異世界リストランテ『ピッコラ』

移る。そして出会う。

地に足つけて始めよう

「あーっ！！フリーゲン見て！家の横になんか出来てるよ」

　バサリと風を切る羽音と共に、ピコラの驚きに満ちた叫び声が聞こえてきた。

「お、丁度戻って来たな。おい、ピコラ！今から昼飯食うぞ！」

　マハトが、屋根の外側に顔を出し、ピコラを迎えに行った。

　アルプも立ち上がり、フリーゲンの元まで走っていった。

「あらやだわぁ、どんな子なのかと思っていたら、ずいぶんと可愛らしい、うさぎちゃんじゃないのぉ♡」

　ジェリコはピコラを見て、両手の拳を顎の下に添えた状態で、くねくねブニブニと全身の肉を揺らしている。

「ジェリコは、ピコラとは、会ったことはないのか？」

　もしも初めてなら、ピコラが恐怖で泣かないといいが……

「あの子には会った事ないわねぇ〜。アタシがここに上がってくる時は、マハトは別として、いつも誰もいないもの」

　マハトとは、やっぱり定期的に会っていたのかもしれないな？

「ジェリコ、初めてだよな？こいつはトビ族のピコラで、今あの家の持ち主だ。挨拶できてよかったな」

　マハトの後ろから付いてきたピコラは、ジェリコを見た途端、ガチッと固まった。

　——だよな？子供にはちょっと怖いよな

　マハトに背中を押され、よろよろと一歩前に出たピコラは、

「も、もしかして、あの、半魚人のジェリコさんですか？！」

　ピコラは、固まった後、興奮したときと同じく顔を紅潮させ、キラキラした瞳でジェリコを見詰めている。

　——待て、なんだその目は？

「ピコラは、ジェリコを知っているのか？」

　思っていた反応と、余りにも違ったので、俺は驚いてピコラに話しかけた。

「知っているも何も、ジェリコさんは＂超有名人＂だよ！！ボクの憧れの人だよ！」

　ピコラは、その場で足踏みをするくらい、そわそわと落ち着かない様子だ。

「憧れ？ジェリコを？」

　フリーゲンへの憧れといい、身体の小さなピコラはきっと、強さに憧れがあるのだろう。

　俺の中で、認めたくない気持ちと、なんとなく理解できる気持ちがせめぎあっている。

「あら〜ん♡ピコラったら、よくわかっているじゃな〜い！嬉しいけれど、初めましてのご挨拶が先よ？」

　ジェリコは、微笑みながらも、子供に対する教育は怠らないタイプのようだった。

「ハッ！しつれいしました！ボクはトビ族のピコラで、この家の継承者です。これからよろしくお願いします！」

　ピコラは頭を下げ、ちゃんと挨拶をした。

「はぁ〜い。よくできました。アタシの事は知ってるわよね『半魚人ラマンティーヌ』のジェリコよ。ピコラは可愛いから、ジェリたん♡って呼んでいいわよ」

　くねっと体を傾けて、ピコラにジェリたんと呼べと言っている……

　やっぱり、殴ってもいいだろうか？

「ジェリたん♡えっと……挨拶に抱き着いてもいい？」

　何とピコラは、果敢にもジェリコに抱擁をしようとしている。

「いいわよぉ♡いらっしゃい」

　ジェリコはブンと両手を広げ、受け止める姿勢になった。

　それを見たピコラは、勢いよくジャンプしてジェリコの胸（腹）に飛び込んだ。

「やったー！！わーい！ジェリたん、すごいふわふわだ～」

　飛び込んだピコラを、抱きとめたジェリコの肉がポヨンと波打った。

「んもぅ！ピコラったら、可愛いぃ！！これからよろしくね？あら、ユーちゃん。あなたもアタシとハグするぅ？幸せにするわよ♡」

　軽々とピコラを肩（首）に乗せたジェリコは、俺を見ながら片手を広げると、バチンとウインクをしてきた。

「ジェリたんは、すごくふかふかで気持ちいいよ！ユージンもハグしてもらいなよ」

