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ファンタジードリーマー

ちょっと遅れました！

　小屋の前で人が倒れているのを、俺は遠巻きにして眺めていた。

　——なんか小さいな、子供か？

「マジか、面倒だな。でも、また今から移動もしたくないんだよな」

　本来俺は、他人に対して優しくはしない。

　可能な限り、他人とは関わりたくもない。

　サービス業だから、仕事で必要だったから、笑顔で対応出来るようになった。それだけだ。

「ちくしょう、よりによってなんで子供……」

　街中であれは、たとえ子供だとしても、きっと見て見ぬ振りをしたはずだ。

　——誰かが何とかするだろう。

　いつも、そう考えて、避けてきた。

　今までに、困っている人を助けたことがなかったわけじゃない。

　若い頃はそれなりに、弱者を思いやる気持ちを、多分他の奴よりは持っていたんだ。

　——でも、何の得にもならなかった。

　学生時代クラスの中に、いちいち文句が多くて周りを振り回すから、我儘でも嫌だと男達の中で、浮いた存在になった奴がいたんだ。

　名前は……いかん、忘れた。

　俺は特別、そいつが嫌いじゃなかったから、修学旅行の班分けで、クラスがなんか微妙な空気になったり、揉めたくもなかったから、

「良かったら、一緒に行かない？」

　と、席に近づいて、何の計算もなしに気軽に声を掛けてみたんだ。

　そうしたら、何が気に入らなかったのかは知らんけど、いきなりキレ出して……

「偽善者ぶるなよ！どうせ、お前は俺のこと笑い物にしたいだけなんだろ！あっち行けよ」

　俺はそいつから消しゴムを投げられ、大きな声を上げて、全力で拒否されたんだ。

「は？そんなんじゃねーよ」

　さすがに、俺もちょっとムカついて、反論しようとしたんだけど、

　そいつの声を聞いていた、近くの席にいた女子グループから

「うわっ、笑いものにするとかサイテー」

「マジか偽善者？何、マウント取ってるの？」

　などと言う、全く持って見当違いな風評被害にも遭ったりしたんだ。

　あの時は、気付いた友達が助けてくれたから、誤解は解けたけどさ……

　学校帰りにバスで、大きな荷物を持って、ふらついていた年配の女性に、大変だろうからと席を譲った時なんかは、

「あなた、失礼よ！私は、まだそんなに年寄りじゃないわ！」

　ババアは顔を真っ赤にして、ものすごい剣幕でキーキーと怒ってきたし。

　その時、同乗していた周りの大人達は、こっちをチラチラ見ながら、助けるどころか、ニヤニヤしていただけだったな……

　ショッピングモールに友人達と映画を見に行く前に、モール内のトイレに向かう途中で、迷子の子供に遭遇した時が……最悪だった。

　子供がギャンギャン泣き喚いていたのに、周りの大人は手を貸さなかったんだ。

　さすがに可哀想で、見てられなかったから、

とりあえず『サービスセンター』に連れて行こうとしたけど、子供が全然泣き止まなくて。

「頼むよ、泣き止んでくれよ……」

　俺は途方に暮れていたんだ。そうしたら……

「あなた、何してるの！うちの子をどうするつもり？！」

　遠くから走って来た母親に、胸ぐら掴まれて誘拐だと叫ばれた。

　警備員まで出てくる始末だったよ……

　その時は、野次馬に囲まれながら、警備員に説明しても、購入済みの映画チケットを見せても全く信じて貰えなくて。

　先に映画館で待っていた、友人達に連絡して来てもらって、漸く解放されたんだ。

　勿論、みんなで映画には遅刻したよ。

　勿論、友人達には謝ったよ。

　でもさ、俺、悪くないよな?

　本当に理不尽だよ。

　——人助けなんてろくなもんじゃない。

　良心を出して、手を差し伸べて攻められるなら、見て見ぬ振りをするしかないじゃないか。

　ここが何処かもわからないし。周りには頼れそうな人が誰もいない。

　——俺しか、いないんだよな。

　さすがに子供は見捨てられないよな……

「仕方がない。助けるか」

　俺は、倒れている子供の傍に膝をつき、肩を軽く叩きながら

「大丈夫か？聞こえるか？」

　以前、会社で習った救命措置を思い出して、声を掛けた。

「……」

　返事がない。まるでしかばねのようだ……

　なんて、緊急時の今はそんなふざけたことを言っている場合ではない。

　周りを見ても、助けてくれそうな人どころか、人影すらない。

　自分でやるしかないのか……出来るか?

