ＫＩＤＳ！ ～小学生達の道草異世界冒険譚～

クエスト２ デカチョーの冒険

其の三十四 邂逅

　【我侭放題(エゴスティック)】。現在、設定されたキーワードは『正義団』

　それによって、王室にいた全ての正義団は、磁力の反発を受けて、城下町の上空へと吹き飛ばされた。

　街の人々はそれを、悲しそうな表情で見上げていた。

　それは、頻繁に見かける光景であった。現人(レウディス)三人に『敵意』を少しでも持った者は、この国から吹き飛ばされる形で追放されるのだ。

　人々は、正義団が急襲をしかけたことを知り、希望の光が見えていた。しかし今、彼らがまた吹き飛ばされた光景を目の当たりにしては、失敗を確信せざるを得ない。

　落胆は大きい。

　城下町の外。磁力の及ばない場所に、正義団がなかば衝突する形で着地していく。

　そして数分後。必然的に、全員がその場に集まることとなった。

　リーダー。武町正義を除いて。

「イャンクッド！　どうしたんだ !?　その傷！」

　各々が打ちつけられた体をゆっくりと起こす中、サィッハ王子は危機感迫るように、傍らに倒れるイャンクッドに呼びかけた。

　彼は気絶していて、その返事は無かった。

　全身が血で汚れ、顔は蒼白。特に、左手首の出血が尋常ではない。生死に関わる大怪我だった。中央庭園からここまで吹き飛ばされたこともあって、ダメージは深刻なものだった。

