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語

　………体が、動かない。

　全身筋肉痛だ。

　毎日ゲーム三昧だったから、当然の結果だ。

　それでも、俺は死ぬ気の思いでベットから這い出した。まるで自分の体じゃないみたいだった。

　時刻は午前八時。……学校、間に合わねえじゃん。

　つーか、さすがにこの体じゃ無理だろ。

　でもなあ……おととい、あんなに怒られて、また休むのもなあ……

　……はあ。本当に、ひどい目にあった。

　それにしても、いろんな意味でスゴイやつと友達になってしまった……

◆

　あの後、俺たちは無事に境(ゲート)に到達し、現実世界に戻ることができた。

　そして、驚いた。

「………なんでや？　なんでまだ昼間なんや？」

　俺は、ポカポカと暖かい日差しを受けながら、いつもどおりの流暢な関西弁を口にした。

　太陽が真上で、サンサンと輝いていた。

　虚想世界(ガルニディア)にいたのは、体感にして約９時間程。真昼から夜に移り変わり、真っ暗な闇に包まれていた。

　そのはずだ。

　俺は空家を出て、近くに見える公園まで走った。

　中央に立つ柱時計。確認すると、

　午後11時40分だった。

　つまり、俺たちが芝草の中に入ってから、1時間半ほどしか経っていないことになる。

　言葉を失った。そんな俺の横で、

「なんか、あっちとこっちで時間が違うみてぇなんだよな」

　天元じゆう。ジュウがあっけからんと言いのけた。

　どうやら、現実世界の1時間が、虚想世界(ガルニディア)の5時間に相当するらしい。約5倍、時間の流れが違うというのだ。

　改めて、別世界にいたことを確認した。

　……まじかよ。

　でもまあ、そこはポジティブに考えた。

「ははっ……まぁ、ラッキーやな。門限過ぎて怒られずにすんだわ」

　そのことが分かっていれば、ボナの両親が提案したとおり、村に泊まっても良かったなとも思ったが、今の体の疲労状況を感じると、そうも言っていられなかった。

　体全体が鉛のように重く、足の筋肉は悲鳴を上げていた。

「じゃぁ、また学校でな！　ナニワ！　しっかり休め！」

　さすがにジュウも俺の疲労具合を伺ってくれたようで、その場で別れた。

　……思えば、あいつは、現実世界で一時間半しか経過していないのを理解していたはず。それでも、俺の懇願を聞いてくれたということは、あいつもあいつなりに、思いやりの心はあるらしい。

