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緑花の嫌がらせ

「緑花、帯見せてくれる？」

　クロは緑花が携えている風呂敷包みを示して言う。

「ええ、良いわよ」

　緑花は何の躊躇もなく包みをクロへ渡した。

「あー、あたしも見るー」

　スズメとわちゃわちゃしていた紅が、クロの動きに気付いて寄って来る。

「織ってるところはしょっちゅう見てたけどー、完成品ってーちゃんと見たことなかった気がするー」

「へー、そうなんだ」

「だってー、気がつけばいつーの間にか、新しいのにとりかかってるんだもーん」

　そう言って紅は頬を膨らます。

「タイミングが悪いのよ」

　紅のぼやきは、緑花にあっさりと結論付けられる。

　冷たい物言いに、さらにぶーっ！とふくれっ面をする紅だが、緑花にはまったく気にする風情はない。

　絡んでくる紅を緑花が淡々といなしている様子は、一見仲が悪そうにも思えるが、言いたいことを言い合っている――という目で見れば、気安い関係とも言えるだろう。

　ブツブツ言っている紅を横目で見ながら、クロは囲炉裏から少し離れて風呂敷包みを開けた。

　丁寧にたたまれている帯を広げると、思わず「ほう…」と息が漏れた。

「見事だな……」

　その一言に尽きた。

　帯に織り込まれているのは様々な草木――。

　つゆ草、蕗、蕗の薹、ススキ、葛、イタドリ、菫、山帰来、笹、柏などなど……。

　緑の濃淡で生き生きと帯に描かれている。

　そう、使われている色は全て緑――。

　普通、菫やつゆ草などはその花が柄として採用されることが多い。

　山帰来の赤い実や、ススキの金の穂なども織物に採用されることがよくある。

　が、この帯の柄にはそう言った草木たちの、葉や茎のみが描かれていた。　

「……みごとに緑色しか使ってないのな……」

「緑花だからな」

　思わずつぶやいたクロに、銀河が当たり前のように言う。

「そう言う問題？」

「あら、良くないかしら？この帯」

　気がつけば、そっとクロの側に移動してきた緑花に問われる。

「え、いや…そんなことは無いんだけど…」

「無いけど？」

「……見事な帯だよ……。とんでもなく力が籠ってるし、でも…だから……」

　クロは考えるように首を傾げながら言った。

「何てゆーか…。もったいない――。そう、もったいないって思う。例えば、ここに山帰来の赤い実があったら、もっと華やかな帯になるだろ？蕗の薹だって、花が咲いた時の白……」

　緑花がクロの言葉を遮るように手を伸ばし、クロの目の前にあった帯を畳む。

「これは、これでいいの……」

　そう言いながら風呂敷に包みなおす。

「そっか……。うん、てか緑花……そんなに力を込めて、いったいその帯なんに使うんだ？」

　我が身に着けるものではないのだろうと言うのは当然わかる。

　他の座敷童に渡すというのでも無いだろう。

（これ…もし人界に有ったら、ものすごいお宝になるよな？）

　緻密に美しく織られた帯――恐らく数百万の価格になるだろう。

　しかも、座敷童の力が籠っているから、人に幸運を呼ぶ力をこの帯は持っている。

　気がつかなければただの高級な帯で済むが、もし気がつく者がいたら――。

　初めて緑花の部屋に入ったとき、その時に目にした織りかけのときもかなりの力を感じたが、織りあがったこれには、どう見積もっても数年分の座敷童(緑花)の力が込められているとわかる。

　というか、この帯に籠っているのは力(・)――というより……。

（ここまで籠ってたら念(・)だろーこれ……）

　座敷童の力なので怨念にはならないが、それに匹敵しそうなほどの念――思いの重さ……。

　ちょっと怖さを感じたクロに、緑花は笑って言った。

「嫌がらせって、言ったでしょう？」

「……」

　穏やかに笑ってそう言う緑花を見て、スズメの言う通り、こうなったらその嫌がらせとやらを一緒に見に行くしかないな……と思うクロだった。

「ここよ」

「着いたぞ」

　囲炉裏部屋を出た後、力を使いやすいから――という理由でスズメに井戸端に連れてこられたクロは、その数瞬後には緑溢れるちょっとした広場の真ん中に立っていた。

　因みに銀河は、最初一緒に来ようか…？な雰囲気はあったが、むくれた顔のアオと紅を見て、苦笑いで留守番を宣言している。

　なので、この地に来たのはスズメ、緑花、クロの三名（羽？含む）だ。

「えーっと……？」

　そこは様々な草に覆われて、一面緑になっているがその草々の丈はクロの膝位。

　座敷童でなくごく普通の人間であっても、肌に当たる草がちょっとくすぐったくても、さほど行動の妨げとなるほどではないだろう。

　広さはテニスコート一面くらいで、真ん中辺りに一際こんもりと植物に覆われた場所があり、時々風で揺れる葉の隙間から石積みらしきものが見えている。

（井戸かな？）

　広場の周囲は緑の壁のようなもので囲われている――。

　周囲を見渡したクロは、広場を囲う緑の壁が蔦や草に覆われた家々だと気がついていた。

　この井戸を囲うようにして、人々が暮らしていた名残だ。

（そういや、スズメが緑花の郷(さと)って言ってたな……）

　郷とは五〇戸くらいのことを指すのだが……。

（二〇戸くらいしかないよなぁ……）

（あ？もしや郷って、故郷(ふるさと)の意で言ってる？）

　気がつけば、緑花はゆったりした足取りで、緑に覆われた人家の名残を見て回っていた。　

　満足そうなその様子を見ると、この状況――元は人の集落だった場所が緑に覆われたこのありさまは、緑花の望んだ通りなのだろう。

（よくわからん……。嫌がらせってなんだ？）

　クロが最初に足を付けた場のまま動かずにいると、やがて緑花がクロの側に戻ってきた。

「ふふ……いい具合に、草木たちが侵食してくれているわ……」

「んー？完全に覆われてる感じだね。けど、その割に荒れた気配は無いけど……」

　クロの言葉に緑花は頷く。

「ええ、だって私がここを護ってるんだもの」

「は？」

　この地に人の気配はない、そんな地を護っていったいどうすると言うのか……。

「だから嫌がらせって、言ったでしょ？」

「え？これ嫌がらせ？あ……草には覆われてるけど……」

　そう言ったクロに、緑花はくっと笑った。

「草木や蔦に覆われているけれど、その下の家屋は今も立派に立っているのよ」

「は？」

　人の住まなくなった家屋を座敷童の力で護っている――そう緑花は言った。

「そう……誰もいない家を護っているの、私。これって、ここを捨てて行った人間に対して、座敷童にできる最大の嫌がらせだと思わない？」

　そう言って緑花は大切に抱いていた風呂敷包みから帯を出すと、宙へ向かって高く投げ上げた――。

　そこへ向かって、スズメが大きく羽ばたきを送る……。

　と――。

　途端にパーン！と帯が弾ける。

　帯に込められていた座敷童(緑花)の加護が、閉じられたこの地にキラキラと弾けて舞い散った――。

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