異世界リストランテ『ピッコラ』

料理するのは命懸け？

　俺はキッチンで、食料庫の棚の中にある物を片っ端から調べていた。

「せっかくなら二人に、もう少し、どっしりと腹に溜まるような、食べ応えのある物を食べさせてやりたいな」

　棚の中から、食材らしき物を全て、作業台に取り出して見たけれど、

「やっぱり見ただけじゃ、わからないな」

　品数はさほどないのだけれど……

「粉類があるのはいいが、薄力粉なのか強力粉なのかは、俺にはわからんぞ？」

　さすがに、片栗粉と、コーンスターチは、質感が違うから分かる。

「コーンスターチも、コーンの絵が描いてなきゃ、片栗粉との違いはわからなかったかもな」

　舐めて見た感じ、間違いはなさそうだ。

「パッケージにイラストがあれば、何となくわかるけど、この世界、見た目が違う事も多いから、気をつけなきゃ間違うよな」

　とりあえず調味料ですら、片っ端から、味見してみるしかないのかもしれない。

「瓶詰めのラベルにある文字も、見た事ない文字だから読めないし……1人だと詰んだよな」

　加工された物をパッケージで判断するより、もはや、葉っぱや草の方が分かりやすい。

「食材ならば、香りもあるし、かじってみれば大体分かる。まさか、熱で変化しないよな？」

　魔物肉の、加熱すると見た目が変わるように、味も変わるなら、もうお手上げだ。

「いまのところ、ここにある香草類は、ローズマリー、ローリエ、バジルに香りが似ている物だけか……」

　俺が知っている香草とは、色やサイズが異なったので、さっき、料理前に軽く香りだけ確認したので、今度は齧ってみよう。

　ローズマリーに似た木は、さっき、削って使ったから、もう齧らなくても分かる。

　ローリエに似た香りの葉っぱは、なんて言うか、ロール状に巻きついている。

「シナモンスティックみたいな見た目だな」

　齧れば、青臭く独特な香りがし、苦味の中にピリっとスパイシーさを感じた。

「うん、香りも強いな。まんま同じだな」

　違うとすれば、緑色な事くらいだ。

「本命は、この丸くて、端がフリルになっている葉っぱだな」

　この味はよく知ったもので、ほんのりとした甘さとスパイシーさを感じる爽やかな香り。

　——バジルは助かる！！

「俺は基本的に、バジルが好きなんだよな」

　分からないなりに、味覚を使って調べていたら、鼻に抜ける慣れ親しんだ香りを堪能した。

　出会いに感動し、心から神に感謝していたら

「ユージン、なんか困ってる？」

　俺が感動に震え、微動だにしなかったので、ピコラが心配になったのか、食べ終わった皿を手に持って近寄ってきた。

「うん、ここにある物は、ほとんどが初めて見るし、味と香りで判断出来るのもあるけど、粉と瓶詰めは、文字がちょっとね？」

　俺は、隠しても仕方がないので、ピコラには正直に文字などは分からない事を伝えた。

「そっか、じゃあ教えるね？メモいる？」

　ピコラはおもむろに、鞄から紙束を取り出した。普段から、メモする癖があるのだろう。

　真面目な子だな。

「いや、一度見たらわかるから大丈夫だよ」

　ピコラが目を丸くしている。

「そうなの？ユージンすごいね！」

　ログハウスに来て、初めてピコラに尊敬の目を向けられた気がする。俺は少しだけ、得意になって自慢話をした。

「俺、昔から食材だけは、一度見れば、味も香りも、特徴も忘れないんだ。特技といってもいい。ただ、他の事はまるっきりダメだけど」

　特技があっても現実は……

　話をしていて急に現実を思い出した。

　だから仕事では……

　いかん、余計なことは忘れよう。

「凄い！さすが料理人だね！」

　ピコラに手放しで褒められたけど、結局店もダメにしたので、正直、俺は大したことないから、苦笑いしたい気持ちだ。

「とりあえず、今ある食材を教えてくれる？石芋みたいに扱いも教えてくれると助かるよ」

　俺は、ピコラに片っ端から、今、棚にある食材類の特徴を聞いた。

　いつのまにか、食べ終わった怪我人も、一緒になって、ここには無い食材のレクチャーもしてくれていた。

「そういえば、名前、なんていうの？」

　話の最中、ピコラに名を聞かれた男は、一瞬躊躇して見せ、スッと目をそらしたが、何かを決意したように向き直ると、

「俺の名前はマハトだ。お前達の名前を聞いてもいいか？」

　と、名乗ってくれた。

　ボロボロになっていたし、もしかして、名前を言いにくい理由でもあったのだろうか？

「俺は、倉持遊人だ。よろしく」

　余計な事に踏み込むのは気が引けるので、俺は名前を名乗り、後はピコラに任せようとしたら、ピコラが青い顔をしたまま固まっていた。

「ピコラ？どうした。お腹でも痛いのか？」

　まさか、うさぎだからニンニクで中毒にでもなったのだろうか？

　——食べ合わせが悪かったか？

　心配になって、ピコラの顔をのぞいたら、

「……あっ、だ、大丈夫。ピ、ピコラ、です」

　ピコラは下を向いて、しどろもどろになっている。

　今更、人見知りなんてことはないよな？

