徒花の園～世界を壊す二人～

再会と真実編

25 戦闘

　深淵の民の男は、じっと真紀達を見つめていた。仮面越しで表情は見えないが、凄まじい威圧感を覚えて真紀は怯みそうになってしまう。

　アルベルトは剣を構えたまま、相手の出方を窺っているようだった。

「まさか、このような場所で英雄と巡り合えるとはな。光栄に思うよ」

　男はそう言うと、くつくつと不気味な笑い声を上げる。

　アルベルトは真紀と莉愛を庇うようにして一歩前に踏み出した。

「そう怖い顔をしないでくれたまえ。キミ達に危害を加えるつもりはない」

　男は穏やかな口調で言う。

　アルベルトは険しい表情で、相手を睨みつけていた。

「この魔法陣は何だ？」

「さっきキミが想像をした通りのものだ。この魔法陣は、捕らえた魔物から魔力を吸い上げる効果がある」

「なぜそんなことをするんだ？」

「すまないが、それを答えるつもりはない」

「どういうつもりかは知らないが……こんなことをして魔女の逆鱗に触れれば、ただでは済まないぞ」

　アルベルトは険しい表情で言い放つ。

「心配してくれるとは優しいではないか。だが、それも無用な気遣いというものだよ」

「どういう意味だ？」

「なに、気にしないでくれたまえ。そちらこそ、こんな場所に何の用だ？　ここはキミ達の来るような場所ではないはずだが？」

　男は静かに問いかけてくる。

　真紀はアルベルトの陰から、そっと男の様子を窺う。こちらに敵意を向けているようには見えないが、やはり不安になってしまう。

「蓮也を、返して」

　真紀は思い切って男に声をかける。

「レンヤ……あの少年のことか」

「知っているのね。蓮也はどこ！」

　真紀は杖を取り出すと、男に向かって突き付ける。

「やれやれ、相変わらず血の気の多いお嬢さんだな」

「え……何？」

　真紀は思わず聞き返す。

　彼の口ぶりはまるで、こちらのことを以前から知っているかのようだった。真紀は呆然として男を見つめ、莉愛も驚いたように男を見つめていた。

「ねぇ、こいつもしかしてあの時の」

　莉愛の呟きに、真紀の記憶が呼び起こされる。

　この世界に始めてきた時、真紀は黒いローブを身に纏った仮面の男達に出くわした。その中の一人に、蓮也に魔法を掛けて気絶させたり、エリィに偉そうな態度を取ったり、真紀達を生贄にしようとしたりと、とにかく嫌な男がいた。

