異世界リストランテ『ピッコラ』

それ、腐ってるよな？

　石芋をタライの水につけている間に、ピコラは魔法を使って、寝室の隣の、ゲストルームの掃除をしている。

　あちこち綺麗にしているが、俺には魔法が使えないので暇だ。

「ピコラ、棚の中は見てもいいのか？」

　生活に必要な、物品の把握をしたいので、ゲストルームに向かって声を掛けた。

「勝手に見ていいし、使っていーよー！」

　俺は今、リビングと繋がるダイニングキッチンにいるので、ピコラは大声で返事してきた。

「魔法が使えないと、まるで役立たずだな。とりあえず、キッチン周りの棚の中から見るか」

　壁際に食器棚らしき収納を見つけたので、早速、扉を開けて確認してみる。

「上段には皿、カップと、深めのボウル。下段にはフライパンかな？鍋か？」

　鍋とも、フライパンとも言えそうな、深型の

物が大中小と入っている。

「間の引き出しには、カトラリーと、小さめの調理器具か……大概の物が揃っているな」

　食器棚の隣のチェストの開き戸を開けると、中にはごちゃごちゃしている。

「見たことがないな。怪しい色や形の草木や、石や岩がゴロゴロしてるけど……」

　子供特有の『宝物』だろうか？

「俺も、引き出しいっぱいにどんぐりと、丸い石を詰めた事あったよな……」

　遠い日の記憶だ。ただ、目の前の石には見覚えがある。

「これ、石芋に似てるよな」

　石を手にとって確認したけど、俺には石と石芋の区別がつかない。

　「この棚にあるのが石芋なら、もしかしたら、絡み合っているこの草も食材か？」

　よくよく観察すると、奥には、袋に入っている物もある。

「明らかに腐敗している、色がおかしな塊もあるな……さすがに食材とは認めたくないぞ」

　怖くなり、そっと棚な扉を後ろ手に閉めた。

　ピコラは、玄関の反対にあるトイレの掃除を終わらせ、俺を見て話しかけてきた。

「あ、ユージン！もしかして、食材庫になにかいい物あった？」

　棚を調べていた姿を、ピコラに見つかってしまい、ウキウキしながら近づいてくる。

「食材庫？食材って、それは俺の知ってる食材と一緒の意味か？」

　さっき見た物を、食材とは思いたくないな。

「何言ってるの？一緒だよ。ユージン変なの」

　ピコラは呆れた目を向けてくるが……

　俺は、食中毒で死にたくない。

「ぐちゃぐちゃに入っているし、見た事もないから、何がなんだか分からなかったんだよ」

　ピコラの食を否定するつもりはない。

「わからない物ばかりなら、仕方がないよね」

　俺は、色々見たような気もするが、余計なことは言わないようにした。

「アレはやっぱり、食材だったのか……」

　知りたくなかった事実を知ってしまい、俺はどうにも複雑な気持ちになる。

「でも、ぐちゃぐちゃって、ちょっと見せて」

　ピコラは、棚の近くに置いてある踏み台を、持ち上げて持ってくると、その上に乗り、躊躇なく扉を開けて、中に顔を突っ込んだ。

　――今度、腐ったのは内緒で始末しよう。

　俺はそう心に決めて、腐った食材に落ち込むであろうピコラを、慰める言葉を探していた。

「ユージン！　魔豚の燻製があったよ！ぐちゃぐちゃに見えたのは、香草と、僕の好きなランバグラスが絡んでいたからだね」

　そう言って振り返ったピコラは、長い草を口元からペロンと垂らしている。

　草を咥えたまま、しゃくしゃくとリズミカルに咀嚼していた。

「おい、やめておけ、腹壊すぞ。それにその燻製？腐ってるだろ、色がかなりヤバいぞ」

　ピコラによって作業台の上にに取り出された燻製とやらは、なんていうか……

　全体的に暗い紫色で、ところどころ濃いピンクが見え隠れしている。

　——絶対腐ってる！

「え、大丈夫だよ？いつも通りだよ？」

　ピコラはスンスンと鼻を鳴らして、燻製を嗅いでいるが、どう見ても明らかに腐ってる。

　乾いているとはいえ、臭くないのだろうか？

「ピコラ、ここに来るのは何日ぶりだ？」

　どうにかして、腐敗した肉だけは諦めさせるべきだと思い、ピコラに尋ねた。

「傷んだ肉を食うのは、かなりヤバい。マジでシャレにならん」

　子供だから、簡単に命を落としかねない。

　ピコラは指を折りながら、放置していた時間を数えている。

「ここ？どうだったかな、一年ぶりくらいじゃないかな？」

　一年か……

「確かに燻製は保存が効くが、その色はさすがに無理だ。自然放置だし、絶対に腐ってるぞ」

　ピコラの食に対する呑気さに、俺は突っ込まずにいられない。

　よく今まで平気だったな。

「自然放置？あ、そっか。ユージン、この棚ね『状態保存』の棚だから腐らないんだよ！」

