【7】お茶会は静かに始まる。 〜地獄の王の父が言葉を失った瞬間〜
午後一時。
十人のお付きの者を従え、
ルチアーノの父親はセレニス州のヴィラに到着した。
空気が、目に見えない形で一段冷える。
そのヴィラは、セレニス州の中でも特に眺望に優れた一棟。
前回――
ルチアーノとロクシーが、父親と初めて相対した場所でもあった。
メインリビングへと入って来た父親の前で、
ルチアーノと、その半歩後ろに立つロクシーが、揃って深く頭を下げる。
「お父様。
本日はお越し頂き、ありがとうごさいます」
それは、普段の軽薄さが一切消えた、
極めて礼儀正しい声音だった。
父親は返事をしない。
ただ、
威厳に満ちた眼差しで二人を見下ろし――
数秒の沈黙の後、低く鋭い声を落とした。
「我が息子、ルチアーノよ。
お前の親友と、その婚約者はどこだ？」
ルチアーノは、すっと一歩前に出る。
「お父様。
まずは少しお休みになられては？
長旅でお疲れでしょう」
次の瞬間。
「――わしを年寄り扱いするとは、何事だ！」
雷鳴のような怒声が、リビングに響き渡った。
「今すぐに二人に会わせんか！
それとも……」
父親の目が、妖しく光る。
「わしに恐れをなして、逃げ出したのか？
地獄の王の父親に会う……
その緊張感は、計り知れぬものだからな」
ロクシーは、しおらしく視線を伏せたまま、
内心で静かに息を整える。
――来たわね。
想定通り。
最初は必ず、圧で揺さぶってくる。
その間にも、
ルチアーノは一切動揺を見せず、穏やかな笑みを浮かべて答えた。
「いえ、決して。
俺様のズッ友――」
一瞬、言葉を区切る。
「……いえ。
親友のルシアンは、
お父様にお会い出来る時を、心よりお待ちしております」
「ほう……」
父親は、ゆっくりと白い髭を撫でた。
「わしの“指示”を待つ、か。
殊勝な心がけよ」
その口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
「では、そのルシアン殿と婚約者に会おうではないか」
ルチアーノは姿勢を正し、
一切の躊躇もなく、ヴィラのバルコニーへ向かって手の平を差し出した。
その動きは優雅でありながら、
主導権を渡さぬ、計算されたものだった。
「では、ご案内致します。
――お父様」
まず、父親の目に入ったのは、光だった。
午後の陽光を受け、
完璧に配置されたテーブルと、その脇に立つ二人の輪郭が、
まるで一枚の絵画のように浮かび上がっている。
そして――
千年以上前の価値観を持ってなお、
思考が追いつく前に、言葉を失わせる“美”があった。
完璧に整えられたテーブルの脇に立つ二人。
背の高い、細身で引き締まった体躯の男性は、
紺のジャケットに白い襟付きシャツ。
堅さを感じさせない、遊び心のあるネクタイに革靴。
だが、その立ち姿はどこまでも静かで、
人の視線を受け止めながらも、微塵も揺らがない。
隣に立つ女性は、
金色の髪が陽光に溶けるように輝き、
真っ白なワンピースは華やかでありながら、品を失わない。
視線は穏やかで、
見られていることを、評価されていることを、
意識している様子はまるでなかった。
清潔感と上品さが融合した、
まさに理想形とも言えるスマートカジュアル。
作り込まれたはずの空間の中で、
二人だけが、場そのものを支配していた。
――圧倒的な美。
父親の足が、ほんの一瞬、止まる。
その沈黙に気づき、
ルチアーノが、半歩だけ前に出た。
――ロクシーの脚本通りに――
「お父様、いかがなさいました？」
父親は、わずかに視線を逸らし、
次の瞬間、キッとルチアーノを睨みつける。
「何でもないわ！
いちいち私の行動に口を出すな！」
雷鳴のような怒鳴り声。
だが、その声には、
隠しきれない動揺が滲んでいた。
その様子を、
ロクシーは視界の端で静かに捉える。
そして――
ロクシーの口元が、
ほんの少しだけ、上がった。
父親がバルコニーに到着すると、ルシアンが静かに口を開いた。
「初めまして。ルシアンと申します」
ただ、それだけ。
だが、父親は文句の一つも口にしなかった。
ルシアンから自然と放たれる品格は、
その一言だけで初対面の挨拶として十分に成立していたからだ。
やがて父親のお付きの者が椅子を引き、
父親が腰を下ろす。
それを見届けると、ルシアンはアンジュの椅子を引いた。
アンジュが、ふわりと微笑みながら椅子に座る。
その一連の所作に、
父親の眼光が鋭く光り、眉が一瞬だけ動いた。
そして、勝ち誇ったような口調で言う。
「君は自分でレディに椅子を引くのかね？
それは使用人の仕事ではないのか？」
ルシアンは一切視線を逸らさず、
父親の目を真っ直ぐに見て答えた。
「大切なお方なので」
その言葉に、アンジュがにっこりと笑う。
疑う余地のない信頼に満ちたその笑みは、
無垢で、そして聖なる美しさを放っていた。
父親の額に、
意図せず、うっすらと脂汗が浮かぶ。
――そうして。
お茶会は、静かに始まった。
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