【9】舞踏会の前に、地獄が始まりました。〜魔女の練習場に入った時点で、もう詰みです〜
翌日、午前10時。
イレイナの荘厳な館――
その本館に連なるダンスホールの扉の前で、四人は立っていた。
イレイナが静かに手を翳す。
すると、重厚な音もなく扉が開き、
正面と左右すべてが鏡張りになった広大な空間が姿を現した。
床は磨き上げられ、天井は高く、
ここが“訓練の場”であると同時に、
逃げ場の存在しない場所であることを、無言で告げている。
イレイナはゆっくりと振り返り、
凄みを帯びた美しい微笑みを浮かべて、
アンジュ、ルシアン、ルチアーノ、ロクシーを見渡した。
「ここが練習場よ。
存分に使いなさい」
淡々と告げる。
「料金はルチアーノから送金済み。
アドバイザー料も、きっちり受け取ってるわ」
選択肢はない。
この場に立った時点で、全員が理解した。
「ありがとう、イレイナ！」
ロクシーが軽やかにパチンとウィンクする。
だが、その横で――
ルチアーノだけが、どこか浮かない顔をしていた。
その様子を見逃さず、
ロクシーがジロリと睨みつける。
「……なによ？」
「あのー……その……」
次の瞬間。
ゴスッ。
ロクシーの肘鉄が、容赦なくルチアーノの横腹に突き刺さった。
「……あがっ……！
ロクシー先生……痛いであります……！」
ロクシーは、ゆっくりと人差し指を立てる。
「誰の父親のせいで、
私たちは舞踏会なんて面倒くさいものに
出なくちゃならなくなったんだっけ？」
「……っ！」
ルチアーノは即座に正座し、
床すれすれまで頭を下げた。
「申し訳ございませんでしたッ……！」
その様子を、冷ややかな目で見下ろしながら、
イレイナが苛立ちを隠さず言い放つ。
「ルチアーノ。
時間が無いの」
ぴしり、と空気が張り詰める。
「言いたいことがあるなら、さっさと言いなさい。
でなければ、今すぐ練習に入るわ」
「……でも……俺様……」
ルチアーノは視線を泳がせ、
ぼそりと本音を零した。
「……ダンス、苦手だし……」
その瞬間。
イレイナの雷が落ちた。
「あんたね……！」
床を叩くこともなく、
声を荒げることもなく――
それでも圧倒的な怒気が、場を支配する。
「さっきリビングで、
あんたとロクシーの脳に、
私の魔術で刻み込んだでしょう？」
指を折る。
「ワルツ。
タンゴ。
スローフォックストロット。
クイックステップ。
ウィンナーワルツ。
ラテン。
ルンバ。
チャチャチャ。
サンバ。
パソドブレ。
ジャイブ」
淡々と、容赦なく。
「全部、踊れるの。
理解した？
グダグダ言わない」
ルチアーノは完全に黙り込んだ。
イレイナは興味を失ったように視線を移し、
ルシアンとアンジュを見る。
「ルシアンは？
全部踊れる？」
「ああ」
短く、一言。
「……そう。
さすがね」
次に視線が向けられる。
「アンジュは？」
アンジュは胸を張り、
高らかに答えた。
「私か？
全部踊れるぞ！」
――一拍。
空気が、止まった。
ロクシーが瞬きを忘れ、
ルチアーノの口が半開きになる。
そして――
ピキィン……！
イレイナの瞳が、
まるで“ドル”という音を立てたかのように輝いた。
――アンジュ……やはり恐ろしい子……！！
22歳でこの教養、この完成度……！
ただの全米No1ランジェリーモデルじゃない……！
絶対に広告代理店を立ち上げて、
私の会社のミューズにするわ……！！
その野心を一切表に出さず、
イレイナは優雅に笑う。
「ホホホ……そう」
そして、感情を削ぎ落とした声で告げた。
「じゃあ――
まずはワルツから踊ってみて？」
それは、提案ではない。
試験開始の合図だった。
そして――
ヨハン・シュトラウス2世の『皇帝円舞曲』が、ダンスホールに流れ出す。
