異世界リストランテ『ピッコラ』〜宮廷料理人？だが断る〜

集まる。そして始まる。

ピコラの逃げた理由

　エリソンから卵を貰ったので、子供達にプリンでも作ってやろうと思い、キッチンに向かうと、なぜか子供達もついてきた。

「ユージン、また何か作るの？」

　ピコラは期待しているのか、ワクワクしながら俺の手元をのぞいている。

「ああ、エリソンの卵でおやつを作るから、ちょっと待ってろよ」

　俺が答えると、３人とも嬉しいのか飛び上がって喜んでいる。

「そうだ、ピコラ、このくらいのサイズの陶器か金属の器は持ってないか？」

　木製の器は、プリンを蒸すのに向かない。

「家にはないかも……」

　ピコラは耳をキュッと下げて、残念そうに肩を落とした。

「金属の器ならオイラ作れるぞ！ピコラ、いらない農具とかないか？」

　ガバルは、ピコラと一緒に家へ材料を取りに行った。

「エリソンは行かなくていいのか？」

　小さなエリソンは、足元から見上げている。

「僕の卵がどんな風におやつになるのか、見ていてもいいですか？」

　クイっと首を傾げる姿が可愛くて、思わず唸りそうになった。

「そこからだと見えないだろう？」

　俺はエリソンを持ち上げ、作業台の上にある空箱の中に置いた。

「ありがとうございます。よく見えるようになりました」

　ニコニコしながら、視線は卵に釘付けだ。

「それなら良かった」

　俺は鍋に水と砂糖を入れて、火にかけて揺すりながらカラメルを作り、皿に移しておいた。

「甘い匂いですね。それはなんですか？」

　エリソンは、鼻をヒクヒクさせながら尋ねてくる。

「アレはカラメルソースだよ。後で使うよ」

　鍋に卵を割り入れほぐしたら、ミルクと砂糖を入れてよくかき混ぜ、裏ごしして弱火で砂糖を溶かした。

「卵、片手で割れるんだ……」

　俺は、エリソンから尊敬の眼差しを貰った。

「はは、エリソンの手は小さいから片手じゃ難しいよな」

　エリソンといると癒されて、ついほっこりとしてしまう。

「ユージン！これでいいか？」

　ガバルに呼ばれて振り向くと、湯呑みサイズの金属の器を見せてきた。

「おお、さすがガバル。いい感じのサイズだ。ありがとう」

　お礼を言って、ガバルが作ったばかりの金属の器を受け取った。

「ピコラ、この材料は使ってしまっても大丈夫だったのか？」

　ピコラの私財とはいえ、本当に問題ないのだろうか？

「うん、倉庫にあった使ってない盾だから、大丈夫だよ」

　それならありがたいが、自宅に普通に盾があるのは、争いが絶えないからだろうか？

「ありがとう。大切に使わせてもらうよ」

　俺は早速器を浄化した後、カラメルを流し入れ、魔法で冷却して固めていたら、ピコラとガバルの会話が聞こえてきた。

「ほら、アレで良かっただろ？だからオイラが言ったじゃないか」

「でも、ちゃんと聞いた方がいいと思ったんだもん」

　ガバルとピコラが、器の事で何やら言い合っている。

　俺は、片耳で話を聞きながら、プリン液を静かに器に注ぎ入れた。

「だいたい、ピコラは昔から細かすぎるし、臆病なところがあるからなぁ。だから逃げてきたんじゃないのか？」

　——ん？ちょっと、まずいか？

　ピコラの逃げた話は、多分デリケートな問題だろう。

　だとしたら、親しいとはいえ、ガバルは踏み込みすぎじゃないだろうか？

「そんな事ないもん！ボクは、逃げたかったわけじゃないんだ！おっちゃんが支配される時、遠くに逃げろって言ったんだもん！」

　ピコラは、興奮したのか叫びだした。

　止めるタイミングを見計らいながら、手を動かす。深いフライパンにお湯を沸かし布巾を沈め、その上に器を並べ蓋をして蒸す。

「なんだよそれ！そのおっさんが逃げろって言ったから逃げるって、なら、お前の仕事の責任はどうなるんだよ！」

　ガバルはきっと、ピコラの立場を心配しているのだろう。

　でも、口調が強いから、ピコラには責めているように聞こえてしまうだろう。

「だって……」

　ピコラは両手をグッと握りしめ、今にも泣きそうだ。ガバルの心配している気持ちに気づけるだろうか？

　俺は、プリンを気にしながら、そろそろ口出しするべきか否かを、迷っていた。

「簡単に逃げてきやがって！そんな事したらこれからが大変になるじゃないか！！」

　ガバルは、興奮して声を荒げてしまった。

　——これ以上はダメだ、止めよう

　俺は、２人に声をかけようとしたら

「簡単なんて言うなぁ！！おっちゃんは支配されたくなくて、目の前で胸を突いて自害したんだ！！知りもしないのに！ボクへの最後の言葉を侮辱するな！！」

　うわーん！！と、大声で泣き出したピコラを俺は慌てて抱きしめた。

　——内容的に、かなりキツいな

「ピコラ、落ち着け。ガバルはピコラを責めてもないし侮辱もしてないぞ。心配してるけど、言葉選びが下手なだけだ」

　ピコラは、俺にしがみついたまま、ビービー泣いている。

「ガバル、ピコラが心配なのは分かるが、強く言い過ぎた。ピコラは辛かったのに、今まで我慢していたんだ」

　俺ですら、いつも元気なピコラが、大切な人が目の前で自害したとは思わなかった。

　ガバルも驚いたのだろう。言い過ぎた事に気づき、真っ青な顔でプルプル震えている。

