貧しい猫と王様

３

体の中から音がします。

バリバリ、バリバリ。

白い猫は食べられます。

頭から尻尾の先まで。

どれだけの時間がたったのでしょうか、固く瞼を閉じた白い猫は、内側から響く音を聞きながら、暗い暗い闇の中にゆっくりと落ちてゆきます。

全身を周る痛みは、初めて味わう痛みと恐怖で真っ黒に彩られています。そうして、その中に僅かな感情を内包して。

ああ、死ぬとはこんなにも苦しい事なんだ。

閉じた瞼からは、次から次へと涙が零れます。

そして、零れた端から、温かいものが吸い上げてゆくのです。

それは、白い猫の涙一粒、血の一滴でさえ、勿体ないと言うようでした。

大きな波にもまれる葉っぱのように、

天と地が上下逆さまになり、自分の体がぐしゃぐしゃにされて、

小さな頭に体中の血が昇り、

小さな心臓がバクバクと激しく動いて、

そうして、頭が破裂して、心臓が壊れたと思いました。

破裂して、壊れて、そうして死んだと、そう思ったのです。

次に、白い猫は瞼を開けると、頭はしっかりと元の場所にあり、心臓は、規則正しく動いていました。

食べられて、無くなったと思った自分の体も、どこも欠ける事無く、存在しました。

右の前足で、左の前足を触ります。

左の前足で、右の前足を触ります。

右の後ろ足を、尻尾で触ります。

左の後ろ足を、尻尾で触ります。

四つの足は、どちらも、ちゃんとそこに、在りました。

食べられたと思ったのは、勘違いだったのだろうか？

死んだと思ったのは、思い違いだったのだろうか？

白い猫は、尻尾の付け根から、先っぽまで、右の前足で何度も擦り乍ら思いました。

食べられて、そうして、消えてしまったと思ったのに。

白い猫は、尚も、不思議そうに自分の体を見回します。

「見分は終わったかな。」

慌てて、背後を振り向くと、白い猫の寝ていた寝台の上に、黒い猫が横たわっていました。

何時からいたのか、白い猫はわかりません。

薄暗い光の少ない部屋の中には、先程まで白い猫しかいなかったはずです。

白い猫には不釣合いな程に大きな寝台は、ですが、黒い猫が横たわるには少々手狭な様子でした。

長い尻尾を、タラリと床に垂らしています。

「あ、あのいつから？」

「初めからだよ。お前の小さい眼が開いて、キョロキョロと部屋を見渡して、慌てて床に飛び降りて、そうして、脚の一本一本から、尻尾の先まで触って確認する所まで。全てだよ。」

それでは、目が覚めてから、今までの全てを見ていたと言う事です。

「黒いお方、見苦しい所を見せてしまってごめんなさい。あの、僕は食べられたんじゃないのですか？」

「食べたさ。頭の先から、尻尾の先まで。余すこと無く味わった。とても美味しかった、だから、一晩では勿体無いと思ったんだよ。これからも、よく味わいたい。」

黒い猫が、あの横にした三日月のように、口の両端を弓形に反らして、ペロリと大きな舌で口を嘗め回しました。

あの大きな舌で体中を舐められた事を思い出しました。

白い猫は、黒い猫の笑い顔にぶるりと全身を震わせて、僅かに毛を逆立てました。

これから何度も、あの痛みを与えられる事に恐怖を感じたのです。

ですが、その一方で、昨日まで傍にあった死から、逃れられてほっともしていました。

白い猫は、震える声で言います。

「黒いお方、ご主人様の御恩に報いるためにも、貴方が満足されるまで私を食べて下さい。」

「…ふん、それでは、お前の主は、今日からこの俺だ。存分に味わい尽くすとしよう。」

黒の影に浮かぶ、二対の目が、金色にピカリと光りました。

先程よりも、冷たい声でした。

この方は、こんな目をしていたのか。

昨日あれだけ間近でみたというのに、白い猫は今になって瞳の色に気付きました。

ああ、なんて綺麗な色なのだろう。

「不服か？」

白い猫が返事を返さない事を不服ととった黒い猫が言います。

「いいえ、それでは今日から貴方様を主様と呼ばせていただきます。」

「名で、名で良い。」

「しかし、」

白い猫は、この黒い猫の名前を知りません。

黄金の猫が、『闇』と呼んでいましたが、まさか白い猫がそのような事を口にするわけにはいきません。

黒い猫が、何を求めているのかわからない白い猫は、コテリと首を傾げました。

「お前が好きに付ければ良い。みな、勝手に呼んでいるのだ。」

「では、黒のお方…。では、」

黒い猫は、不機嫌そうに、長い尻尾を揺らします。

「…それでは…、琥珀様では？」

黒い猫の金色の目が、琥珀のように煌めきました。

白い猫が、森の中で見つけた、金色の石。

ご主人様への贈り物にした時に、その石の名前を教えてもらいました。

これは、琥珀と言うんだよ。長い年月をかけて樹液が塊り、そうして美しい石へと孵ったのだよ。

黒い猫の目は、あの時の琥珀のように美しく澄んだ色をしています。

「あの、お嫌でしたか？」

「いや、良い。それで良い。」

気付けば、目の前の寝台の上にいたはずの、黒い猫は居なくなっていました。

そうして、薄暗い部屋の中で、白い猫は独りになりました。

先程まで、広さを感じなかった石造りの部屋は、よくみると天井が高く、唯一の窓は、白い猫には届かない高い場所に、小さくあるのみでした。

寝台と、小さな台と、暖炉のあるその部屋が、とても広く感じます

急に、寒さを感じた猫は、慌てて寝台の中に潜り込みました。

不思議な事に、先程まで黒い猫が横たわっていたそこは、冷たいままです。

白い猫は、心細くて泣きたくなるような、懐かしい感情と一緒に眠りにつきました。

せめて、夢の中で、黄金の猫と仲間たちに逢える事を願いながら。