まず踊り出したのは、ルシアンとアンジュだった。
ルシアンは一切の迷いなくアンジュを導き、
アンジュはまるで羽根が生えたかのように、軽やかにステップを踏む。
力強さと優雅さ。
正確さと柔らかさ。
すべてが噛み合い、
二人の動きは、もはや「練習」という域を超えていた。
それを、ロクシーとルチアーノは口を開けたまま見つめている。
イレイナは、腕を組みながら満足そうに頷いた。
曲が終わっても――
ルシアンの呼吸は一切乱れず、
アンジュは楽しそうに微笑んでいる。
静寂。
そして、イレイナの氷のような声が落ちた。
「……ルシアンとアンジュは合格」
一瞬の沈黙。
その“間”に、
ロクシーは嫌な予感を覚え、
ルチアーノはなぜか希望に満ちた顔をした。
「では――」
イレイナが視線を鋭く走らせる。
「次。ルチアーノとロクシーよ」
希望は、5秒で砕けた。
次に流れ出したのは、
ワルツの定番中の定番――
ヨハン・シュトラウス2世の『美しく青きドナウ』。
だが。
開始、わずか5秒。
「おじさん！！ステップが逆！！」
ロクシーの怒号が、ダンスホールに炸裂した。
次の瞬間、
ロクシーはルチアーノの手を振り払い、冷徹に言い放つ。
「まず、5キロはダイエットしないと、
ルシアンには絶対に勝てないよ？」
ルチアーノの顔色が、みるみるうちに真っ青になる。
「俺様が……ルシアンに勝つ……！？
む、無理であります……！」
ロクシーは、感情を一切乗せずに言い切った。
「この舞踏会で、新しい“契約”を結んだのを忘れた？
ルシアンに勝てば、成功報酬が出る」
一歩、近づく。
「やるわよ」
「……な、何をでございますか……！？」
ゴクリ、と喉が鳴る音。
ロクシーの眼は、完全に“軍師”のそれだった。
「ダイエットよ」
静かに、残酷な宣告。
「舞踏会は、体力勝負。
最後まで立っていられない人間に、勝ちはない」
ルチアーノが息を呑む。
「だから――
これからは私が、あんたの食事を全部管理する」
「そ、それは……」
「それと」
間髪入れずに続ける。
「ダンス練習に加えて、
毎日20キロ、競歩」
「きょ、競歩！？
俺様、毎日ヨガタイムをこなしておりますッ……！」
ロクシーの動きが止まった。
「……ヨガ？」
絶対零度の視線。
ルチアーノは、反射的に背筋を伸ばす。
「……ヨガが、なに？」
低く、静かな声。
「一番痩せるのは、走ることでもない。
“歩くこと”よ」
一拍。
「普通なら会話ができる速度でいいけど、
舞踏会まで時間がない」
ロクシーは微笑んだ。
「だから、競歩。
止まれない、休めない、逃げられない。
行くわよ」
「ま、待って下さい……！
俺様、一人で競歩するのでありますか……！？」
恐怖で震えるルチアーノ。
その背中に、
ロクシーは余裕たっぷりの笑みを向けた。
「私が、あんたを一人ぼっちで競歩させると思う？」
背筋に、悪寒が走る。
そして、ロクシーは、
子供に言い聞かせるように、ゆっくりと言った。
「私が、併走してあげる」
一拍置いて、宣言。
「ハーレーダビッドソンで」
「ヒィィィーーーッ……！！」
排気音と振動の幻覚に震えるルチアーノの襟首を掴み、
ロクシーはずんずんとダンスホールを引きずって行った。
残されたホール。
アンジュが青い瞳を輝かせ、ルシアンを見上げた。
「ロクシーの本気は、素晴らしいな！」
ルシアンは、ほんのわずかに口元を緩めて答える。
「彼女なりの、美学では？」
イレイナは――
教師としての矜持を総動員し、
吹き出しそうになるのを、必死で堪えていた。
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