　その時、遠くから砂埃が巻き上がり、何かが迫ってくるのが見えた。

　アラマド馬車だった。アラマドが彼らの前で停止すると、馬車からナニワとルゥンダが現れた。城から飛ばされる何人もの人影を見て異変を感じ、着地点へ急いで向かったのだ。

「一体、何があったんですか？」

「話は後で！　まずは、イャンクッドの手当てを！」

　王子に言われ、ルゥンダが急いで駆け寄り、応急処置を始める。

「これは酷い……すぐに輸血の準備を！」

　と、治療箱に手を伸ばす。また、戦闘に同伴していた他の治療班のメンバーも、その手伝いに入った。

　しかし、そのイャンクッドの容態とは別に、彼ら正義団にはもうひとつ、気がかりなことがあった。

「………マナトさん。セイギに、一体何が……」

　王子が、デカチョーに事情を聴く。

「ええ？　このボインのネーちゃんが、デカチョー !?」

　傍らにいたナニワが目を丸くし、デカチョーをまじまじと見る。

　今は１９０センチの大人の姿であり、ナニワを余裕で見下ろす形になっている。確かに、その体に似合わない小さな服が、彼女の胸を強調しているようだった。

　そんなナニワの視線を避けつつ、頬を赤らめつつ、彼女は重たい口を開いた。戦士達がその話に耳を傾ける。

※

「正義のにーちゃんが………そんなことを考えとったなんて………」

　ナニワも含め、話を聴いた一同は、動揺を隠せなかった。

　正義が現実世界へ帰還することを渇望して、稲原を殺害し、魔神へ願った。

　しかし、全てが無意味なものと知り、彼は暴挙に出た。

　深い悲しみと混乱で、仲間を遠ざけた。

　だが、正義団の中に、怒りを露わにするものはなく、ただ誰もが悲しそうに俯いていた。

「……でも、それでも余はかまわない」

　と王子は言いだした。

「あの人の境遇と、この国に対する貢献を考えると……城に永住させても―――」

「―――いいわけ……無い」

　王子の話を、デカチョーは遮るようにして言い放った。

　しかし、その声と顔は戸惑うようで、明確な意思は感じられなかった。

　兄のしたことは決して許される事ではなかった。

　しかし、その境遇と、彼の精神的状態を考えると、同情しないと言えば嘘になる。今はただ、どうしようも無い憤りと悲しみを胸に、立ち尽くすしかなかった。

　その時、

「………？」

　ふと顔を見上げたナニワが、空から何かが落ちてくるのを見た。

　黒い点。それがだんだんと、大きくなり、

　そして、驚愕する。

「!?　なっ……… !?」

　天元じゆう。全身がボロボロの親友の姿だった。

　彼はなす術もなく、無防備に、ボスン！という鈍い音を立てて砂漠に落ちた。

「!!　ジュウ !!」

　ナニワは一瞬、自分の目を疑いつつ、傷ついた体を引きずるようにして走り出した。デカチョーやその他の人間もそれに気付き、同じくジュウが落ちた地点に向かって駆け出す。

　たどり着いたその先には、変わり果てたジュウの姿があった。

　体を大の字に広げ、仰向けのまま、指一本動かない。その目は固くつぶられていた。

「！　天元！　おい！　嘘だろ！」

「ジュウ！　しっかりせぇよ！　ジュウ！」

　デカチョーとナニワが動揺しながらも、必死に呼びかける。

　すると、

「……うぅ…！」

　苦悶の表情を浮かべて、うめき声をあげた。

　上空５０００メートルから落下しても、彼は生きていた。

　二人は安堵のため息をつくが、決して無事とも言えなかった。その服は見るからにボロボロで、ひと目で重傷であることがわかった。

　しかし、ジュウは途切れかけた意識の中、ナニワの顔が視界に入ると、息を絶え絶えにしながら、ゆっくりと上体を起こした。全身の骨が音を立てて軋む。左腕と肋骨の何本かが折れていることが分かった。

　ぼやけた視界の中、ナニワの顔を見据える。

「……よお、ナニワ。無事でよかった……」

「な、何いってんねん！　おまえ、なんで、こんな……！」

　突然の親友の登場と、その悲惨な怪我に、戸惑いを隠せない。

　とりあえず今成すべきは、彼の治療である。すぐに治療班が駆けつけ、折れた腕の固定とテーピングを行った。

　その最中、彼らはお互いの経緯を話し始めた。

　正義団のこと。三人の占拠者のこと。魔神の存在。魔術の存在。魔封殿の存在。

　そして、正義が今、稲原に代わって城を占拠している事。

「…………」

　デカチョーは話し終わってから、悲しげにうつむいた。

　他の誰かが占拠したなら、やることは決まっている。正義の鉄槌をくらわすだけ。

　でも、実の兄が相手となると、彼女の正義は揺らいでしまう。

　兄の悲しい心情が、深く心に突き刺さるように伝わり、それが足かせとなっていた。

　しかし、そんな様子のデカチョーに向かって、

「なんだ。そんなの、やることひとつしかねーだろ」

　応急処置が終わりやや痛みが和らいだのか、ジュウはわずかに元気を取り戻してあっけからんと、暢気な声で言い放った。

「兄ちゃん。ぶっ飛ばせばいいだけだろ？」

　当然のごとく、ジュウは言う。

　デカチョーの顔色が変わった。

「お、おまえなぁ。実の兄やぞ？　もうちょっとデカチョーのこと考えてやなぁ―――」

「―――できるなら、今頃やってるよ」

　ボソリと、デカチョーが呟く。

　精一杯の嘘だった。

「……でも、今は【我侭放題(エゴスティック)】っていうので近づけないし……そ、それに、アタシなんかが、兄ちゃんに敵うはずがない……」

　惨めなほどの言い訳に過ぎなかった。

　自分でもどうすればいいのか分からなかった。

　たとえ【我侭放題(エゴスティック)】の障害がなくても、今以上の圧倒的な実力を備えていようとも、その気持ちは変わらないことは容易に予想できた。

　もし兄を倒せば、その後、一時でも国民や『正義団』を裏切ったことで、彼は執拗に虐げられるかもしれない。少なくとも、今までの関係は築けない。何より、実の兄を倒すというその行為自体が、彼女の心を大きく傷つける結果になる。