「まさか、あの時の人なの？」

　真紀は思わず身震いする。

「そう構えないでくれたまえ。何も危害を加えるつもりはない」

　男は穏やかな口調で言う。莉愛は顔をしかめて彼を睨み付けていた。

「どーりで聞き覚えのある声だと思ったわ！　あんた、いったい何のつもりよ？」

「すまないが、今キミ達と話をしている暇はない。大切な実験の途中なのでな」

「あなた達が何を企んでいるのかは知らないけれど、お願いだから蓮也を返してよ」

　真紀は懇願するように訴える。

　しかし男はこちらの話などまるで聞いていない様子で、魔法陣の方に向き直った。

「そろそろ時間だ」

　男は杖を振ると、何か呪文のようなものを唱え始める。

　魔法陣から放たれていた光がだんだんと強くなっていく。魔物が苦しみ始め、悲鳴が辺りに響き渡る。苦悶の表情を浮かべて暴れる姿は、非常に痛ましい光景だった。

「やめろ！」

　アルベルトは素早く男に斬りかかった。

　だが男はそれを躱すと、素早く後ろに下がる。

「乱暴な男だ。その行動が何を意味しているのか理解しているのかね？」

「そっちこそ、この行動が何を意味するのか分かっているのか？」

　アルベルトは剣を構えたまま、男を睨み付ける。

「ふむ……キミとは分かり合えぬようだな」

　男は残念そうにため息をつくと、杖を構えてこちらを威嚇してくる。

「こんなバカげた実験は、さっさと終わらせるべきだね」

　アルベルトは再び攻撃を仕掛けるが、男は結界を張ってその一撃を防いだ。

　どうやらこの男はかなりの手練れのようだ。アルベルトが魔法と剣を駆使して攻め立てるが、なかなかダメージを与えられない。

「なかなかの腕だ。さすがは英雄と言ったところか」

　男はアルベルトの攻撃を防ぎながら感嘆の声を漏らす。

　アルベルトは冷静に相手の攻撃を伺いながら戦っていく。まだお互いに本気は出していないようだが、それでも両者の間には激しい攻防が繰り広げられていた。

「が、頑張って！」

　真紀は応援の声を上げる。

「そうよ！　そんな奴さっさと倒しちゃいなさい！」

　莉愛も声を上げて、アルベルトを応援する。

　男はアルベルトの攻撃を防ぎながら、何か考え込んでいるようだった。

「ふむ……どうしたものか」

　男はアルベルトから距離を取ると、真紀達の方を向く。

「お嬢さん達を退屈させるわけにはいかないな」

　男はそう言うと、真紀達に向かって手をかざした。すると彼女達の目の前に黒い霧のようなものが現れた。

「な、何これ？」

　真紀達は驚きの声を上げる。

　霧は徐々に形を整えていき、やがて黒っぽい人のような形になった。それは子供くらいの大きさで、頭には二本の角が生えている。

「キミ達の相手は、この子に務めてもらうとしよう」

　そいつは黒い翼を羽ばたかせ、こちらに近づいてくる。背中に生えた蝙蝠のような翼には、鋭い爪が生えていた。

「気を付けて、そいつは『悪魔』だ！」

　アルベルトが叫ぶ。

「悪魔とは失礼だな。守護者と呼べ」

　男は不機嫌そうに言う。

　真紀達の前に現れた悪魔は、ニタニタと不気味な笑みを浮かべていた。

　体は小さいが恐ろしい形相をしており、明らかな殺気を放っている。こんな怪物とまともにやり合って勝てるはずがないことは、真紀にも理解できていた。

「来るわよ！」

　悪魔は翼を羽ばたかせて空中に浮かぶと、真紀達に襲い掛かってきた。

　莉愛が咄嗟に杖を取り出して光の盾を作り出す。悪魔はその盾にぶつかると、弾かれて地面に転げ落ちた。

「瀬川さん、大丈夫？」

「う、うん。ありがとう」

「お礼は後！　今はあいつを何とかしないと」

　莉愛は険しい表情で悪魔を睨むと、杖を振るって魔法を放つ。けれど悪魔は素早く動いて攻撃を躱してしまう。

「もう、ちょこまかと！」

　莉愛は苛立ったように声を上げる。

　アルベルトは男の相手で忙しく、真紀達の援護に回る余裕はないようだった。

「この！」

　真紀は魔法で光の鎖を作り、悪魔を拘束しようとする。しかし悪魔は鎖を引きちぎると、真紀に向かって飛び掛かってきた。

「きゃっ！」

　真紀は思わず悲鳴を上げる。

　その隙に悪魔は真紀の体にまとわりつき、鋭い爪で攻撃してきた。肩の辺りが引き裂かれ、血が滲む。痛みに耐えかねて、真紀は悲鳴を上げた。

「瀬川さん！」

　莉愛が叫んで、もう一度悪魔に魔法を放つ。今度は光の球が命中して、悪魔は真紀から引き剥がされる。

「うぅ……早くあいつをなんとかしないと」

　真紀は再び杖を構え、莉愛も次の魔法を放てるように準備をしていた。

　一方のアルベルトは風の魔法で男を牽制しつつ、どうにか隙を見て悪魔に別の魔法を放っていた。彼の放った光の矢が悪魔に命中する。

　悪魔は苦悶の表情を浮かべて地面に墜落した。

「ふむ、やるではないか」

　それでも男は余裕綽々といった様子だった。

「さすがにこのままでは、実験が進まないな」

