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ここ……どこ？

毎週土曜日19:00投稿ですが、

祝日なので、追加投稿してみました。

　俺は……どうなったんだ？

　よくわからない歪な板が広がった時、ぐわっと脳と身体がが揺れて、強烈な目眩を覚えた。

　視界が揺れるので目を閉じて、とにかく鍋を落とさないように、しっかりと抱きしめていたんだけど……

「あれ……俺の店は？……何で外？」

　目眩が治ったので、目を開けて、店は平気かと自分の周りを見てみたら……

　なぜか視界に広がるのは、乾いた土と小石が転がる一面の荒野だった。

「はあ？なんだよここ……どこだよ！！」

　叫んだ所で、俺の声は全て風が攫って行った。全く意味がわからん。

　誰か、説明しろよ……

　そう思ったが、周り一面が荒野であることに変わりはない。

　——何が起こった?

　数秒前の出来事なのに、意味がわからん。

「……俺、まさか落雷で死んだのか？」

　思い出されるのは、一面の白い光。

「落雷の時に、ステンレスの鍋を持っていたのが不味かったのか？」

　まさか室内で、雷に感電して死んだのか?

　そんなバカな……嘘だろ?

　——良く思い出せ！

「……いや、落雷じゃない」

　落雷後に、よくわからない、見た事もない、得体の知れない、

　板があったんだ。

「あの、歪んだ板が原因？」

　そもそもあれは何だ？本当に板だったのか？

　「てか、ここ……どこだ？」

　俺は、混乱しつつ、緊張感と鍋を持ったままで、その場から一歩も動かずに、周りをキョロキョロと首だけ回して見渡してみた。

　何度遠くを見ても、荒野だ。

「何もない……だと？」

　ただ、俺の足元には、多分、棚やストックだったであろう物が、散乱している。

　整理棚は全てひしゃげて、置いてあった調味料のストックは、潰れてぐちゃぐちゃになって溢れて、土にシミを作っていた。

「これ……手前のストック棚か?」

　調味料達は、割れたり潰されたりしたせいで、あたりには醤油やソースとトマトケチャップの混ざって匂いが漂っていた。

「まさか、街ごと店が消し飛んだのか？」

　だとしたら、廃材が少な過ぎる。落ちているゴミを見た限り、店の棚のごく一部しかない。

「棚は潰れたのに、俺は無事なんだよ……」

　足元の残骸を見る。

　もしかしたら、一歩違えば足元の残骸は俺だったのかもしれない。

　そんな事を考えながら、地面を赤黒く染めているシミ(調味料)に意味深な目を向け、つい余計な事を想像してしまった。

「……怖っ」

　ちがう、赤黒いアレは『調味料』だ！

　どうしよう。マ　ジ　で　どうしよう。

　……俺、一旦落ち着け

　とりあえず、広すぎてここは落ち着かない。

　どこか、身を隠せる場所に行きたい。

　足元に落ちている物の事も、これからの事も、俺は、考えるのを一旦放棄した。

　とりあえず、どこかに落ち着きたい。

　野良猫が、いつも軒下や車の下にいる気持ちがよくわかってしまい、俺の頭の中では野良猫が「にゃーん」と鳴いた。

　今はどこでもいいから、屋根のある場所で、腰を据えてゆっくり考えたいと俺は思った。

「どこに向かえばいい？」

　何もわからない。

　今、周りにあるのは、荒野と太陽のみだ。

「太陽は少しだけ傾いてるか?」

　自分の影を見る限り、少し影は斜めに伸びている。

「店を閉めたのは11時前だったよな？」

　正解はわからないけど、太陽が昇るのは東からだし、東に向かうか?

　太陽の位置から、なんとなく東を目指すことにして、屋根を求めて彷徨いつつ、時間潰しのために、これからの自分の店のことを考えた。

　——このままだと、俺の店は潰れる。

　現状、いつ戻れるかすら分からないし、たとえすぐに戻ったとして、炎上時にあちこちに写真が投稿されて顔バレをしてしまったんだ。

「今更店名を変えたとしても、まともに営業するのは、多分無理だな」

　——いっそ、戻ったら全く違う店にするか？

　全く違う店にすれば、無駄に詮索さえされなければ、何とかなるかもしれないけど……

　今の店は、まだ2年しか使っていないから、内装も外装もまだ新しい。

　——勿体無いよな。

　出ない答えを探しながら、結構な時間を掛けて、俺はひたすら東に向かって歩いている。

「なんだかなぁ……俺、今、どこに向かってるんだろうな」

　普段から14〜16時間は仕込みや準備で立ち仕事をしている。だから歩くことは気にもならないけど……

　ここまで、どれだけ歩いたかもわからない。

　今日は、朝から何もせず、ずっとカウンターに座ってただけだ。

　身体もすっかり固まっていたので、しっかり歩けて却ってスッキリした。

　体感的に5.6時間は歩いただろうか?