　嫌だった。彼の行為は『悪』と分かっていながらも、兄と対峙することだけは嫌だった。

　でも、完全に否定することも、彼女の信条に傷をつけることになりかねないため、精一杯の見得を張った。

　虚勢を。弱さをさらした。

　そんな自分に嫌気が差した。

　しかし、ジュウにとってそんな心情は図れるはずもなく、

「なぁに言ってんだよ。デカチョー」

　彼は屈託ない笑顔を浮かべて、そう言った。

　デカチョーは俯いた顔を上げる。

「兄ちゃんが相手だとか、なんかが邪魔してるとか、そんなの関係ねぇだろ？　おまえの『正義』は、そんなもんで挫けるもんじゃねぇだろ？」

　ジュウは真っ直ぐに、デカチョーの『正義』を信じていた。

　毎日のように追い掛け回されながら、ジュウは彼女のその信条を尊敬していたし、信頼していた。

　デカチョーは目を丸くする。開いた口が塞がらなかった。

　その目を見つめながら、ジュウは立ち上がり、その純粋なまでの笑顔を向ける。

「行けよ。デカチョー！　いつものように、拳骨ぶちかましに行け！」

　強く言い放ち、拳をデカチョーに向けた。

　その瞬間。デカチョーの中で、何かの枷が外れた。

　彼は詳しい事情はおそらく、話半分でしか聞いていない。デカチョーと正義の関係も、ほとんど理解していない。　　

　それでも、デカチョーはその言葉に後押しされる。

　その言葉を、心のどこかで望んでいたのだ。

　彼女は困惑した表情を消して、小さく微笑んだ。

「……もちろんだ！」

　迷いは吹っ切れた。

　実の兄だろうと、なんだろうと、そんなのは関係ない。

『鉄拳制裁』。いつだって、この一言に尽きる。

「兄ちゃんは、アタシが必ずぶっ飛ばす！」

　はっきりと、そう宣言すると、彼女も拳を作って、それをジュウの拳に合わせるように突き出した。

　ゴツンッと拳と拳が鳴る。

　そして、デカチョーは身を翻して、街の入り口へと歩を進めた。

　その足取りに、迷いはない。

　そこで

「ま、待って！　今もまだ【我侭放題(エゴスティック)】の磁力があるのでしょう？　あなたが『正義団』であるかぎり、彼には近づけないわ！」

　ジュウの治療を終えて、傍らにいたルゥンダが、彼女を止めようと声を上げる。

　デカチョーの歩みが止まった。

　確かに、自分から『正義団に入れてくれ』と宣言した以上、自分も正義団である。磁力の影響を逃れる術はない。

　彼女が方法を思索していたその時、ひとつの影が立ち上がった。

「……ひとつだけ方法がある。」

　サィッハ王子が、デカチョーを見据えて、言い放った。

　そして、先ほどの言葉を撤回するように、

「確かに、このままでいいわけがないな。彼はこの国の国民で、そして王子である余は、そんな国民の一人を、正しい方向へ導く必要があるのだから」

　そう言うと、その方法について説明し始めた。

※

「……うまくいったようやな……」

　ナニワは遠く、城下町を眺めて呟く。

　王子が話した手段は、とりあえず成功のようだった。

　デカチョーは無事に王国内へと侵入することができた。また、王子も引率として、彼女に連いていった。正義ともう一度会って話がしたいのは、彼女だけではなかった。

　ジュウは、彼らが王宮へ向けて出発するのを見送ってから、すぐに行動を開始した。

　彼はそこに腰を下ろすと、背中のランドセルを下ろして中を開ける。

　そこには、ジョウロや独楽などの想具(アテラ)の他、人参、シイタケ、卵などの食料が入っているが、それらは全て度重なる冒険の末に、ぐちゃぐちゃに潰れていた。

　ジュウはその中に手を突っ込めると、食料以外のもの―――ジョウロと独楽を取り出すと、

　そ(・)れ(・)ら(・)食(・)材(・)を(・)手(・)で(・)か(・)き(・)回(・)し(・)始(・)め(・)た(・)。(・)

「な、なにしとんねん！」

　ナニワの動揺もあとに、ジュウは勢い良く回し続ける。

　そして、全ての具材が程よく散り散りになったのを確認した後、ジュウは右手でランドセルをまるで食器のように高く掲げると、それらを全て口の中に注ぎ込み始めた。

「……… !!」

　卵の殻ごと、バリバリと音を立てながら、それを頬張る。

　かつて、給食の残飯をかきこんだように、ワイルドとしかいいようのない、豪快な食べっぷりだった。

　ゴクン！と大きく喉をならし、全てを食べ終えると、ジュウは満足げな笑みを浮かべた。

「よし！　力出てきた！」

　力強く言うと、ランドセルを放り投げ捨て、立ち上がる。わき腹や腕の痛みなどは、微塵も感じさせない、溌剌とした表情だった。

　そして、遥か上空の一点を見つめる。

「……ちょっと行ってくるぞ。ナニワ。俺も、もう一人の友達を助けなきゃいけないんだ」

　天に浮かぶ逆ピラミッド。その下で、小さな黒い点が飛びまわっているのが見えていた。

「た、助けるって……さっきゆうてた、魔法使いか？　でも、どうやってあそこまで……」

「ナニワはここで待ってろ」

　そう言うと、ジュウは視線を空の一点に固定し、膝を深く曲げる。

　そして、自信満々の笑みを向けて言った。

「おまえは、俺が必ず守るって、約束したからな」