじゃくる真紀に対して、彼は少しばかりからかうような言葉を口にする。

「心配してたんだからぁ……！」

　真紀は嗚咽交じりに答える。

「うん、ごめん」

　蓮也は真紀をぎゅっと抱きしめ返してくれた。

　彼の腕に抱かれながら、真紀はやっと再会できた喜びを噛みしめていた。もう会えないかもしれないと思っていた弟と、こうして再び巡り合えたのだ。

「本当に、無事でよかったよ」

　真紀は涙を拭いながら、震える声で口にする。

「もう大丈夫だよ、姉さん。後は僕に任せて」

　彼はそう言うと地面に倒れ伏した魔物の方に向き直った。魔物はまだ死んでおらず、ふらふらと立ち上がるところだった。

「はぁ……あの魔物も可哀想だよね。あいつらの実験に使われて、苦しい思いをさせられてさ」

　蓮也は悲し気にそう呟くと、魔物に向かって杖をかざした。

「だけど姉さんに手を出したことは許せないな。それにこのまま放置しておくわけにもいかないし、仕方ないよね」

　蓮也はじっと魔物を睨み付ける。

　真紀も彼の隣で杖を構えて、魔物の様子を窺った。

「蓮也、戦えるの？」

「今の魔法見てたでしょ？　結構強いんだからね、僕」

　彼は自信たっぷりにそう答えると、杖に魔力を込めていく。

「行くよ、姉さん」

　真紀は頷いて、蓮也と共に魔物に立ち向かうのであった。