異世界リストランテ『ピッコラ』

俺を食うのはやめてくれ！

「……、……」

「……？……よ」

「……は、……だった……に……だ」

　——なんだ？誰かいるのか？

　俺は目覚めそうなタイミングで、何かが聞こえた気がして、起きるために寝返りを打った。

　電気のリモコンを探して、目を閉じたまま、ベッドのサイドテーブルに手を伸ばすが

　スカッ、ゴツッ　

「イテッ」

　サイドテーブルのあるはずの場所には、何もなく、俺の手は空を切り、ベッドのフレームの角に手をぶつけて、痛くて目が覚めた。

　目を開けると、自分の部屋ではない。

　……ここ、どこだ？って、そうか！！

　バッと勢いよく起き上がり、見なれない部屋の中を見渡す。

　部屋の中には、見慣れた電化製品などは一切なく、家具もシンプルな木製の机と椅子、今眠っている二段ベットだけだ。

「ぶっちゃけ夢だと思っていたけど、やけにリアルだったし、やっぱり夢じゃなかったか」

　自らこのベッドに入って眠った事も、しっかり俺の記憶にはあった。

「異世界に、転移していたんだっけ……」

　うさぎと大男と一緒に、よくわからない食材で料理したのは、夢ではなかったようだ。

「ま、楽しかったし、異世界もアリなのかな?」

　俺の言葉は、ひとりのまだ見慣れていない部屋に、静かに消えた。

「さっき聞こえていた声は、リビングにいるピコラとマハトの話し声だよな?」

　マハトは昨夜、血だらけになる怪我したばかりだから心配だったので、念のため一晩泊まってもらった。

　今日の昼過ぎには、迎えが来るらしい。

「……よし、朝ごはん作るか」

　とりあえず、今は何時なんだろう？と思いながら、リビングに向かうと

「あ！ユージンおはよう！」

　ソファにいたピコラが、ぴょんと立ち上がり、こちらを見て元気に挨拶をしてくれた。

「おはようピコラ。今、何時かわかるか？」

　この国は、時間の概念があるのだろうか？

　「……せめて、普段から腕時計を付けていたら、よかったんだよな」

　いつもは水仕事だし、時計をしたままだと、衛生的ではないから、プライベートの時以外、時計はしないから、無理な話か。

「時計？時計ならユージンの後にあるよ」

　ピコラが指差している場所を、振り返って見たら、3本の棒グラフのようなものが、壁に貼り付いていた。

「……9時20分か？」

　それぞれの棒は、時・分・秒だろうか？

　何となく予測をつけて聞いてみたら

「ユージンは時計がわかるんだね！」

　ピコラは「すごーい！」と言って、マハトがいるキッチンに向かって、俺の起床の報告をするために走って行った。

「2人とも、ずいぶん馴染んだな……」

　昨日、名前を名乗る時に微妙な空気だったけど、今はもう問題なさそうだ。

　「マハト、すまん、随分寝坊したようだ。今から朝ご飯作るよ」

　俺は、急いでマハトがいるキッチンに、足を向けたが、

「お、ユージンおはよう。お前に出すのは恥ずかしいが、良かったらコレ食ってくれ」

　早くから起きていたマハトが、先に朝食用にスープを作ってくれたようだ。

「ありがとうマハト。お前、料理はできたんだな……ミルクスープか？ハーブの香りと、魚かな？この野菜は何だろう？」

　見ただけでは、この世界の食材はわからないから、味の想像は全く付かない。

「昨日釣ったシビレマスと、シュクレルートのスープだ」

　……痺れます？シュクレ？理解できんぞ？

　とりあえず、スープボールに入っている野菜を一口食べてみると

「ん、なんだこれ？しゃくしゃくして、甘くて美味い。食感はタケノコみたいだけど……玉ねぎみたいな味がする？」

　味と、食感がイメージと違うからか、脳内で理解が追いつかない。

　ただ、味は旨い。魚は、ニジマスか？程よい塩味のミルクスープは、優しい味わいだ。

「それはシュクレルートだ。こいつだよ」

　マハトが見せてくれた『シュクレルート』は、手足の生えた、セクシー大根みたいな形をしていて……

　——なぜか、ジタバタ暴れていた。

「それは……なんだ？」

　野菜って、動物だったかな?

