異世界リストランテ『ピッコラ』〜宮廷料理人？だが断る〜

集まる。そして始まる。

カスハラにはパワハラ

　気絶するように倒れたシュピンネは、眠って起きたら、元気になっていた。

「シュピンネ、すっかり元気そうだな？」

　その後の休日二日間、ご飯をしっかり食べ、ピコラの畑を手伝い、エリソンと卵を集め、ガバルとは狩りをして過ごしていた。

「はい、しっかり食べて眠ったので、すっかり回復したみたいです」

　三日も過ぎると、精神的に安定したシュピンネは、自分が壊れかけていたことに気が付いたようだ。

「シュピンネは、今日帰るのか？」

　料理の仕込みをしていると、シュピンネが近寄ってきて、キッチンのそばで釣りを始めた。

「明日の朝、ここから仕事に向かいます。すっかり自分を取り戻せました。明日からは、今までよりも頑張れそうです」

　あまり張り切りすぎない方がいいと思うが、多分止めても無駄だろう。

「そうか、良かったな。くれぐれも無理はしないでくれよ」

　シュピンネにも、帰りにおにぎりとサンドイッチを渡してやろう。

　釣り糸を垂らしたシュピンネは、思い出し笑いをするようにフッと笑った。

「ユージンにはすっかり騙されましたね。マハト様の依頼は、ここで私を休ませることで、仕事なんかじゃなかったですよね？」

　クスクスと愉快そうに笑いながら、シュピンネはこちらを振り返った。

「なんだ、気付いていたのか」

　策略に気付かれていたなら、仕方がない。

　まあ、バレるよな……

「しかもユージンは……人間だった。気付いた時にはびっくりしましたよ」

　シュピンネは驚いたと、あははと声を出して笑い始めた。

「知らなかったのか？いつ気付いたんだ？」

　もしかして、何か余計なことでも言ったか？

「気付いたのは昨日です。ガバルがワーム料理の話をしてくれて、『ユージンは人間だからワームが好きじゃない』と言っていて」

　シュピンネは、ワームは意外と美味しいですよと言うが……

「ワームは、今でも食べるのはちょっと……いや、無理だな」

　少し試しにかじってみたが、質感がな……

「ユージンの黒髪は、魔人族の髪色そのものなので、この先も、言わなきゃわからないかもしれませんね」

　そう朗らかに笑うシュピンネの髪色も、言われてみれば真っ黒だ。

「黒髪って、髪色は魔人族と関係あるのか？」

　魔人族は、マハトしか会ったことがなかったので初耳だった。

「魔人族は、基本的には黒髪ですよ」

　シュピンネは、器用に釣り竿を操りながらこちらを見て話をしている。

「でも、マハトは違うよな？」

　マハトの髪は、根元は黒髪で、毛先に行くに従って真紅に変化している。

「あの方は、魔人族の中でもかなり高位の存在なので、力の影響が髪に現れているのです」

　あいつ、そんなに凄いやつだったのか……

「マハトの髪色は珍しいのか？」

　毛先が真紅の黒髪とか、日本で大人の男がやっていたら、かなり個性的な部類だろう。

　——こちらではどうなんだ？

「そうですね。現役世代ではマハト様以外にあの髪色は、今のところ存在しません。マハト様は、唯一の存在ですね」

　シュピンネは、誇らしそうに答えている。

　アルプもそうだが、マハトは部下から、かなり慕われているようだな。

「人間と魔人族を見分ける方法はあるのか？」

　もしかして、黒髪は全て魔人族？

「耳を見ればわかります。通常の魔人族は、黒髪で耳が尖っているので」

　シュピンネはそう言うと、髪を耳にかけて自分の耳を指差した。

　物語のエルフ耳が横に尖るのに対して、魔人族耳は上に尖っているようだ。

「本当に尖っているな。魔族は耳に特徴が出やすいのか？」

　ピコラの耳も頭の上についている。

　——でもあれはウサギだからか？

「どうでしょう？　魔族は『種族によって見た目が違い、魔力量が多いので人族よりもかなり長生き』としか知らされていないですね」

　魔族は人間より種族が多い分、細かく理解するには大変そうだな。

　——年齢確認をすれば、大人ならわかるか？

　一体、何歳まで生きるんだろうな……

「そうか、まあ参考にするよ」

　黒髪は、とりあえず耳を見ることにしよう。

　シュピンネは俺の返事に、満足そうに頷いている。

「しかし、ユージンだけでなく、マハト様に感謝しなければなりません。こんなにのんびりしたのは、いつぶりでしょう」

　釣り竿に意識を向けながら、シュピンネはしみじみと言葉をこぼした。

「いつから、そんなに忙しくなったんだ？」

　子供たちが駆り出されるほど、魔族は人手が足りないのだろうか？

「……今の魔王になってからですね」

　シュピンネも他の魔族同様に、不快感が顔に出るほど、魔王を良く思っていないようだ。

「聞いた話ではあるが、今の魔王は人格がダメっぽいよな？」

　俺の知っている魔族に、今の魔王を肯定するやつはひとりもいない。

「本当に嫌になる。なんであんな奴が……」

　シュピンネは、引き上げた釣り糸の様子を確認すると、もう一度、仕掛けをヒュンと湖に投げつけた。

「今の魔王って、強いのか？」

　マハトすら逆らえないのだろうか？

「いえ、全く……」

　シュピンネはあっさり強さを否定した。

「確か、就任後に豹変したんだよな？　弱いなら、玉座から引きずり落とせないか？」

　それが出来るなら、とっくにやってるか……

