異世界リストランテ『ピッコラ』

『ピコラ』と『ピッコラ』

「ぷひーっ」

　ファンドリーは、経口補水液を追加でレードル２杯分飲み干し、満足そうに息を吐いた後、口元をペロリと舐めた。

　——美味かったんだな。

　元気になった途端にワクワクしながら、レードルを色々な角度から、観察している。

「ねぇ、この器すごいね！キラキラしてるし、ほら、見て！」

「見て！見て！」と、手招きされて、俺は、なんだろう？とベンチに近寄る

「なんだ？何があったか?」

　しゃがむんで、子供に視線を合わせると

「ココ見てて！」

　顔を紅潮させたファンドリーは、レードルの球体部分を指差している。

　その、指先の示した場所を覗き込むと、銀色に輝く球体に、耳長でむにゅんと間延びした、情け無くて、不細工な顔が映り込んだ。

「っプッ」

　あまりに滑稽な不細工具合に、俺は思わず目を逸らして、吹き出していた。

「ね！ね！面白いよね？！」

　興奮したのか、足をパタパタ、耳をピルピルさせながら、楽しそうにしている。

「ははっ、確かに昔はよく遊んだな」

　俺も、幼少期に同じ事をした記憶がある。

　レードルだけでなく、スプーンや水道。ピカピカしたステンレス製品に、ひたすら映り込んでは変顔をして、友達と笑っていたっけ。

「懐かしいな。ちょっと貸してごらん」

　俺はファンドリーからレードルを借りて、自分の顎の下に添えるた。

　記憶にある＂丁度いい角度＂に調整する。

「コレ。この角度が、かなりやばいんだ。こうすると、鼻がクローズアップされて、頭が小さくなりるんだ」

　俺は、角度を維持したまま。手招きをして、覗くように促した。

　すると、素直に近寄りレードルに顔を寄せ

「きゃー！！っハハ、ハヒッ！ケホケホ」

　レードルに映った、俺の渾身の変顔に、笑いすぎたのか咽せてしまった。

「おい、大丈夫か？」

　体調が良くなったばかりの子供相手に……

　俺は何をやっているんだ。

　なんだか酷く申し訳なくなって、慌てて咽せている小さな子供の背中を、撫でてやった。

「ふーっ、あーおかしかった。おじさん面白いねぇ！人間だから？」

　ファンドリーは、涙目になり、ヒーヒー笑いながら、首をピコッと傾げた。

「なあ、さっきから気になっているんだが、ここには、人間以外もいるのか？」

　水分補給ができて元気になったのなら、色々と、話を聞いても良いだろうか？

「ん？人間以外もいるよ。おじさん、そんな事も知らないの？お勉強しなかったの？」

　う……無垢な瞳で抉るような事を……

　ファンドリーは首を傾げ、くりっとした目を細め、残念な物を見るような目を向けてきた。

「俺は、別の世界から来たみたいなんだ。だから、ここがどこか知らない。なんて国か教えてくれないか？」

　自分の居場所くらい、知りたいんだが……

　ファンドリーは話を聞きながら、時折、耳をピルピル揺らし、目をキョロキョロと動かし、難しい顔になり懸命に考えている。

「俺の状況に、思い当たる事でもあるのか？」

　気になったので俺が尋ねると、発言に嘘がないか、目をしっかり見て観察しながら、

「うーんと、じゃあおじさんは『転移者』なのかな？『勇者』なの？能力は？」

　そう尋ねたファンドリーは、なぜか警戒心をあらわにしていた。

「勇者？それはないだろうな。能力も何もないよ。俺はただの……おじさんだよ」

　そう伝えたら、ホッとしたのか、緊張感は一気に解かれた。

「おじさん、ここは……魔族の国だよ」

　ファンドリーは、ピッっと指を立てて、教えてくれたけれど

　——魔族の国？

　魔族……だと？なんで、俺が？

「あーっと、魔族の国って」

　この国を収めているのは、もしかして……

「ん？魔王が、魔族、魔物、獣人を率いている国だよ。あっちに人間の国と、こっちにエルフの国と、ドワーフの国もあるよ」

　腕を伸ばして、あちこちを指差しながら、それぞれの国の位置を教えてくれた。

　待て待て待て、なんで魔族の国なんだ？

　普通、転移するなら、人間の国だろう？！

　全く持って、魔族に縁などはない。

　なのに、なぜそんなところに転移したのか？

「因みに人間と魔族は……仲良しなのかな？」

　仲良しなら、とりあえずは問題無し！

　——どうだ？！

「えっと……今、魔族が侵略中かな？」

　うん、もう、マジで意味わからん！

　誰だよ飛ばした奴、どうするんだよコレ！！

　でも、来ちゃったもんは仕方がないよな……

「そもそも、勇者って本当にいるのか？」

　残念ながら俺は、ただの料理人崩れだ。全く争いとは無関係だろう。

「何度もいたらしいよ。転移して来た勇者もいたみたい。今は知らないけど」

　ファンドリーは、首を振り、耳をパタパタさせながら知らないと言った。

　「何度もいたのか？もしかして勇者の事、何か知ってるのか」

　もしわかるなら、俺の今の状況が、少しはわかるんじゃないか?