　ただの自己中でもないらしい。

　そんなふうに思いながら、ジュウの駆け出す背中を眺める。

　………つーか、足速！

　疲れゼロか！

　全く疲労感が無い。底なしの体力のようだ。

　おそらくあの後も、まんなか山か街中か。探検しに行ったのだろうか？

　そんなことを考えながら、頼りない足取りで、俺は帰路に着いたのだった。

◇

　着いたのだった……はいいけど。

　その後の記憶が、無いんだよなあ……

　というわけで、筋肉痛に苛まれる体を無理やり引っ張って、家に着いた後の俺の動向を母ちゃんに聞こうと、食卓へ向かった。この時間帯なら、食卓で朝飯が並んでるはずだ。

　予想通り、部屋を出ると、リビングからおいしそうな匂いが漂ってきた。

　俺は顔を出すなり、挨拶もせず聞く。

「なあ母ちゃん。俺きのう……」

　だけど、声が詰まった。

　鬼のような形相で仁王立ちする母ちゃんの姿を見つけたからだ。

　散々怒られた。もう、一生分くらい怒られた。

　話を聞く限り、俺は玄関で爆睡していたらしい。帰宅してきた母親は心臓が止まりそうになるほど驚いたという。

　ああ、思い出した。

　ドアを開けた途端。もうスイッチが切れたみたいに意識がなくなったんだっけ……

　本当に限界だったんだなあ……と思いながら、母ちゃんの怒号を聞き続ける。

　なんでかっていうと、俺の体に痛々しい生傷がたくさんあるからで、つまりは、家の中で安静にしていなかったことがばれたからだ。

　まあでも、部屋の中まで運んでくれた分、感謝しておこう。

※

　怒りの嵐の中、朝食を食べ終えて時刻八時半。完全に遅刻だ。

　もう遅れることは分かりきってるのに、母ちゃんはしかめっ面で急き立てる。俺はうんざりしながら、時間割もしていないランドセルを背負って、玄関まで辿りついた。

　そんな俺を見て苛ついてか、母ちゃんが背中に向かって蹴りを飛ばした。

　ちょっ！　やめろよ！　足が生まれたてのバンビなんだよ、こちとら！

　本気で嫌がるオレ。母ちゃんはけりだす足を引っ込めると、

　その表情が、一変。穏やかになった。

「……でも母ちゃん。ちょっと嬉しかったよ」

　いきなり優しげな声を出した。

「……なんや。気持ち悪いなあ」

　家族の前でも関西弁を貫き通すのがこの俺だった。

「だって、あんた家にこもってゲームばっかで、外で遊ぶことなんてほとんどなかったじゃない」

「…………」

「一昨日は、悪い友達にそそのかされたのかと思ったけど……うん。やっぱ子供はこうでなくっちゃ。その子に感謝しなきゃね」

　……感謝……か。

「……いってきまーす」

　俺はそのことについては何も答えず、扉を開けた。

　目の前に、ジュウがいた。

「よっす！」

　ジュウは昨日のように、手を掲げて挨拶をする。

　…………なんでココニイル？

「あら。確か、天元君だっけ？　迎えに来てくれたの？」

　母ちゃんはどうやら本当に恨みつらみはないようで、ニッコリと笑って手を振った。

　ジュウは「おお！」とだけ答えると、

「ありがとね。これからも、浩介をよろしくね」

　と、母ちゃんは言って、扉を閉めた。

　……ん？　待てよ？

「……いつから待ってたんや？」

　俺は訝しげに聞く。待ち合わせなんかしていない。

「んん？　七時ごろから？」

　疑問形で返して来た。

　七時？　一時間半かよ！

　妙なところで、忍耐力のあるやつだ。

「暇だったから、町内一周してきたけどな。ナハハハ！」

「待ってた意味ないやん！」

　伝家宝刀のツッコミを入れた。

　全く、ほんと、俺も妙なヤツに好かれたもんだ。

「でもまあ。待ってたかいがあった！　今日は休みかなーとか思ってたからな！」

　……だから、それ待ってたことになんねーって。

　さすがに二回はつっこまない。

　すると、ジュウは踵を返し、元気良く歩き出した。いちいちアクションが大きいのが、彼の特徴だ。

　そして、

「よし！　じゃあナニワ！　学校行くまでの間、街探検でもするか！」

「………はあ？」

　耳を疑うようなことを言った。

「なして街探検やねん。もう学校始まっとる時間やぞ？」

「だっておまえ、転校してきたばかりだろ？　いろいろ案内するぞ！」

　と、笑顔を振りまいた。

「だからって……なんで今からやねん。それに、俺、全身筋肉痛で、動くのもしんどいんねんけど」

「だーいじょーぶだって！　なんとかなるって！」

　ジュウはあくまで、根拠の無い、自分勝手なポジティブシンキングだった。

「ほら行くぞ！　ほらほらほら！」

　と、俺の背中を押す。

　だからやめろって！　足が地震警報だから！

　……まあでも、こいつのことだ。

　案内なんて、ただの口実に決まってる。

　街探検にかこつけて、他の境(ゲート)を探しに行くに違いない。

　つまりは、普通の道なんか通りもしないだろう。そう、顔に書いてある。

　……はあ。ほんと、変なヤツ。

　こんなやつに、『感謝』だって？

　冗談じゃない。

　無理やり変な所連れられて、意味不明な民族に捕まって、殺されかけて

　ある子供と友達になって、ゲームを具現化したりして、ヒーローとして感謝されて

　………綺麗な花火を見た。

　………………

　ほんと、余計なことしてくれる。

　いいぜ。付き合ってやるよ。その冒険ごっこ。

　こいつの思い通りになるのは癪だけどな。

　全く……ゲーム時間が減ってしまうだろ。

　……でも、まあいいか。

　いい加減、ＲＰＧにも飽きてきたところだ。

　本物の『冒険』をするのも、悪くはない。

「しゃあないなあ……」

　しぶしぶと、俺は歩き始めた。

　ジュウは「ナハハ」と笑って、走り始めた。

　おいおい、だから足が……

　まったく……

　俺も、走り始めた。

　おそらく、学校に着くのは昼前になるだろう。そして、また母ちゃんに怒られたりするだろう。

　なんてことは、考えなかった。

　朝日が照りつける道の中、思うことはただひとつだった。

　今度は、どんな冒険が待ってるんだ !?