　俺の言葉に、シュピンネは苦笑いをした。

「他の魔族に聞かれたんですね。引き摺り落とすのは、無理でしょう。そもそも、民衆を騙して手にした立場」

　魔王のことを話し始めると、シュピンネの表情は苦々しい不満顔になった。

「魔族は魔王の言葉に絶対従わざるを得ない。高位魔族は王に侍るので、より強制力が強くなります。魔王が権力を手放すはずがない」

　やれやれとばかりに、シュピンネは緩く首を振った。

「最近、拘束が強くなったと聞いたが？」

　だから、子供たちは逃げてきたんだよな。

「ええ、人間を狙うためなのか、魔王は急に拠点を人間の居住地の近くに移しました」

　拠点ごと移動したのか……

「まさか、大規模な争いでも始まるのか？」

　ここは、大丈夫だろうか？

「いえ、今のところは違います。移動の理由はわかりません。ですがその日を境に、急激に魔王の拘束が強くなりました」

　シュピンネは魔王を思い出すことで、やる気が削がれたのか、暗い顔で釣り竿を下げた。

「そんなに急に変化したのか？」

　何か特別な儀式でもしたのだろうか？

「はい。幹部の私たちは、今人間と争うよりも、パニックを起こした魔族の混乱を収めなければならなくなり、休む間がないのです」

　話をしながら肩を落としたシュピンネは、深くため息を吐いた。

「マハトは拘束されてないのか？」

　シュピンネを休ませる判断をできたなら、マハトは大丈夫だよな？

「今の魔王は弱いので、マハト様の意識は今のところまともです。しかし、休息が取れていないので、体力的にいつまで持つか……」

　マハトは休息が取れてないのか……精神的にも疲弊していないといいが。

「私なんかに休暇を出すより、ご自身の身体を心配して欲しいです。マハト様しか、魔王の無茶な要求を跳ね返せません」

　シュピンネは悔しそうに両手を組んだ。

「……魔王の支配を、力業で相殺出来るマハト様が、ひとり仕事をこなして魔王から魔族を守っているのです」

　マハト、ひとりでは無理があるだろ……

　シュピンネの話を聞き、マハトの無謀さに頭を抱えたくなった。

「おや？　ユージン、客が来たようです……あいつ、何しに来たんだ？」

　シュピンネの目が、結界の入り口を見ながら鋭く細められた。

「客みたいだな……ちょっと行ってくる」

　客は姿勢悪くポケットに手を突っ込み、安っぽいチンピラみたいに、ジロジロとあちこち品定めをしている。

　しかも、かなり横柄な態度だ。

「おい！　いつまで俺を待たせるんだ！　ここは客を馬鹿にしてるのか？！」

　少し噂が広がったせいか、稀に変な客が来ることがある。

　――面倒くさい。

　今日はハズレの日だな。

「大変失礼致しました。紹介カードを確認させて頂きます」

　俺が話しかけると、紹介カードを投げつけるように渡してきた。

　拾って確認すると、明らかに脅されたとわかるトビ族の“お人好し”の名前が書いてあった。

「とりあえず、一番高級な食いもんと酒を持ってこい！金は、そいつから貰ってくれ！」

　席に案内するなり、男はドカッと椅子に座り、卓上に足を上げ、ふんぞり返っている。

「お客様……」

　――何なんだコイツ？

　耳はシュピンネと同様に尖っていた。

　——魔族？

「あ？何だ貴様、魔王様の腹心のシエルボ様に文句でもあるのか？しかもこっちは客だぞ？」

　横柄な態度のやつに限って、大概意味のわからないカスハラをしてくる。

　魔族の立場は、俺には関係ない。

「お前なぁ……」

　俺が文句を言ってやろうと口を開いた時、シュピンネが横からスッと出てきた。

「おや、どこかで見た顔だと思ったら、シエルボじゃないですか。貴方、随分と行儀が悪いのですね？魔人族としてみっともない」

　シュピンネを見たシエルボは、慌てて机から足を下ろした。

「シュ、シュピンネ？！なんだってこんな辺鄙な所に？」

　――辺鄙な所で悪かったな。

　シュピンネはシエルボより立場が上なのか、高圧的な態度で睨みながら、

「ここは私にとって大切な場所だ。シエルボ、今すぐ俺にやられて二度と来ないか、俺にやられてマハト様まで敵に回すか……選べ」

　シュピンネは、手にバチバチと雷を纏い、思いっきり理不尽な要求を突きつけた。

　——魔族はパワハラが横行してそうだ。

　まあ、ありがたいから黙っておく。

「クッ、くそっ！覚えてろよ！いつかお前らごと潰してやるからな！」

　シエルボはみっともなく椅子から転げ落ち、慌てて走り去っていった。

「あー、シュピンネ、ありがとう。でも、大丈夫なのか？」

　魔王の腹心って言ってたぞ？

「ちょっとまずいかもしれません。申し訳ありませんが、私はここで失礼します。今すぐマハト様のところへ向かいます」

　どうにも厄介な相手だったのか、シュピンネは、今すぐ帰宅することにしたようだ。

「シュピンネ、これを」

　俺は、シュピンネに弁当を持たせた。

「ありがとうございます。この先訪れる魔人族には、くれぐれもお気を付け下さい」

　荷物を受け取ると、シュピンネは慌ただしく帰ってしまった。

「気を付けろと言われてもな……」

　とりあえず、警戒だけはしておこうと、その日のうちにみんなに共有しておいた。

　――数日後

「ユージン。また、店に馬鹿な奴が来るかもしれません。くれぐれもご注意下さい」

　アルプ経由で、シュピンネから、紹介カードを盗まれた、との報告が入った。