【大賞作品長編化】執着系義弟の甘い罠は壊れるほど狂おしく〜未亡人の私、愛されすぎて逃げられません〜

17・脅迫

　あれほど胸につかえていたものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。けれど、応接室の空気は相変わらず重い。問題が山積みで、まだわからないことだらけだ。

「そうだ。お父様、軽井沢先生」

　思い出して、彰人さんの遺品であるシルバーのスマホをテーブルの上に置く。

「録音データを、一緒に聞いてほしいんです」

「ああ、そうだったな」

　私は再生ボタンを押して、最初から音声を流す。

　二人とも背筋を伸ばし、緊張した表情で耳を澄ませていた。

　養父の口から、ぎりっと奥歯を噛み締める音がする。

　いつもは途中でふざけてしまう軽井沢さんも、こればかりは黙って聞いていた。

　やがて、さっき私が部屋で聞いていたところまで戻ってきた。

『それで、どうすれば？』

『アタシの言う通りに動いてちょうだい』

　ここから先は、私も初めて聞く部分だ。

『このまま、電話をしながら非常口から出て。扉を完全に閉めてから、電話を切らずにしばらく会話をして』

　彰人さんが非常口から出た理由──

　茉莉乃さんが、指示をしていたのだ。

　彰人さんは何かの理由で脅されていて、断ることができなかった。

　しばらく沈黙が続く。なんとなく環境音のようなものが聞こえるけれど、彰人さんの様子はまったくわからない。茉莉乃さんに悟られないようにか、息遣いまで殺しているようだった。