　ピコラは無邪気にジェリコとのハグを進めてくるが、申し訳ないが考えたくもない。

　キッチンの中に入ってきて、俺の横で笑いをこらえているマハトにムカついた。

　肘を勢いよくぶつけてやったが、鍛え方が違うのか、全くのノーダメージだった。

「俺は間に合っているから、ピコラがジェリコにいっぱいハグして貰うといい」

　俺は、ピコラとジェリコを見るのを止めた。

　アルプに目を向けてみたら、丁度戻ってきて、席に着いたところだった。

「あれ？フリーゲンは？」

　さっきいた場所にフリーゲンがいない。飛んで行ってしまったのだろうか？

「いえ、ここにいますよ。フリーゲンもユージンのご飯が食べたいというものですから、小さくなって貰いました」

　アルプは、自分の隣を指さしているが、カウンターのせいでよく見えない。

「小さく？どういうことだ？」

　俺は、体を伸ばしてキッチンからカウンターをのぞき込んだら……

「ユージン、ゴハン、タベタイ、イイ？」

　カウンターテーブルに、高さ30cmくらいのフリーゲンがしっぽを振っていた。

「おまえ……小さいと、なんかめちゃくちゃかわいいな？」

　首をかしげた姿が、圧倒的にかわいかった。

「アリガト、ゴハン、イイ？」

　フリーゲンはそんな事よりゴハンらしい。

「いいぞ、皆と一緒に食べような？食べれないものはあるか？」

　火を噴くドラゴンて、普段何喰ってるんだ？

「ナイ！ナンデモ、ダイジョウブ」

　そわそわしているドラゴンに、心をもっていかれつつも、皆に料理をふるまう時間だ。

「マハト、はやく席に就け。料理を出すぞ」

　俺も、もう待ちきれないんだ！

　早く、皆に食べさせたい！

「ああ、すまない。でも、本当に手伝わなくてもいいのか？」

　マハトは、申し訳なさそうに訪ねてくる。

「大丈夫だ、慣れている」

　俺はニヤリと笑うと、ピコラとマハトが席に着いたのを確認した。

　——営業開始だ。

　俺は、分厚いガラスのコップに、皆の飲み物を満たす。

　コトリ、コトリと、カウンターにドリンクを並べていく。

「ドリンクは、クリンウッド水になります。少々酸味がありますので、苦手であれば、砂糖をお入れします。お気軽にお申し付けください」

　料理の説明をし、次を出そうとしたら

「ユージン！カッコいい！」

　ピコラがパアアッ！と万遍の笑顔になった。

「おお、なんか、高級店に来たみたいだな」

　マハトは、少し姿勢を正した。

「なんと、自然な……やはりユージンは有能なのですね」

　ここに来てアルプから、尊敬のまなざしを貰えた。

「はは、仕事の顔ってやつですよ。どうぞゆっくりお楽しみください」

　なんだか気恥ずかしくて、営業モードのままで対応していたら、

「は～ん♡まさか、ユーちゃんがアタシの理想の王子様……」

　ジェリコが目を♡にして熱い視線を送ってきているが……無視だ。

「コレ、ウマイ、オカワリ、イイ？」

　そんな中、フリーゲンはマイペースにドリンクを飲んで、オカワリを所望した。

「大丈夫ですが、あまり飲みすぎると食べれなくなりますよ」

　そう言って、フリーゲンのグラスに半分だけ注いでやった。

「最初の品は、新鮮素材の直火焼きです。素材そのままの味を損なわぬよう、じっくり火を通しました。大変熱いので、お気を付けください」

　皆の前に、カニ、エビ、シビレマス、ドンパーチを、少しずつ盛りつけた皿を出した。

「4種の中に気に入ったものがあれば、お伝えいただけましたら、後に大きなままで、ご提供させていただきます」

　色々食べたい人と、お気に入りを食べたい人がいるだろうから、最初は味見だ。