　セクシー大根は、頭？葉っぱを掴まれているからか、手？を伸ばしてマハトの手を掴もうとしたり、ブンと勢いをつけて足？で蹴ろうとしたりしている。

「何って、シュクレルートだな。こいつは土から抜いて日光に晒されると、暴れるし逃げる。ただ、逃げてもすぐ捕まえられるぞ」

　マハトがパッと手を離すと、セクシー大根はシュタッと着地するや否や、慌てながらダッシュで、開いている扉から外に出て行った。

「あ、逃してもいいのか？」

　走り去ったセクシー大根を見て、俺が呆気に取られていると、

「まあ、見てなって。ほら、行くぞ」

　マハトに促されて、一緒に外まで出て行くと

「あ……」

　シュクレルートは、手で体を支えながら、器用に足を使って、必死になって土に体を捩じ込んでいる最中だった。

「アイツは、土ならなんでもいいんだ。何なら暗くて包まれてさえいればいい」

　マハトからセクシー大根の習性を聞いている間に、上部まですっぽり埋まった大根は、葉っぱをわさわささせた後、満足したのか大人しくなり、微動だにしなくなった。

「……なんか、可愛いな」

　……俺、アイツ調理できるかな？

「アレは魔力の影響を受けただけだから、人間の野菜と変わらんぞ。動き回るだけで、知能は全くないからな」

　そうなのか、知能がないなら大丈夫か？

「あれ？人間の野菜って……」

　マハト、もしかして、俺が人間だって……

「魔力を吸収して成長すると、野菜やきのこは何でか動き回るようになるんだ。きのこなんかは、かなり足が早いぞ」

　マハトは笑いながら、昨日からいろいろな事を、惜しみなく教えてくれているけれど……

　そっか、俺が人間だって事に、とっくに気付いていたんだな。

「マハトは……魔族なの？」

　お前は人間の……敵なのか？

　だとしたら、悲しいし、嫌だな

「ユージン、種族の違いは気になるか？」

　マハトはさっきと変わらず、優しい目をしたまま、こちらを見つめている。

「どうだろう？見たことない種族には、初めは驚くだろうけど、種族が違っても、とりあえずマハトはマハトだな」

　俺にとっては、いい奴だから、種族間が揉めていても、なんら関係ないな。

「俺には良く分からないけど、種族の違いとかよりも、本人との関係の方が大事だな。同じ人間だって、良い奴も嫌な奴もいるからな」

　なんなら、俺は嫌な奴の部類だったよ。

「ははは、ユージンはそう言ってくれる気がしたよ。ありがとう。今は、魔族と人間は敵対してるけど……皆、望んではいないんだ」

　マハトは、少し苦しそうな顔をした。

「魔王……だけが望んでいるのか？」

　余計な事は聞かないつもりだったけど、俺の中で、ピコラとマハトは、もう、大切な友人の位置に置いてしまったんだ。

　——大切な話を、無視はできない

「ああ、そうだ」

　マハトは、低く唸るように肯定すると、どこか遠くを鋭く睨みつけた。

　——睨んだ方向に、マハトの敵がいるのか？

　そういえば、ピコラも『望んでいない』と、マハトと同じこと言っていたな……

「いつか、皆が仲良くなれるといいな？」

　俺には何も言う権利はないけれど、マハトが寂しそうに見えたから、気休めだけど声をかけておいた。

「……そうだな。よし、迎えまで少し時間があるから、ユージン一緒に釣りでもするか！」

　マハトはパッと切り替えて、釣竿を取りに室内に戻って行った。

　俺は、その背中を見て、何とも言えない胸が締め付けられるような、熱く沸るような

　ただ、純粋に頑張れと言いたくなった。

「……俺も、頑張らなきゃな」

　俺はマハトの背中を見送った後、セクシー大根をもう一度引き抜いて、また慌てて土に戻る姿を観察していた。

　——これ、ずっと見ていられるな

　セクシー大根の必死な姿に癒されていたら

「ユージン、何やってるの？」

　ピコラが呆れた顔をしながら、裏の畑から、様々な草を持って戻って来た。

「今から、マハトと釣りをするんだぁ！」

　さすがに、いい年した大人が、大根で遊んでいる姿を見られていたのは、恥ずかしかったので、俺は湖のほとりまで走って逃げた。

　セクシー大根同様、穴があったら入りたい。

　まぬけなセクシー大根の気持ちが、理解できてしまったことに、うんざりしてしまった。

　青空を溶かしたような、澄み切ったブルーの水に、陽の光を反射してキラキラと輝いている湖を、ボーっと見ていたら……

　辺りが急に暗くなり——

　ズズゥン！！　グルルルル、フシュー、

　地響きと共に、足元が揺れた。

　低く唸るように響く音、

　生暖かい風を頭上から感じる……

　——ヤバイ、絶対ヤバイ。

　纏わりつく空気から、明らかに捕食者が、俺の真上から見下ろしていることだけは分かる。

　ポタリ、ポタリと、捕食者のよだれが俺の前方に落ちて来ている。

　——上を見た瞬間、喰われる。

　本能がそう言っている。

　——どうする？

　俺が声を出せば、ピコラやマハトも危ない。

　俺が食われる間に、2人は逃げられるか？

　そんなことを考える自分に驚いた。

　でも、ほんのひと時だったけど、

　俺の料理を「美味しい！」と言ってもらえて心底嬉しかったんだ。

　俺は、２人が美味しそうに食べてくれた姿を脳裏に思い出した。

　——もっと、いろいろ美味しい物を食べさせてみたかったな。

　俺はせっかく、仲良くなれたのにと、残念に感じながら、覚悟を決めて頭上を仰ぎ見た。

　そこには、映画でしか見たことがないような

　立派な爪と羽を持つ『ドラゴン』がいた。

　——あ、これ、俺死んだわ