「ん？……森が近くになってきたか？もしかしたら、何かあるかな」

　更に歩くと、遠方に小さな小屋のような、

小さな建物がいくつか見えてきた。

「……まてよ？ここまで歩いたけど、このまま小屋に行っても大丈夫なのか？」

　俺は、未知の土地である事が急に不安になり、点在する小屋の後方にある、平坦な森に向かうことにした。

「もしかして……熊とか出るかな？」

　最近よく見かけていた、SNSで拡散されていたニュースの写真に映った、目つきの悪い熊を思い出し、思わずブルッと背筋が冷えた。

「……とりあえず、やっぱり小屋の観察だな」

　熊は……無理だ。

　一瞬考えてみたけど、どう戦っても勝てる気がしないし、人間が勝てるわけがない。

　森に入るのは諦めて、手前にある1番小さな小屋を覗いて見る事にする。

　俺は、恐る恐る近づいて、入り口から、そっと中を覗き込んだ。

　けど、中には何もなかった。

「……サイズ的に、道具入れかな？」

　それにしても、変わった造りの建物だ。

　木枠に枝を草で縛って、表面に赤土粘土を塗りたくってある。

　建物というか、ほら穴だ。

　——四角い土のかまくら？

　中も木製の台が片隅に置いてあるだけだ。

　中に入って、一旦、抱えていた鍋を台に置かせてもらい、疲れた腕をぐるぐると回して、腰のエプロンを解いた。

「あー、さすがにうでか疲れたし、暑いな」

歩いたせいでかなり暑かったのでコックコートも脱いで台の上に広げ、その上に鍋を置く。

　エプロンのポケットに入れていた、ガチャガチャした小物を鍋の中に押し込んで、鍋ごとコックコートで縛り上げた。

　さらにエプロンで鍋を覆い、自分の背中に背負い縛り付けた。

　——まるで、絵に描いたドロボウみたいだ。

「よし、これなら手が使える」

　ずっと鍋を抱えたまま移動していたので、さすがの俺も手が疲れてしまった。

「ちょっと見て回るか？」

　ここが何処なのか分からない事には、どうにもできない。

　何か、めぼしい物はないかと、あちこちに点在する小屋を、順番にひとつずつ見て回った。

「……部族の廃村か、遺跡なのかな？」

　複数の不思議な建物はあるけど、どこを見ても人の生活しているような気配がない。

「そもそも、ここ、日本ですらないよな？」

　さすがに薄々気づいてはいたんだ。

　今も、夢であってほしいし、正直、認めたくないが、俺はどこかにワープしたみたいだ。

　——転生？違うな、転移ってやつか？

「死んでないなら転移だよな？鍋あるし」

　背中に背負っている鍋が、カタカタと文句を言っているように感じる。

「お前も、まさかカバン代わりにされるなんて思わなかったよな」

　それを言い出したら、コックコートもエプロンだって同じだ。

　複数立っている小屋の、中央に位置する場所にある室内には、水瓶らしき物がある。

　——やっぱり廃村だろうな

　瓶には水は全くなかったが、近くに柄杓があったから、多分水瓶だろう。

「水か……無いと死ぬよな」

　仕事が忙しい時は、水分すらろくに取らなかったから、今のところは平気だけど……

「森に……探しに行くか」

　俺は、覚悟を決めた目で、小屋の裏にある森を見つめた。

「椰子の木とかあるかな……」

　熊が怖いので念のため、武器の代わりに鍋の中から、出刃包丁を取り出した。

　包丁の刃を剥き出しで持ち歩くのは気が引けたので、布巾で包んだままベルトに挟んだ。

　森の中は、奥へ進むほどヒンヤリと涼しく、感覚的に近くに水がある気がする。

　しゃくしゃくと膝丈ほどの雑草を踏みしめながら奥に進むと、そこには大きな湖があった。

「うん、やっぱり。ついてるね俺」

　水を求めて湖に近づこうとして、ふと鍋以外には入れ物がないことに気付いた。

　腰高の岩を見つけ、背中から鍋を下ろし、一旦、鍋の中身を確認する。

　鍋の中には

　▪️砂糖

　▪️塩

　▪️小麦粉

　▪️レモン100％果汁

　▪️ブラックペッパー

　▪️オリーブオイル

　▪️ワインビネガー

　▪️おろしニンニク

　▪️ホールトマト缶

　無事だったストックはこれだけ。ストック以外の物は、

　レードル

　キッチンハサミ

　ろうそく

　マッチ

　なんと！鍋の底に、冷凍用の保存袋が一枚下敷きになっていた！！

「ズボラな俺、最高！水、汲めるぅ！」

　俺はいそいそと、保存袋とレードル以外は鍋の中に戻し、再び鍋を背中に背負い直した。

　仕切り直して湖の淵へ向かう。

　湖は、とても透き通った綺麗な水だった。

　かなり深いため水底は全く見えないが、水面は日の光を反射してキラキラと輝いていた。

　「かなり深いな。魚もいるのか？」

　屈んで水面に向かって俺の腕を伸ばすと、レードルで水を汲み、少しだけ口に含んでみた。

「……雑味なし。なんなら、美味い水だと思うが、煮沸もせずに飲んで腹壊したらまずいし、とりあえず今は少しだけだな」

　しっかり水分補給したいけど、知らない場所でお腹を壊したくないしね。

　水の状態の確認が済んだので、レードルで保存袋に水を入れていく。

「破れたら終わりだから、少しだけにするか」

　保存袋の負荷を減らすために、水の量は半分くらいまでにしてジッパーを閉じた。

　夜の森は、何が出るか分からないので遠慮したい。俺はさっきの小屋まで、可能な限り急いで戻ることにした。

　隆起してない平坦な森だから、迷わずに小屋までたどり着くことが出来たけど……

「あれは……人だよな？」

　俺が借りようと目を付けていた小屋の前に、誰かが倒れていたんだ。

読んで頂きありがとうございました

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