「……勇者がいる時は、人間は、いつも魔族の敵になるから、詳しくは分かんない」

　質問が気に入らなかったのか、鼻先に皺が出来るほど、明らかに嫌そうな顔をした。

　——しまった。ここは魔族の国だった。

　魔族と人間が、争っている真っ只中だと、今聞いたばかりだったのに……

「そうだよな。ごめんな？　そうだ、魔法はどんな魔法があるんだ?」

　俺は気まずくて、やっぱり話をすり替えた。

「能力調べればわかるよ。調べて見る？」

　ファンドリーは話が変わる事で、普通の顔に戻っていた。

　——元に戻って良かった。

「俺にも、何か能力があるんだろうか？」

　能力の確認方法があるなら、自分で把握くらいはしたい。

　もしあるなら……教えて欲しいよ……

　俺の店はまだ、始まったばかりだったんだ。

　開店２年で、閑古鳥が鳴いていては、胸を張って、料理人と言う事すらできない。

　何となく胸の中が、ピリピリした。

「人間は、あんまり自分で能力を見ないらしいけど、他の種族はみんな自分でやるんだよ」

　人間は、なぜ自分で見ないのだろう？

「あんまりって事は、自分で見る事自体はできるんだよな、やり方が難しいのか？」

　やり方を聞いたら、ファンドリーはブンブンと首振ったが、毎度、耳が邪魔そうだ。

　「んとね、慣れない間は、ここに指置いてね、目を閉じて、頭の中を探すの」

　眉間に指を置いて……探す？頭の中を？

　俺は言われるままやってみたが、当然目を閉じているので、視界が暗いだけだ。

「コレで、何を、どうやって、探すんだ？」

　やっぱり人間は、自分で能力を見るのは難しいのかと思い、やり方をたずねたら、

「おじさんバカなの？能力を見るんでしょ？能力を探すに決まってるじゃないか」

　目を閉じているから様子は見えないが、明らかに、見下した目を向けられた気がした。

「お、おぅ。そうだよな」

　大人として、これ以上は聞けない。

　仕方なくもう一度、閉じている目玉を、上下左右に動かして、頭の中を観察した。

「……あ、これか？」

　グリグリと目玉を動かし、頭の奥の方を見ようと頑張っていたら、

　——何だこれ＂空間＂がある？

　その中を見ようとしたら、

　急に、グンっと空間が広がった。

　「あっ！！」

　慣れない感覚に、思わず声が出てしまった。

　空間の奥の壁には、いつの間にか設置されている黒板があった。

　——なんで、頭の中に黒板？

　しかも、そこには……

『準備中』

　と、ど真ん中に書いてあった。

　——おい！なんだよ？準備中って！？

　これ、俺の能力が『準備中』って事だよな？

　俺は目を開けると、ふぅっと、いつの間にか止めていた息を吐く。

　こちらを、じっと見ていたファンドリーに

「俺の能力……『準備中』らしいわ」

　と、苦笑いしながら伝えた。

「ふぇ？そ、そんな能力があるの？ボク、そんなの聞いた事ないよ？！」

　ファンドリーは困惑したからか、垂れた耳がさらにヘタっと頭に張り付いた。

「で、でも『準備中』なら、多分、そのうち、いつの間にか、新しい能力が増えてくるんだよ！……絶対に、きっと！」

　気まずかったのだろう。子供の癖に、なんとかフォローをしようと健闘中だった。

「多分、そのうち、絶対、きっとって……」

　重なりすぎて、意味不明だろ。

　俺が思わず口にしたら、さらに慌てて、手を上下にパタパタ、瞳はキョロキョロしている。

　必死に、慰めてくれていたつもりらしい。

「そうだよな、きっと、いつかあの黒板に、俺の能力は、書き足されるんだろうな」

　慌てるファンドリーを見ていたら、なんとなく、きっとそうなんだと思えてきた。

「ファンドリー、気にするな。俺は平気だ」

　しかし、なんで頭の中に黒板があったのだろう？なんて考えなが声を掛けたら、

「ちょっと！ファンドリーって誰？！勝手に付けないでよ！ボクの名前は『ピコラ』だよ！」

　ピコラは、足を＂タンタン＂と踏み鳴らしながらぷりぷりと怒っている。

　——まんま、怒り方がうさぎと同じだ。

「すまんすまん、そう怒るなって、俺の中で、お前のことがファンドリーで定着しちゃったんだ。名前は『ピコラ』だな？」

　ファンドリー、気に入ってたんだがな……

「もう、なんだよファンドリーって……絶対なんか変な感じだよね？」

　ピコラは眉間に皺を寄せて、フンと鼻を鳴らし、その後、ぶつぶつと文句を言っていた。

「『ピコラ』か……俺の店は『ピッコラ』って店名だったんだ」

　——これも何かの縁かな？

「まさか、第一村人の名前が、店名と同じ意味で、響きも似てるなんて、不思議なご縁もあるんだな」

　俺が、名を傷つけてしまったんだけど……

　ピコラも、ピッコラも、『小さい・ちっちゃくて可愛い』と言う意味だ。

　店名は、かなり気に入っていたんだ。

「そうなの？おじさんは、何のお店やっていたの？」

　ピコラは、キラキラした目を向けながら、興味深そうにじっと俺を見ている

「あー、なんて言うか、ご飯屋さんかな？」

　創作料理も、イタリアンも、きっとこちらではわからないだろうな。

「すごい！料理人なんだね？うわぁ、いいなぁすごいなぁ。だからボクがさっき飲んだのは『魔法のお水』だったんだね！」

　ピコラはすごいと言い、ハイテンションに手を叩きながら、えらい勢いで褒めてくる。

　——料理人か……ま、いいか

　『魔法のお水』は経口補水液の事だよな。

　ピコラは脱水症状だったから、効果的面だったんだろう。

　『魔法のお水』素敵な響きだな。