異世界リストランテ『ピッコラ』〜宮廷料理人？だが断る〜

集まる。そして始まる。

行き倒ればかりだな？

　ガバルからハチミツと、巨大なユムシを手渡されてしまい、ユムシを理解したくない俺は目を細め、途方に暮れて遠くを見ていた。

「ガバル、ダメだよ、ここはお店なんだから、ちゃんとユージンにお金を払わなきゃ」

　ピコラは、会計をするようにと、ガバルにぐいっと詰め寄った。

「でも、さっきのワームは、オイラが持ってきたやつだぞ？」

　確かに、ガバルの言う通り、食材は持参品だし、ハチミツも貰った。

　金も貰うのは違うな。

「ピコラありがとう。今回のメイン食材はガバルからの提供だ。ハチミツも貰ったしお金はいいよ。ちょっとユムシに驚いただけだ」

　俺の事を考えてくれたピコラに感謝して、金はいらないと説明をしてみたが……

「ガバル、ユージンの労働に対してハチミツだけ？正当な対価を払わなきゃダメだよ！そういうの『やりがい搾取』って言うんだ！」

　ピコラは、興奮しているのか、足をタンタンと鳴らしながら怒っている。

「ピコラ、そんな言葉よく知ってたな？」

『やりがい搾取』はあっちの世界の言葉。まさか俺以外にも、同じ時代の転移者がいるのか？

「ボクを助けてくれた商人のおっちゃんが、よく言ってたんだ……」

　ピコラは、話しながら泣きそうな顔をし、顔を背けると何かを堪えている。

　——ピコラの悲しみは、その商人の事か？

　そう感じたけれど、俺は、ピコラにどう声を掛けたらいいのか、正直迷った。

「ピコラの言うことは正しいけど、金を渡してもユージンは人間だ。街中に買い物にも行けないし……そもそもこの辺りじゃ使えないだろ」

　ガバルに指摘されて、ピコラはハッとして顔をあげた。

　ガバルの言い分を理解したようだ。

「……やっぱり、人間だと色々不味いのか？」

　この世界は、そんなに危険なのかと思い、ガバルに尋ねてみた。

「オイラ達は人間が嫌いじゃないけど……支配された奴らは違うから……」

　ガバルは、答えにくそうに話すと、気まずそうに目を逸らしてしまった。

「——支配？」

　不穏なワードが気になったので、ガバルに聞き返してみたけれど、

「ごめんな、これ以上は言えない」

　ガバルは、首をブンブンと振ると、俺を見ることなく回答を拒否した。

「……ユージン、勘違いしないでね、ボク達は巻き込みたくないだけだよ」

　ピコラは、ガバルの拒否に俺が気を悪くしないか気にしたのか、耳をぺたんと伏せてガバルのフォローをしてきた。

　——しまった、迂闊に踏み込みすぎたな。

「そうか、なんだか気を使わせてスマン。代価は十分だよ。ありがとう」

　これ以上はお互いに気まずくなるだけなので、俺はピコラに違う話を提案した。

「なあ、ピコラ、ここで店をやるとしたら、何か必要なものはあると思うか？」

　二人の空気が悲しくなっているので、明るい話題がいいかと思い、出店にまつわる話を振ってみた。

「うーん、鍋は足りてる？」

　一瞬キョトンとしたピコラは、首を傾げ即座に考えて質問に答えてくれた。

　——悲しい顔ではなくなったな

　俺は、空気感が変わってホッとしたので、そのまま、自分の要望を答えていく。

「もう少し追加したいな。あと皿とコップが欲しい」

　何かと鞄に保存が出来るので、鍋ごとや皿ごと保存するには圧倒的に数が足りない。

「鍋は鉄がないから、今は出来ないけど、皿なら作ればいいよ」

　ピコラが俺の欲しい物をメモしていたら、気持ちを切り替えたガバルが参加してきた。

「ガバルが皿を作るのか？」

　皿を作るには、形状変化と性質変化かな？

　——もしかして、俺にもできるのか？

「木製の皿なら簡単だよ。これはボクが作ったやつだよ」

　ピコラは、キッチンにある木の皿を指差し、自分で作ったと報告してくれた。

　ここ最近使っていた皿は、ピコラが作った皿だったらしい。

「皿と、カップならオイラ得意だぞ」

　ガバルは、そう言って鞄から、皿とカップを取り出した。

「へえ、いい感じだな」

　ガバルのカップは、寄木細工のように、色の違う木を使っているのか、オシャレなデザインだった。

「ユージンが気に入ったなら、オイラ、今から料理のお礼に作ってやるよ！」

　ガバルはそう言って、森に走って行った。

「じゃあ、お皿とカップはガバルに任せて、ボクは、スプーンとフォークを作るよ」

　ピコラもぴょんと跳ねると、急いで森へ走って行った。

「……自給自足には、森は不可欠なんだな」

　必要な資源は森の中らしい。

　俺は、二人が戻る前に、魔法でガバルから貰ったユムシの下処理をして、ガバルからのリクエスト用に鞄に保存しておいた。

「……使う日が来ませんように」

　出来れば忘れてしまいたい……

　ガバルとピコラはあっという間に戻ってくると、今はウッドデッキで次々と、器やカトラリーを作成している。

