異世界リストランテ『ピッコラ』〜宮廷料理人？だが断る〜

集まる。そして始まる。

バリバリハリネズミ

「こぉら、二人ともぉ、お外で余計な話はしちゃだめでしょう？」

　ジェリコは２人に注意しながら、ちらっと俺を見た。

「あ、人間……」

　エリソンは、俺を見て顔を青くし、ガバルはしまったと肩をすくめた。

　——やっぱり聞いちゃ不味かったのか

　今更聞こえないふりはできないか……

「ジェリたん、ごめんなさい」

　ピコラは、ジェリコに近づくと耳を伏せて頭を下げて謝っている。

「いい子ね？子供だから仕方がないけど、人間の前で余計なことを言ってはダメよぉ。相手がユーちゃんで良かったわぁ」

　ジェリコは俺を見て、バチンとウインクをして、聞いたのが俺なら問題ないと言う。

「はい……」

「ごめんなさい」

　エリソンとピコラは反省しているのか、ただでさえ小さな身体を、さらにコンパクトにしてうずくまっている。

「なあ、ジェリコ、オスクーロの街は……」

　ガバルは怒られたのも構わずに、ジェリコに質問を投げかけている。

「ガバル、ちょっとこっちにいらっしゃい」

　ジェリコは、大きくため息を吐いて、ガバルを連れて離れていくと、何か話をしている。

「……ユージンごめんね」

　ピコラが、俺に気を使い、申し訳なさそうに話してきた。

「いや、大丈夫だ。それより、エリソンって言ったか？お前、腹減ってないか？」

　ピコラ同様なら、きっと飲まず食わずで逃げてきたのではないだろうか？

　クーキュルル

「あ……」

　エリソンは、俺に腹の音で返事をし、慌ててお腹を押さえている。

「ほら、とりあえずこれでも食え」

　俺は、昼食の余りの包み焼きを鞄から出してエリソンに渡した。

「あ！ピコラも食べたい！エリソン、これサクサクトロトロだよ！」

　ピコラは、さっき食べたばかりなのに、エリソンの包み焼きを見ると食べたがる。

「程々にしろよ」

　ピコラにも包み焼きを渡し、エリソンを見ると、相当腹を空かせていたのか、勢いよく食べている。

「おい！ユージン、オイラも食いたい！」

　ジェリコとの話の途中なのに、二人が食べている姿を見て、ガバルは慌ててこっちに走ってきた。

「ちょっと、ガバル！ちゃんと聞きなさいよぉ、もう、仕方がないわねぇ」

　ジェリコは呆れながらも、３人を見るとフッと笑った。

　——ジェリコは、いい奴だよな

　包み焼きを皿に出してやると、小さな三人は、わちゃわちゃしながら包み焼きを仲良くほおばっている。

「話の途中だったろ？なんかスマン」

　俺は、ジェリコに近づき、話の腰を折ってしまった事に謝罪をした。

「いいのよぉ。見てみなさい、あの笑顔、子供らしくていいわねぇ」

　ジェリコは、子供達を優しく見つめながらそう言った後に、スッと厳しい目をして

「そもそも、こんな子供たちが、争いの仕事をさせられるのがおかしいのよ……」

　ドスのきいた、地面に響くような低い声で、呟いた。

　マハトも、ジェリコも、何か思う事があるのは理解しているが、俺には何も出来ない。

「……ジェリコも食うか？」

　俺は、ジェリコのために除けておいた包み焼きを取り出して手渡した。

「あらぁ、いいのぉ？もう、ユーちゃんってば、優しい～」

　ジェリコもこれ以上は話す気はないだろう。

　気持ちを切り替えると、パッと笑顔になって、包み焼きを一口で食べてしまった。

「一口かよ？！」

　俺は、とりあえず突っ込む事で、話をうやむやにした。

「まぁ！これ、ピコラの言う通り、サクサクトロトロねぇ♡さすがユーちゃん」

　今は、まだこのままでいい。

　でも、いつかは知る事になるんだろうな。

「気に入ったみたいだな。今度、食材が来たら、エビやカニで作ってやろうか？」

　ジェリコに取り置きしていた３個の包み焼きは、あっという間に消えてなくなった。

「嬉しいわぁ。でも、食材が来たらって、ユーちゃんの食材、足りなくなってるの？」

　ジェリコは、小首を傾げて尋ねてくる。

「まあ、魚と野菜はあるけど、調味料や粉類が、もうほとんどないな。調子に乗って、粉を使いすぎただけだよ」

　パスタにしろ、包み焼きにしろ、大量の粉を使っていた。

　——楽しかったんだ。仕方がないよな

「そう、わかったわ。ちょっと待っててね」

　ジェリコは、にっこり微笑むと、片手を耳に当てた。

「おい羊、食われたくなかったら、今すぐ片っ端から食材かき集めて、すぐに来い。あ？　すぐって言ったらすぐだ。お前に選ぶ権利があると思うな」

　重たい圧力があり、断りの言葉も質問も許さない、そんな勢いで、ジェリコは強引な命令をしている……

「お、おい、ジェリコさん？」

　食材の話で羊、きっと相手はアルプだ。

　——脅すのは可哀想だから、やめてくれ

「今から来るって言っていたわよぉ〜。良かったわねぇ」

　ジェリコはにっこり微笑んでいるけれど、彼女の後ろで楽しく食べていた子供達が、カチコチに固まってしまった。

「ジェリコ、子供が怯えてるぞ……」

　ジェリコの後ろを指して伝えると

「あん、いやぁだ、冗談よぉ！あれは秘密のやり取り用だから、違うのよぉ〜」

　くるくる回りながら子供達の元へ行き、クネクネしながら言い訳をしている。

　その動きが、子供にとってはおかしかったのか、キャハキャハ笑い出し、皆で真似してクネクネし始めた。