　もしかして、知ってる人だったのか？

「……ユージンとピコラだな……大丈夫だ」

　マハトは、ピコラに向かって深くうなずくと、ピコラは、ふーっと息を吐いた。

　そう言えば人間との争いの中、ピコラも逃げた末での行倒れだし、マハトも怪我をしていたし、何か関係があるのかもしれない。

「……ごめんなさい」

　と、小さな声でマハトに謝っていた。

「あれは、仕方がなかった。お前のせいじゃない。気に病むなよ」

　マハトとピコラは、小さな声で話をしてる。

　俺の知らない世界の話だから、相手から話して来るまでは、余計な詮索はしないでおこう。

「薄力粉と強力粉で、パスタでも作るか」

　教えて貰ったので、今ある食材を理解できたから、とりあえず料理をしよう。

　俺は持ってきた大鍋に、薄力粉と強力粉を適当な量をぶち込んだ。

「状態保存があるなら、作れる時にたくさん作って保存しておこう」

　俺は一心不乱に、ランバグラスを、包丁でひたすら細かく微塵切りにしていたら、

「何をしているの？」

　話を終えたのか、気持ちを立て直したピコラが、横から顔を出してきた。

「これを、ペースト状になるまで、ひたすら細かくするんだよ」

　と、伝えたら、

「ふーん、だったら……これ、使えるかも。薬草をすり潰すのに使うんだ」

　ピコラは鞄を、ゴソゴソして、すり鉢とすりこぎを取り出して渡してきた。

「お！いいね、これがあるなら早いよ」

　俺は、すり鉢の中に、刻んだランバグラスを入れて、ゴリゴリとすり潰し始めた。

「力仕事なら変わろう」

　俺が、必死にすり潰しているのを見たマハトが、俺に替わってやってくれるらしい。

「……体は平気か？」

　仮にも、マハトはケガ人のはずだが、

「なに、これくらいはなんてことないよ」

　そういって、本当に何てことなく気楽にすりつぶしている。

「マハトのすり潰す動き、やたら早いな」

　あっという間に終わりそうなので、俺は、急いで他の材料の準備をした。

　水と塩とオリーブオイル。以上。

「ユージン、液体になったが……これはどのくらいやればいいんだ？」

　即座にマハトに声をかけられ「液体？」と驚き、すり鉢を覗くと、見事に緑色のペーストが出来ていた。

「本当に早いな、これでいいよ。ありがとう」

　俺は緑のペーストの中に、水と塩とオリーブオイルを混ぜ、粉の中に注ぎ入れると、ひたすら捏ねた。

　俺の作業を、横から興味深そうにじっと見ているマハトに、

「やるか？」

　と聞いてみたら、マハトは急いで手を洗っていた。

　——あいつ、案外、ちゃんとしてるんだな。

「ピコラ、一緒にナッツを剥こうか」

　名前を聞かれたあたりから、少し元気がなくなってしまったピコラに、声をかけると、

「どのナッツ？」

　パッと気持ちを切り替えて、興味津々で俺に近づいてきた。

　ナッツは３種類ある。

「種類は……わからんな。ピコラの知っているナッツはある？」

　ナッツも他の食材同様に、あちらの世界と、見た目もサイズも全く違うから困る。

「これは、知ってるけど……」

　ピコラは、なぜか恐る恐る触らないように、ひとつのナッツを指さした。

「これ？とりあえず割ればいいのかな？」

　一見どんぐりのみたいな殻のナッツだ。

　これなら簡単に割れそうだな、と思って手を伸ばしたら、

「ダメ！危ない！」

　咄嗟にピコラのツタが下から出てきて、俺の手を一瞬で巻き取り、動けなくなった。

「っびっくりしたぁ……急にどうした？」

　いきなりツタに巻き付かれ、全力でピコラが止めてきたせいで、俺の鼓動は今ドキドキしている。

「ユージン、すまん！処理してから渡せばよかったな。そのナッツは、普通に剥くと爆発するんだ」

　マハトも慌てながら寄ってきて、さらっと、とんでもない事を口走っている。

「怖っ！爆発？魔法食材ヤバすぎる」

　巻きついていたツタが外れたけれど、もう怖くてナッツは触れない。

「それ、最初に火魔法で炙ってから剥くんだ。ボク、火魔法は苦手だから、ごめん」

　ピコラは責任を感じたのか、しゅんとしょげてしまった。

「ピコラ、それならマハトと交代してくれる？あれは、こねるのにちょっと力がいるから大変なんだ。頼むよ」

　俺はピコラを頼って仕事をお願いしてみた。

　ピコラは、ウキウキしながらマハトから説明されて、生地をこねる役を交代していた。

「なんか、却って済まないことをしたか？」

　マハトは、少しだけ申し訳なさそうだ。

「いや？教えてくれてありがとう。もしかして、他の食材も間違えると危険なのか？」

　さっき、ある程度の食材の、下処理のやり方は聞いたけど……

「ああ、大概の食材が間違えると爆発するか、電流で痺れるな。刺すやつもいるし。危険が少ないヤツは、基本逃げるか消えるぞ」

　大概が問題だらけだと？！

　「ちょっと待て！食材の下処理だけで、どんだけ危険なんだよ！！」

　俺、この世界で生きていけるかな？

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