「ピコラ、フォークとスプーン、小さめのも作れるか？」

　可能なら、デザート用の小さな物を準備しておきたい。

　ピコラは、手元の作業に集中しながら、首だけ頷いて返事をしている。

「ユージン、皿の大きさはこれでいいか？」

　ガバルも自分が作っているサイズが気になったのか、俺に確認してきた。

「ああ、可能なら、スープボールと、大小の皿があると助かるな」

　希望を伝えてはみたけど、沢山作るのは大変じゃないのだろうか？

「分かった！オイラに任せろ。ピコラ、今日ここに泊まっていいか？」

　ガバルは張り切っているのか、泊まりがけで作業をするつもりらしい。

　子供に頼りすぎだよな……

「ガバルの予定がないならいいよ」

　ピコラは手元のフォークに集中している。

　とりあえず、ガバルは今日宿泊する事が決まったようだ。

「ガバル、作ってくれるのは嬉しいけど、そんなに頑張らなくても……」

　ガバルに無理をさせたくなくて、俺が話しかけたとき——

　ドパーン！！

「ブッハァーん！」

　盛大な水飛沫と雄叫びをあげて、水中から勢いよく、ジェリコの巨体が現れた。

　俺は、急に訪れた恐怖に思わず固まった。

「あらぁ、ユーちゃん外にいたのねぇ。ちょうどいいわぁ、この子ちょーっと預かってくれないかしら？」

　ジェリコは、固まった俺の顔を見るなり、俺の前にゴロンと玉のような物を転がした。

「……なんだこのトゲトゲ、ハリネズミ？」

　コロリと転がされた後、目を回したのか、くてっと横たわったのは、小玉スイカサイズのハリネズミだった。

「エリソン！！」

　ガバルは、ハリネズミを見ると慌てて近寄り、様子を見ている。

「あら、ガバルじゃない。ピコラ知り合い？それよりも、この子、モグラ穴から落ちてきたけど、逃げて来たのかしら？」

　ガバルの穴は、ジェリコの洞窟に繋がっているようだ。

　ジェリコは以前、逃げてきた仲間を匿っていると言っていたよな……

「ジェリたん、ガバルはボクの幼馴染だよ」

　ピコラも、エリソンに近寄ると心配そうに膝をついて眺めている。

「そうだったのね。ガバルの穴から落ちて来たんだけど、あなたたち。３人とも知り合いだったみたいね」

　ジェリコは、思う事があるのか、ふう、とため息をついた。

「なんか、最近行倒ればかりだな。そいつ、エリソンは大丈夫なのか？」

　エリソンはぐったりしたままだ。

「……ダメだ、ピコラ、ポーション飲ますから手伝って」

　ガバルとピコラは協力して、ポーションを、強引に飲ませはじめた。

「エリソン！起きろ！しっかりしろ！」

　ガバルが両手でエリソンを掴み、ピコラが口の中にポーションを捩じ込むと、ガバルは上下に勢いよく振り始めた。

「ちょ、そんな乱暴な……」

　エリソンは、まるでシェイカーを振るようにシャカシャカとガバルに振られている。

「ふぁ？ガバル？ちょ、怖っ！！」

　ポーションを飲んで目覚めたエリソンは、振り回されている事に慄いている。

「……ハリネズミも話すんだな？」

　人型のピコラやガバルと違って、エリソンは見た目はハリネズミそのものだから、ちょっと不思議な気がする。

「あの子は、アタシや、アルプと同じ獣魔族だから、可愛くて知性があるのよぉ〜」

　ジェリコが、俺の言葉に反応して、種族説明をしてくれた。

　ジェリコと同じ……？

「そうか……同じか」

　ジェリコの説明した言葉を、俺は本能的に認めたくなくて軽く流した。

　——アルプと同じタイプだな。

　ジェリコより、アルプの方が想像しやすい

「あ！よかったぁ、エリソン、いったいどうしたんだよ？」

　エリソンの目覚めに気付いたガバルは、手を止めると、抱えたまま尋ねている。

「あ、ああ、ちょっとしくじって……逃げて来たんだ」

　エリソンは、悲しそうにガバルに伝えると、キュッと丸くなってしまった。

　——逃げてきたって、ピコラと一緒だな？

　行倒れは、ガバルを除けば３人目だ……

「エリソンは、もしかして城下町にいたの？」

　ピコラは、エリソンの滞在していた場所を訪ねているが、城下町と言われる場所は、危険な地域なのだろうか？

「え？まさかピコラ城下町にいたのか？」

　ガバルとエリソンは、ギョッとしてピコラを見つめている。

　一方ジェリコは、さっきから黙ったまま、じっと３人の様子を伺っている。

「うん、ボク……」

　ピコラは話しかけて、ハッと俺を見て話すのをやめ下を向いた。

　——俺には聞かれたくないか。

「僕は南にいたんだ。でも、大人が皆おかしくなってきたし、急に拘束も強くなってきたから、ガバルの穴を使って逃げたんだ」

　エリソンは、黙って俯いたピコラの代わりに話し始めた。

　逃げたピコラも同じなのだろうか？

　——拘束っていったい何だ？

　俺、この話、このまま聞いてもいいのか？