　ピコラの言葉に、こちらが驚く事になった。

「状態保存？腐らない？どういうことだ」

　真空パックや冷凍保存だって、消費期限は長くなるけど、限度があるんだぞ？

「状態保存は、時間が止まるんだよ。だから新鮮なままだよ！燻製の色は、そもそも魔豚の肉がこの色なんだ」

　時間が……止まる？　

　マジか！凄いな、新鮮なまま腐らないなら、食材のロスがなくなるじゃないか！

「……でも、その魔豚、本当に人間が食べても平気なのか？どう見てもヤバい色だぞ」

　肉の色が元からなら、尚更怖い。

　俺は恐る恐る、腐ってはいないらしい魔豚の燻製に、恐る恐る手を伸ばした。

「肉の色は焼くとなくなるよ。魔豚は人間の家畜の豚と、元は同じなんだ。魔素を吸収して魔豚になっただけだから、人間も食べてるよ」

　人間も食べているなら、大丈夫か？

　腐っていないと言うピコラの言葉を信じて、俺も意を決して、燻製の匂いを確認してみた。

「お？この香り……胡桃のチップか？」

　見た目の色には馴染めないけれど、胡桃のチップで燻された燻製は、力強くて深いスモークの香りがして、食欲をそそる。

　――これは、芋に合いそうだな。

「状態保存か、そうなって来ると、他の見た事のない食材も気になってくるな」

　さっきからずっと、俺の側ではしゃくしゃくと軽快な音がする。

　ピコラに齧られている草は、ピロピロ揺れながら口元にどんどん吸い込まれていく。

「ピコラ、その草はなんだ？」

　ピコラは、満足そうにモシャモシャと長い草を食べながら、次の草に手を伸ばし、

「これは、ランバグラスだよ？なんか色々使えるみたいだよ」

　口の中の草がなくなると、手にした長い草を俺に一本渡して、追加でもう一本、口に含んで、またしゃくしゃくと音を立て始めた。

「名前を聞いただけじゃよく分からんが……」

　ピコラから一本貰えたので、味の確認をするために、俺も少しだけかじってみた。

「ん？　ほうれん草と小松菜を合わせたような感じの味だな？」

　意外と癖もなく食べやすい。味はほうれん草に近いだろうか？食感が小松菜だな。

　――燻製と一緒に炒めるか？

「どう？　美味しいでしょう？」

　ピコラは、自分の好物だからか、ワクワクしながら俺の反応を見ている。

「ああ、これ、少し貰っていいか？」

　俺がそう言えば、ピコラはパァっと、嬉しそうな明るい笑顔になり、

「いいよ！あ、裏の畑に生えてるから、ボク、今から持ってくる！」

　ピコラはその場で勢いを付けて、ぴょんと飛び跳ね、俺の言葉も聞かず、外に出て行った。

「共感されたのが、そんなに嬉しかったのか」

　ピコラを見送ると、俺はキッチン中央の、作業台の上に置いた自分の荷物を解いた。

「ピコラの感性が無垢すぎて、なんだか気恥ずかしいよな」

　ニヤけながら、鍋の中から、塩、胡椒と、オリーブオイル、ニンニクを取り出した。

「水につけた芋は、そろそろいいかな？」

　水に浸けておいた、石芋を触ってみたら、ガチガチだった表皮はしっかりと水を含み、ふやけて＂ぷよぷよ＂になっていた。

「うわぁ、なんか、寒天みたいだな」

　グッと両端を掴んでみたら、プチンと皮が弾けて、中からつるんと真っ白な芋が出てきた。

　皮剥きは楽しく、プチンつるんと五個の芋をすべて剥いてしまった。

「これは……癖になるな」

　石芋の皮剥きの、弾けるような質感で楽しい気分になり、ウキウキとしながら、相棒の包丁で、剥いたばかりの芋を切ってみた。

　サクッとした刃あたりはジャガイモに近い。

「色は里芋っぽいよな。どんな味なんだろ？」

　ランバグラスを洗い、ザクザクと食べやすい適当な長さに切る。

　魔豚の燻製の中から現れた、紫と濃いピンクのグラデーションの断面に、思わずギョッとしながら、柵切りにした。

「こんな鮮やかな色、海外の菓子でしか見た事ないぞ？本当に焼いたら普通になるのか？」

　俺は少しだけ、肉の色の変化に対して、懐疑的な気分になった。

　収納棚の下段から、俺はフライパンみたいな鍋を二つ取り出した。

　それぞれの鍋に、オリーブオイルとニンニクチューブを適量入れて火にかけ、オイルに香りが移ってきた時——

「ユージン、大変だ！　人が倒れてるよ！」

　ピコラが、慌てて部屋に駆け込んできた。

　驚いた俺は、一旦コンロの火を止めて、また外に走り出たピコラについて行く。

「なんだか、トラブルが多いな……」

　子供に呼ばれて、即座に様子を見にいくなんて、今までの俺とは違いすぎだ。

　ログハウスの裏の畑に向かうと、

　そこには、かなり大柄で傷だらけの男が、

　草の上で意識を失っていた。