　男はそう言うと、杖を地面に突き立てた。すると杖の先端から光が溢れ、それは暗い空へと昇っていく。

　直後、彼と同じローブと仮面の男達が複数人現れた。

「はあ？　仲間を呼ぶとか、卑怯じゃない？」

　莉愛は忌々しそうに言う。

「実験の途中で割り込んで来たのはキミ達の方であろう」

　男はため息をつくと、仮面の男達に指示を出す。

「お前たちは私の代わりに実験を続行したまえ。私は彼らの相手で忙しいのでね」

　仮面の男達は無言で頷くと、魔法陣に向けて杖をかざした。魔法陣が輝きを増し、魔物が激しく苦しみ始める。

「まずいな……このままだと、いずれ魔女に気付かれる」

「安心したまえ。その為の生贄は用意してある」

「え？」

　真紀が驚いていると、男は軽く杖を振ってみせた。すると彼のすぐそばに何かが転送されてきた。それはどうやら檻のようで、中には何人もの男が閉じ込められている。

　彼らの姿に、真紀は見覚えがあった。

「助けて……ここから出してくれ」

　檻の中の男が懇願するように声を上げる。彼らは以前真紀達を襲って来た、あの野盗達だったのだ。

「あの人達、まさか」

「おや、知り合いかね？　悪いが、彼らはもう我々の所有物なのでね」

「そんな」

　真紀は呆然とする。

　野盗達は必死に逃げようともがいているが、彼らを捕えている檻は頑丈で、びくともしない。

「何考えているのかわかんないけど、さすがに悪趣味すぎ！　こんな奴、さっさとやっつけちゃいましょう」

　莉愛は男に向かって杖を構える。杖の先端から電撃が迸り、男を襲う。しかし彼はまたもや結界を張って、それを防いだ。

「甘いな。その程度の攻撃で、私を倒せると思ったのか？」

「甘いのはそっちの方よ！」

　真紀が叫ぶと同時に、男の足元から光の鎖が伸びてきて、彼の体に巻き付く。

　男は光の鎖を引きちぎろうとするが、その間にアルベルトが炎の魔法を放つ。

「ぐっ！」

　男は苦痛の声を上げ、その場に膝をつく。

　真紀はすかさずもう一度魔法を打ち込もうとしたが、それよりも先に悪魔が襲い掛かってきた。

「あぁッ！」

　悪魔の爪が真紀の腕をかすめ、痛みによって集中力が途切れる。魔法は不発に終わり、悪魔は再び真紀に向かってきた。

「瀬川さん！」

　莉愛が慌てて助けに入ろうとするが、悪魔は素早い動きで翻弄してくる。

「ああ、もうなんて速さよ！」

　莉愛が悪態をつく。

　真紀はどうにか反撃しようとするが、焦りと恐怖で上手く魔法を使うことができない。そうこうしている内に悪魔が再び真紀に向かってくる。

「え……きゃあああああッ！」

　悪魔は真紀の両肩を掴み上げると、そのまま彼女を空中へと持ち上げた。

「や、やめて！　離して！」

　真紀は必死に抵抗するが、悪魔は全く意に介さない様子だ。悪魔は真紀を空中に引きずり上げたまま、どこかへ飛び去ろうとする。

「しまった！　待て！」

　アルベルトは慌てた様子で、真紀を追い掛けようとする。

　真紀は空中で悪魔に捕まったままどこかへ運ばれていた。幸いにもスピードは遅く、低空飛行なこともあってまだなんとか耐えられる状態だった。

「この……離してってば！」

「瀬川さん！」

　莉愛が顔を真っ青にして追い掛けてきた。彼女は魔法の矢で魔物の羽を攻撃した。羽を貫かれ、魔物は悲鳴を上げて真紀を放り出した。

「あうッ！」

　地面に叩き付けられた衝撃で、真紀は苦悶の声を上げる。

「うぅ……いたた」

　痛みに顔をしかめながらも真紀は立ち上がる。

　どうにか助かりはしたが、このままではやられてしまう。そう思った瞬間、どこからか飛んできた風魔法が悪魔に命中した。

「二人とも、大丈夫！？」

　そう言ってアルベルトが駆けつけてきた。

「大丈夫じゃないわよ！　こっちには怪我人がいるのよ！」

　莉愛は真紀を庇いながらアルベルトに文句を言う。

「ごめん。とにかくこいつを倒してしまおう！」

　アルベルトは目つきを鋭くして、悪魔に斬りかかった。

　莉愛もそれに続き、再び魔法を放つ。二人の攻撃を受けて悪魔は苦しそうに呻いた。その体が白い靄のようなものに包まれ、やがて跡形もなく消えてしまう。

「ほほぅ……これは驚きだな。いくら力の弱い守護者とはいえ、まさか倒してしまうとは」

　男はゆっくりと地面を踏みしめながらこちらへと近づいて来る。

「だが、これで終わりではないぞ。キミ達のような存在は、我々にとって非常に厄介なのでね」

　男はそう言って杖を掲げる。

　アルベルトはさっと剣を構えると、二人を背中に庇いながら男を睨み返す。男はくつくつと笑いながら、再び悪魔を召喚しようとする。

「こいつはさっき呼んだものよりも、ずっと強いぞ。果たしてキミ達で倒せ――」

　男の言葉は最後まで続かなかった。

　後ろから何者かに殴られて、地面に倒れてしまったのだ。

「おい、お前ら無事か？」

　男の背後に立っていたのは、片手に剣を持った少年と、杖を持った三つ編みの少女。

　香坂隆弘と藤木恵子だった。