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９・失くしたストラップ

　ついてない日は、とことんついてない。

　彰人さんが亡くなって、一生分の不運が降ってきたと思っていたのに。

　昨夜はあんな酷い目に遭って、今も不運に見舞われるとは。神様はずいぶんと意地悪なようだ。

「あれっ……？　あれ……っ！？」

　──ない。

　ストラップが、ない。

　出勤前に忘れ物がないか、鞄の中身をチェックしていたら……。

　紐がちぎれて一部が引っかかっているだけだった。

　ダイニングテーブルの上に鞄の中を全部ひっくり返すが、ない。

「……うそ……」

　紐の先が無惨にほつれているのを見て、絶望する。

「姉さん、どうしたの？」

「ストラップがないの……！」

「ああ、俺があげたやつ？」

　律は、思ったよりも落ち着いていた。

　それが余計に、私を焦らせる。

　どうしよう。たぶん昨夜、転んだ時にちぎれたんだ。

　もっと大切に扱えばよかった。

　だって、あれには──。

「ストラップなら、俺がまた作ってあげるよ」

　律の軽い調子の言葉に、思わず焦って口をついた。

「ダメよ！　彰人さんの指輪がついてるのに！」

　言った瞬間、はっとした。

　律の表情が、一瞬だけ固まる。

「…………」

　黙り込んでしまい、その沈黙が長く感じられた。

　胸がざわつく。

（……あ）

　言いすぎた。

　我に返って、慌てて言葉を継ぐ。

「ご、ごめん……。でも、心当たりはあるから……探してくる」

「どこ？」

「宝堂ビルの近く。そこで転んだから……」

　律は昨夜のことを思い出したのか一瞬だけ眉をしかめた。

「俺も行く」

「でも、仕事は？」

　律はスマホを取り出し、ちらりと時間を確認する。

「大丈夫、まだ時間あるから」

　そう言って、何でもないことのように上着を手に取った。

　律がせっかく作ってくれたものなのに。

　彰人さんの指輪のことばかり気にしていた。

　気持ちを無下にしてしまったようで、罪悪感が募る。

（ごめんね、律……）

　私は律の背中を見ながらもう一度、心の中で謝った。　

　早めに家を出て、二人で宝堂ビルの前の歩道でストラップを探す。

　この時間はまだ人がまばらで、出勤してくる人も少ない。

　今日が天気のいい日で良かった。昨夜の水たまりは、すっかり乾いていた。

「俺、こっち探すから」

「うん」

　律は、私から少し離れた場所までスタスタと歩いていった。

　そんな遠くに行くほど飛んだとは思えないけれど……念のため、なのだろう。律は昔から、無駄なく動くことがある。

　私は足元に目を落としながら、歩道の端をゆっくりと進む。

　ビルと歩道の境目にある植え込みのそばに、何かが引っかかっているのが見えた。

（あっ……！）

　きらりと光るのは、彰人さんの指輪だ。

「あった！」

「あったよ！」

　同時に、少し離れた場所から律の声も重なった。

「えっ？」

　私の手の中にあるのは、ストラップの本体と、彰人さんの指輪。

　律が拾って持ってきたのは、緑色の石の部分だった。

　どうやらここも取れてしまったらしい。

「ありがとう、律」

「壊れちゃったね。俺、直すよ」

　律は親切心で言ってくれたのだろう。

　でも、また壊れてどこかへ行ってしまったらと思うと、首を横に振っていた。

「いいよ、指輪も戻ってきたし。それに、また直させるの悪いし──」

「ダメだよ！」

　思ったより強い声にびくっと肩が跳ねて、思わず顔を上げる。

　いつも穏やかな律が、こんなふうに声を荒らげることはほとんどない。

　どうしたんだろう。私、何か変なこと言った？

「あ、ごめん……」

　律は一瞬、言葉に詰まったように視線を逸らした。

「これ、お守りだと思ってたからさ……。今度は切れないようにするから」

　そこまで言うなら、と律にストラップを渡した。

　鞄の中に入れるところを見届けると、律は鞄の肩紐をぎゅっと握った。

「……今度は……」

「……うん？」

　聞き返した私の声に、律は応えなかった。

　それにしても、律があんな大声出すなんて。

　きっと心配してくれただけ。律は昔からそうだ。少し過剰なくらい、面倒見がいい。

　それなのに、胸の奥に小さな棘みたいなものが引っかかる。

「どうしたの？」

　顔を上げた律は、いつもの顔をしていた。

　柔らかくて、穏やかで、私が知っている義弟の表情。

「ううん、なんでもない」

　本当に、なんでもない。

　そう言い聞かせて、私は律が仕事に向かう背中を見送った。

　違和感は歩道の上にあった水たまりみたいに、もう消えているはずだった。

　＊

　夜、布団に入っても今朝のことが頭から離れなかった。

　律が声を荒らげたこと。あの一瞬、言葉に詰まった顔。

　考えすぎだと分かっている。律は昔から、私のことになると少し必死になるだけだ。

　それなのに、胸の奥に引っかかった棘が、まだ抜けきらない。

　謝ったほうがいいのかもしれない。

　今朝のダイニングでのことも、ストラップを探していた時のことも……。

　気づけば、廊下に立っていた。

　謝ろうと決めてここまで来たはずなのに、いざ扉の前に立つと、どう切り出せばいいのかわからなくなる。

　ノックするべきか、もう少し考えるべきか。

　律の部屋の前で深呼吸する。

（もう、仕事から戻ってるよね……）

　意を決してノックしようとすると、中からぼそぼそと声が聞こえた。

　起きている、と安心したのも束の間。耳に届いた言葉の調子に違和感を覚え、ノックするのをためらわれた。まるで、誰かを威圧するような声。いつもの穏やかな律の声ではない。

（え……？　律、だよね……？）

　こっそりと、少しだけ扉を開けて、思わず聞き耳を立てる。

「……金の話は後にしろ」

　部屋の奥から、そんな律の声はっきりと聞こえた。

　仕事の話だろうかと、息を呑んで様子を窺う。

　どうやら誰かと電話で話しているようだけど、さすがに相手の声までは聞こえない。

　間を置いて、再び律の声が届く。

「……兄さんの話はするな」

　彰人さんの話……？　と思った瞬間、律の口から信じられない言葉が吐き出された。

「──反吐が出る」

　思わず声が出そうになり、慌てて口を押さえる。

　全身の血が一瞬で引いたような感覚だった。

　しばらく会話を聞いていたが、その後も短く言葉を交わしたのち、通話を切ったようだ。

　私は、そっと音を立てないように扉を閉め、足元がふらつくのを感じながら自室へ戻った。

　今のは、どういうこと……？

　お金の話。

　彰人さんの話。

　そして「反吐が出る」という言葉。

　頭の中で何度も繰り返してみても、どこにも納得のいく答えは出ない。

　やっぱり彰人さんの死に律が関係しているの？

　……そんなはずないと、信じたいのに。

　私は、震えながら布団の中に潜り込んだ。

　鼓動がうるさくて、息がうまく吸えない。

　暗闇の中で、律の声がこだまする。

　その声は、私の知っている義弟のものではなかった。