「いや～ん！何よこれ！あたしの今まで食べていたものって何だったの？え？ゴミ？」

　ジェリコは直火焼きは気に入ったようだ。

「うーん、シンプルに旨いな。焼き方がいいのか？俺じゃこうはならんぞ」

　マハトは、うなりながら食べている。

　俺は、腹の底からこみ上げる気持ちに、思わず叫びだしたくなったが……

　まだ始まったばかりだと、ぐっと堪えた。

「……火加減の違いと、塩の塩梅かと思われますよ。後でお伝えいたしますね」

　俺は、皆のお皿の進み具合を見ながら、これだけで満腹になって貰っては困るので、次の皿を出した。

「お次の皿からが本日のお料理の本番です」

　——さあ、楽しんでくれ

「こちら、ヴィアジのポタージュです。召し上がる前にドリンクで口内をリセットすると、味が混ざらなくなるのでお勧めですよ」

　真剣に魚を食べていた皆は、ふわりと漂う優しい香りに顔をあげた。

　焼き魚とポタージュなんて、基本的には、本来なら一緒に食べない。

　直火焼きは、料理を食べた事がないジェリコの為だから、今は気にしちゃだめだ。

「ふあ～」

「ほう？いいな」

「ふう、素晴らしい」

「ウマイ」

「はぁ～ん♡」

　皆うっとりしたり、目を閉じたり、身をよじったりと、表現は様々だ。

　——そうだ、その顔だ。

　俺の料理を、食べてくれてありがとう。

「お次はメインの品と一緒に、2品同時にご提供させていただきます」

　俺は、大皿にワンプレートにして盛られた皿を、各自の前に置きながら

「こちらは、ガーリックスコンパリーレと、アルプ様からのご提供と、リクエストにお応えした、メインの品、シュトロームのクリームニョッキとなります」

　俺が料理を配膳した後は、会話をする者は誰もいなかった。

　誰もが真剣に料理に向き合って、大切そうに口に運び、恍惚として咀嚼し、飲みこむ事を惜しみながら皿の中が空になるまで、

　その行為は粛々と続き……

　なくなった後も、皆、魂が抜けたような顔をしていた。

　——これ以上の幸せ、他にあるだろうか？

「デザートまでが、一連の流れとなります。一旦、お出ししてもよろしいでしょうか？」

　絶対皆まだ食べれると思うが、ここは、流れでデザートまで食べて欲しい。

「ああ、頼む」

　真っ先に意識を取り戻したマハトの許可を得て、皆の前にデザートを置いていった。

「こちらは、クリームレモンのアイスです。お口の中を優しく癒してくれますよ。冷たいので、少しずつお召し上がりください」

　目の前に提供されたアイスを見て、皆ハッとし、そっと、宝物に触れるように、アイスの器を手に取った。

　俺は、すべての料理を出し切ることが出来ただけで、満足で既に泣きそうだった。

「ふはあぁ……」

「おおぉ……」

「はふぅ……」

「ああ、もぅ♡……」

「グルグル……」

　皆揃って、頭を振ったり、口元を押えたり、目元に手を当てたり、やっぱり様々な動きをしている。

　それを見ることができて、俺は幸せだ。

　もう一度、ここから、地に足をつけて料理と向き合おうと、心から思えた。

　——器は、もうちょっと考えなきゃだな。

　なんたって、木の小鉢だ。悪くはないけど、もう少しレパートリーが欲しいな。

　皆、それぞれ食べ終ったのに、いつまでも器をのぞき込んだり、味を反芻しているのか遠い目をしている。

「ユージン、素晴らしい料理の数々で幸せだった。こんなに美味い物を食べたのは、長年生きてきたが、初めてだ。ありがとう。本当に美味しかった」

　マハトが、代表するかのように、賛辞の言葉をかけてきてくれたから……

　俺の涙腺は、そこで決壊した。