　キィ、と金属が軋むような音が聞こえた。

　おそらく非常口を開けたのだろう。すぐにバタンと扉が閉まる音がして、足音が少しだけ反響している。

　この先に、彰人さんがどうなったのか──真実がある。

　ごくりと唾を飲み込み、画面を凝視して耳を澄ませる。

　その緊張を断ち切るように、向かい側の手がスマホをさらった。

（えっ……？）

　顔を上げると、軽井沢さんが停止ボタンを押していた。

「先生……？」

「菜月ちゃん、これ以上は……」

　ああ、そうか……ここからは、きっと彰人さんの最期──。

　おそらくその音声が残っている。

　軽井沢さんは、それを私に聞かせまいとして止めてくれたのだ。

　養父も、隣で首を振っている。

「でも、聞かないと……」

「気持ちはわかるが、犯人はわかったんだ。無理はしない方がいい」

　……犯人。

　その言葉を聞くだけで、胸が締め付けられるようだった。

　律が彰人さんの死に関わっていないとわかった時は、本当にほっとした。事故だったのだと信じられるだけで、どれほど救われたか。

　けれど、真実に近づけば近づくほど、事故という言葉の輪郭はぼやけて、代わりに〝事件〟という影が形を持ち始めた。──もう、認めなければならない。

　彰人さんは殺された。

　転落が故意だったのか、計算された結果なのか、まだわからない。

　でも、あの場所に追い込まれたのが偶然ではないことは、もう否定できなかった。

「犯人がわかった」と言われても、すべてが腑に落ちるわけじゃない。

　むしろ、わからないことがまた増えていく。

　彰人さんは、何を脅されていたのだろう。どんな気持ちで非常口の扉を開けたのだろう。

　胸の奥にはまだ霞がかかったままだ。

　真実がわかったようで、わからない。

　ただ、彰人さんが追い詰められていたという事実だけが、残酷なほど明確だった。

　悔しさと、やり場のない思いが混ざって、視界がにじむ。気づけば、爪が食い込むほど拳を握りしめていた。

「菜月……」

「菜月ちゃん」

　二人の声が重なる。

　堪えていたものが決壊し、涙があふれた瞬間──ふわりと、あたたかいものが肩に触れた。養父がすぐに私の横へ来ていた。

　その腕が背を支え、そっと抱き寄せてくれる。

　温かくて、大きくて、子どもの頃から変わらない香りがした。

「つらかったな……すまん。こんな思いをさせて」

　声がわずかに震えている。

　それがまた胸に刺さって、涙が止まらない。

　向かい側では、軽井沢さんが目を伏せていた。

　ただ、静かに、私たちの様子を受け止めるように見守ってくれている。

　その距離が、逆に優しかった。

「……菜月。つらいところ悪いが、どうしても気掛かりがある」

　養父は私の背中をさすりながら、苦い顔で続けた。

「律だ。……あいつ、茉莉乃のところへ行ったんじゃないか？」

　その言葉に、軽井沢さんがはっと顔を上げる。

「たぶん、そうだろう。龍樹、茉莉乃さんの住所は？」

「あれ以来、会っちゃいないよ。今頃どこにいるか……」

「えっ？　じゃあ、律くんは茉莉乃さんと連絡を取り合っていたってことか？」

　軽井沢さんの疑問に、養父は困惑したように眉を寄せる。

　律と茉莉乃さんが実の親子なら、連絡を取り合っていてもおかしくはない。

　けれど、律の境遇を知ってしまった今では、それがもう当たり前ではない。

　録音で彼女の声を聞いた時の態度、そして、さっき律が家を飛び出したときの、剣幕な様子。二人の間に、何かがあったことは明白だ。

　過ぎたことの真実よりも、今は── あの子がどこにいて、何をしようとしているのか。

　その方が、ずっと危険かもしれない。

「律に、電話してみましょうか……」

　今、どこにいるのか。もし茉莉乃さんのところでなくても、心配なことに変わりはない。

　その時、養父のスマホが突然震えた。

　画面を見た養父の表情が、みるみる強張る。

「……御影先生だ」

　小さく呟く声が、どことなく硬い。

　急用にしても、タイミングが悪すぎる。

「すまない、これは出ないとまずい。ちょっと席を外す」

「え……？」

　養父は立ち上がり、扉の向こうに消えた。

　部屋には、私と軽井沢さんだけが取り残された。

　話すこともなくなり、しんと静まり返る。

　軽井沢さんが、手を組み替えてそわそわし出した。

　何か言いかけた時、私のスマホが震えて、びくりと肩が跳ね上がる。

　画面に表示された名前に、嫌な予感が脳裏をよぎる。

　軽井沢さんにも聞こえるように、私は慌ててスピーカーに切り替えた。

「律……！　今、どこにいるの！？」

『姉さん……』

　返ってきた声は掠れていて、ひどくくぐもっていた。

　電話越しでも、まともな状態じゃないことがはっきりとわかる。

『今すぐ、ここに来て……』

　その直後、電話の向こうから何かを引きずるような音と、うめき声にも似た音が聞こえた。

　電波が悪いのか、距離があるのか、はっきりとは聞き取れない。

　それが余計に、胸をざわつかせる。

『田口茉莉乃をつかまえた……。一緒に、兄さんの仇、取ろ？』

「律！？」

　言葉の意味が頭に届く前に、血の気が一気に引いた。

「おい！　律くん、早まるんじゃないぞ！　俺もそっちに行くから！」

　軽井沢さんが立ち上がり、声を荒げる。

『住所はね──』

　律は淡々と住所を告げる。一呼吸おいて、

『待ってるね』

　と、弱々しく、それだけ言って通話を切ってしまった。

「……律！？　律！！」

　呼びかけてもすでに返事はない。

　ただ耳に残るのは、最後の『待ってるね』の言葉。

　さっきまで自分の痛みに浸っていたのに、もうそんな余裕はどこにもなかった。

　頭の中で、最悪の想像ばかりが膨れあがる。

「……行かなきゃ」

　立ち上がる足は震えていたけれど、止まる気はもうなかった。

　軽井沢さんも同時に席を蹴る。

「車だ。すぐ向かうぞ！」

　空気が、一気に張り詰めた。

　息を整える間もなく、何かが動き出す。

　──律を止めなければ。

　その確信だけが、今の私を前に押し出していた。