「ガバル、ちゃんと謝った方がいいよ。僕もピコラの状況に近い事を沢山見てきたんだ。簡単に考えちゃダメだよ」

　ずっと静かにしていたエリソンが、机から降りてガバルに近づくと物申した。

　衝撃を受けたガバルは、こちらにソロソロと近づいてきて、ピコラの袖を引きながら

「……ピコラ？」

　伺うように声を掛けてみたが、ピコラはブンブン首を横に振り、俺に縋り付いたまま、まだワンワン大声で泣いている。

「……なぁ、ピコラ、ごめん。知らなかったんだ。ごめん。気付けなくてごめんなさい」

　ガバルは謝ると同時に我慢できず、うわーんと、声を上げて泣き出した。

　ピコラとガバルがギャンギャン泣く横で、エリソンまで釣られて泣き出した。

「お、おい、落ち着け、落ち着いてくれ」

　俺は、ギャン泣きする子供達をとりあえずまとめて抱きしめ、ひたすら撫でてやった。

　３人とも、俺に縋り付くようにしがみついて泣いている。

「皆、頑張ってきたんだな。それぞれ辛かったんだよな？ちゃんと逃げる事ができて、皆偉かったな」

　この世界、子供には過酷すぎるな……

　——大人達は何してるんだ？

　この世界の事はわからないが、子供が苦しむ姿を見るのは辛いな。

「ユージンは、逃げるのが偉いと思うの？」

　ピコラは目に涙を溜め、しがみついたまま、俺を見上げてきた。

「勿論、偉いと思うよ。誰にだって限界はあるだろ？それを無理して超えて命を落とすくらいなら、逃げる選択をした方がいい」

　俺が話を始めたら、ガバルとエリソンも顔を上げた。

「先の事は、誰にもわからないけど、もしかしたら後から幸せになるかもしれないだろ？終わったら今までの努力もそれまでだ」

　俺の存在自体が、世界を跨いで逃げたようなものだし、今が幸せだと思えた。

　——人生、何があるか分からないんだ。

　３人とも、話を聞いているうちに涙が止まったみたいだ。

「ほら、ピコラは言われたまま逃げたからこそ、俺に会えたんだ。そのお陰でガバルは夢が叶った。美味い飯が食えて幸せだろ？」

　ピコラは食べる時、いつも幸せそうな顔をしている。

　ガバルも幸せだったよな？

　——それでいいんだ。

「……うん」

　ピコラはギュッと抱きついてきた。

　ガバルとエリソンもピコラと同様にしがみついてきた。

「お前達はまだ子供なんだ。まだ逃げていいし、甘えてもいいんだ。だからあまり無理しないでくれ」

　俺は大人だ。もう少し頑張らないとな。

　——この子達を守れないだろうか？

　そう考えていた時、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

「おっと、忘れてた。そろそろおやつが出来上がるぞ。ほら、泣き止んだなら、皆カウンターに座れ」

　ポンポンとそれぞれの頭を撫でて、キッチンに戻ると、子供達は、モソモソとカウンターに座った。

　ガバルはエリソンが座りやすいように、カウンターチェアの上に台を置いてあげていた。

「お、いい感じだ」

　蓋を開けると、甘い香りが広がり、プルプルなプリンがいい感じに出来ていた。

　魔法で一気に冷やし、スプーンと一緒に子供達の前に置いてやった。

「ユージン、これなぁに？」

　ピコラは、器を持って不思議そうにプリンを見ている。

「これか？これはプリンだ。あ、そうだ」

　俺は、皿を一枚取り出して、プリンを皿にひっくり返した。

「え？ユージン！何してるの？」

　ピコラはびっくりして耳が立ち上がり、ガバルは目を見開き、エリソンは針を広げた。

　カパっと音がして、プリンが出てきた。

「この茶色はカラメルソースで、ほら、プルプルだろ？甘いし美味いぞ」

　皿を揺らすと、プリンがフルフルと揺れた。

「カップのままがいいか？」

　３人に尋ねたら、３人とも

「「「お皿！！」」」

　と、言ったので、それぞれ皿に出した。

　３人とも、ワクワクした目をしながら、プリンを食べずにゆらゆらさせている。

「……食べないのか？」

　プリンはオモチャじゃないぞ？

　俺が声を掛けると、ハッとして、スプーンでそっと掬い一口ほおばると……

「……幸せってこの事か」

「ほわぁ……甘くてプルプルチュルン」

「僕の卵、素敵すぎる……」

　それぞれが、うっとりしながらプリンを見つめてつぶやいている。

　さっきまで、号泣していた子供達が、プリンひとつで幸せそうにしている。

　その姿が、あまりにも健気に見えた。

「なぁ、皆ここで、一緒に暮らさないか？」

　気付けば、俺は声を掛けていた。

「「「え？」」」

　ピコラも、ガバルも、エリソンも、キョトンとして俺を見た。

「一緒に店をやらないか？ピコラが野菜担当で、エリソンはたまご屋だろ？ガバルは、器と２人の手伝い。どうだ？」

　——この子達の笑顔を守りたい。

　それは俺のエゴだと分かっている。

　だけど、俺が料理人になったのは、人を幸せな気持ちにしたかったからだ。

　話を聞いて、キラキラな笑顔になっていく子供達を見ていたら、

　俺は、なんでもできるような気がしたんだ。

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