「子供は単純だなぁ……アルプ、可哀想に」

　サイズ的にはアルプもピコラ達と変わらないのに、あまりにも扱いが雑なので、何だか酷く不憫だ。

　俺はキッチンに向かうと、水にガバルから貰ったハチミツと、レモン果汁を入れてハチミツレモンを作り、皆の元へ戻った。

「ほら、包み焼きは喉乾いたろ？これ飲むとサッパリするぞ」

　コップに注いで、それぞれに配ると、疑いもせず、早速口にしたピコラは

「スッパあまーい！おいしー！ユージン、もっとちょうだい！」

　パァァと、花が咲き誇るような笑顔を見せ、おかわりをせがみコップを渡してきた。

　釣られて飲み干したガバルと、エリソンは遠慮があるのか、羨ましそうにピコラの様子を伺っている。

「お前達も飲むか？」

　俺が声を掛けてやると、２人ともキラキラした目をしながら、コップを渡してきた。

　横から、スッとジェリコのコップも出て来たので、それぞれのコップに注ぎ入れた。

「プハァ！もう、ユーちゃんの作る物は、飲み物まで美味しいのねぇ。ご馳走様♡」

　ジェリコはおかわりのハチミツレモンを、酒場でビールを煽るかのように飲み干した。

「ガバルからハチミツを貰ったんだ。丁度良かったな。ありがとう」

　俺が礼を言うと、ガバルはえへへと笑った。

「ユーちゃん、アタシ一度戻るわぁ。またすぐ戻るから、寂しがらないでねぇ♡」

　ジェリコは、投げキッスをすると、子供達を気遣うように静かに水中に戻って行った。

「ジェリたん忙しそうだねぇ……」

「ジェリコが忙しいのは……仕方がないよな」

　ガバルとピコラは、水中を覗きながら、ジェリコに手を振っている。エリソンは自分のポーチから、瓶を取り出すと

「あの、これお礼。良かったら使って」

　そう言って鞄から、山盛りの卵を取り出して俺に渡そうとした。

「こんなに沢山？　悪いよ」

　さすがに貰いすぎだと思い、遠慮したら、エリソンは困った顔のまま、卵を掲げている。

「貰っとけよ。エリソンは本当なら、たまご屋の後継者だ。だから卵は沢山持ってるぞ」

　ガバルはそう言って、エリソンから卵を受け取り、俺に押し付けてきた。

「エリソンはたまご屋なのか？」

　ハリネズミのたまご屋が気になり、うっかりガバルから卵を受け取ってしまった。

「はい、我が家は本来なら、代々たまご屋をやっています。僕は皆より能力がちょっと強かったので、外に出る事になりました」

　卵を渡してホッとしたのか、エリソンは少しだけ話をしてくれた。

「ユージン、エリソンの能力はね、すごいんだよ！バリバリのビリビリなんだ」

「コイツ、こんな見た目なのに、めちゃくちゃ強いんだ！すごいだろ？」

　ピコラとガバルは、一生懸命俺にエリソンは凄いんだと伝えているが、２人とも興奮しているので、どう凄いのか分からない。

「あー、とりあえずエリソンは強いんだな？ずいぶん優秀なんだな」

　俺は、しゃがみ込んで足元にいるエリソンに話しかけ褒めてみた。

　エリソンは俺の知るハリネズミより大きいが、所詮小型犬サイズだ。かなり小さい。

「優秀と言うか、ちょっと特殊みたいです」

　エリソンはそう言って、自分の身体から針をピッと抜くと

　ビビビビリビリジジジバリバリ

　針から、細かい雷のような電流が弾けているのが見える。

「それは……雷か？」

　さっきから、雷は色々な色をしている。

「雷針ショックと、幻覚と、結界です」

　そう言って、エリソンは針を地面にサクッと突き刺した。

「え？　いなくなった？」

　目の前にいたはずのエリソンが消えた。

「ユージン、エリソンの結界と幻影だよ」

「かくれんぼでやられた時は、絶対に見つからなかったよな」

　ピコラとガバルは、エリソンの能力をよく理解しているのか、気にもしていない。

「お母さんの一族の、優秀な叔父と同じ能力らしくて……でも、僕は、本当はたまご屋さんになりたかったんです」

　エリソンは、そう言って姿を現すと、しょぼんとした。

　一族の中では能力がかなり高くて、家業が継げなかったようだ。

「……そうか。エリソンの家のたまご屋さんはどんな仕事なんだ？」

　逃げてきたなら、新しくたまご屋をやれないのだろうか？

「卵を孵して、逃げないように環境を整えて、鶏の世話をして、卵を毎日回収します。鶏は懐くと可愛いです」

　エリソンは、嬉しそうに話してくれる。

「でもさー、その可愛い鶏も、結局は食うんだよな？」

　ガバルは微妙な顔をしながら、エリソンの話に口を出した。

「ガバル、エリソンは前にも言ったよ！食べるのは、卵を産まない老齢の鶏で、思い出も一緒にありがたく頂くんだよ」

　ピコラは、ガバルの言い方が気に入らないようで、言い返している。

　エリソンは、自分の事で言い争うピコラとガバルを、困ったように見つめている。

「エリソンは素晴らしいな。命の循環やありがたさをちゃんと理解した上で、感謝しながら食事をしているんだな」

　そう声を掛けてやると、幸せそうに目を細め、小さな手を口元に当てて

「はい、鶏達のおかげで、僕たち家族は生かされてるんです。感謝しかありません」

　エリソンは、本当にたまご屋が好きなのか、誇らしげに笑っている。

　俺は、そんなたまご屋さんの卵を貰えた事が、嬉しくてたまらなかった。

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