　俺は誰かに頼ることを諦め、救命措置の順番通りに子供の胸やお腹の動きを見て「普段通りの呼吸」があるか確認した。

「呼吸は大丈夫そうだな……」

　どこかケガでもしているのだろうか？

　小さな子供の手足は、パッと見る限り、大丈夫そうだ。取り立てて外傷はない。

　——もしかして、頭でも打ったのだろうか？

　砂地に横たわっている頭部に目をやると……

「ウサギの耳？コスプレか？」

　子供の頭に、触ったらふわふわと柔らかそうな、ベージュの長い耳がにゅっと生えていた。

「カチューシャなら外したほうがいいか？」

　思った通りに柔らかくて、ふわふわな耳を引っ張ってみたけど、髪の毛が絡んでいるのか、なかなか外れない。

「根本にでも留め具でもあるのかな？」

　俺が片方の耳を引っ張りつつ、子供の耳の付け根を触ったら……

「ん……ううっ、いたっ！イタイイタイ！」

　ちょっと可哀想だけど、どうやら髪が引っ張られた痛みで目が覚めたようだ。

　良かった。無事みたいだ。

「ああ、済まない。倒れたままだと、耳飾りが邪魔だろうから外そうとしたんだ」

　俺は、咄嗟に手を離し、勝手に触ったことを謝り弁明した。

「……倒れて…耳飾り？取る？いや、コレは取れないからぁ！！」

　子供はガバッと起き上がり、耳を両手で押さえてガードすると、力一杯反論してきた。

「え……あ、す、すまん。知らなかった」

　やべー、ファンドリー（ファンタジーでドリーマー）な、痛い子に当たったのかもしれん。

　耳が本物だという設定なのだろうな……

　俺は、また厄介な事になるのではと構えた。

「うぅぅっ、耳がまだ変な感じがする」

　ファンドリーは倒れて汚れた耳を必死に撫でている。大切にしているのだろう。

「あー、なんだ、大丈夫か？」

　とりあえず、倒れていた原因は何だったんだ？

　元気になったなら、ほっとくか？

「あ、おじさん？お兄さん？……どっち？」

　ファンドリーチビウサギは、ピコっと首を傾げ、俺が「おじさん」か否かを聞いてきた。

「お……に……おじさんです」

　——無理だぁ！！

　もう、子供相手に、自分をお兄さんと呼べる歳ではない！

　中身は永遠の少年だけど、さすがに年齢的にお兄さん呼びには無理がある。

「ふーん、おじさんなんだ？見えないね？」

　ファンドリーは、耳をぴるぴる動かしながら、嬉しいことを言ってくれた。

「そ、そうかな？ありがとう」

　ちょいと照れ臭くなって、もじもじしたくなったけど、おじさんのハニカミなんか需要は無いのでやめておく。

「おじさんは、ここにいるってことは魔族？それとも人間？それか獣人の変身？」

　……ん？

　なんか今、あり得ないワードを言ってなかったか？

「……人間だけど」

　俺は目をキョロキョロ揺らして答えながら、ファンドリーの垂れた耳をチラ見していた。

　——種類はロップイヤーかな？

　耳から入って来た言葉が、受け入れられ

ない……これはただの現実逃避だ。

「おじさん人間なんだ？何で……」

　ファンドリーは話の途中で、身体が辛くなったのか、フラリと目眩を起こしたようだ。

「おい！大丈夫か？」

　俺は咄嗟に手を伸ばし彼女を支えた。

「……ごめんなさい……飲まず食わずで……走ってきたから……それで」

　話していて苦しくなってしまったのか、途切れ途切れ息をついている。

　飲まず喰わずなら、まず脱水症状だよな。

「ちょっと抱えるぞ」

　俺は子供を両手で抱えて立ち上がると、荷物を解くために、小屋の中に移動した。

　俺が借りようと思っていたここの小屋には、片隅にベンチのような場所がある。

ファンドリーを壁にもたれさせて、そっとベンチに座らせると

「……ごめんなさい」

　小さな声で弱々しく謝ってきたが、弱った子共が気にすることか？体調が悪くなったのだから仕方がないじゃないか。

「具合が悪いんだ。気にするな。水分補給にいい物を作るから、ちょっと待ってろよ」

　俺はベンチの対角にある作業台で背中の鍋を下ろし、エプロン等で縛っていた荷を解くと、鍋から塩、砂糖、レモン果汁を取り出した。

　保存袋の水の中に、そいつらを適量ぶち込み、ジッパーを止めてシャカシャカ振れば……

　経口補水液の完成だ。

　俺はレードルに半分くらい注いで、こぼさないように子供の元へ行く。

「ほら、これを飲むと少し楽になるよ」

　ファンドリーはレードルを不思議そうに見つめ、鼻をヒクヒクさせると、チロチロと舐めながら飲みだした。

　——本当にウサギみたいだな？

「もう少し飲むか？」

　作業台に保存袋を取りに戻って、もう一度子供の側に行くと

「ありがとう。これ、すごく美味しいね」

　ファンドリーは、満足そうに口の周りをペロッと舐めて、レードルをこにらに渡してきた。

　——美味しいか……久しぶりに聞いたな。

　美味しいという言葉が、まるで乾いていた大地に小雨が降った時のように、俺の身体にじわりと染み渡った気がした。

「そうか、それならしっかり飲むといい」

　俺はレードルに、追加で経口補水液を注いで渡してやった。

　たかが経口補水液を作っただけだ。

　それなのに俺は、何でこんなに……

　心が満たされた気持ちになるんだろうな。

毎週土曜日19:00更新の予定ですが、ストックが溜まって来たので、次回からは

毎週水曜日、土曜日　19:00〜の２回投稿します！

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