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柏餅の葉っぱ

「で、どーなんの？その子の足ー。歩けるようになんのー？」

　いつもの囲炉裏部屋――。

　柏餅の葉をぺりぺりはがしながら紅が問う。

「本人次第だよ。華子がやる気で頑張れば、そのうち歩けるようになるけど、頑張らなきゃ無理」

　それも普通の頑張りではなく、必死の頑張りでなければ無理だ。

　無理かもなぁ…とクロは紅に答えながらそう思う。

「うーん……。今までのクロたちの話を聞く限り、とてもそんな頑張り見せてくれるような子じゃない気がするなー」

　唸るように言ったアオも、クロと同じように感じているようだ。

「ならば、このまま歩けぬままになるだけのことよ」

　スズメがあっさりと言った。

「おー、スズメ突き放すねぇ！」

「哀れとは思うが、こっちに関係の無いことだからな」

「そりゃそーだけどー」

　冷たいスズメの物言いに座敷童は騒ぐが、だからと言って何か出来るわけでもないことは皆知っている。

「まぁ、自業自得としか思えんことでもあるしな……」

　銀河が落とした声音で言うことは、座敷童にとっては共通の感想でもあるだろう。

　座敷童が好きなのは人の『良』の気。

　他人を妬んだり、傷つけようとする『負』な気は好きではない。

　というか大嫌いで、側に居られるだけで力を削がれてしまう。

　華子は他所より恵まれた座敷童の守護家に生まれながら、座敷童が嫌う負の気を纏ってしまった人間だ。

　しかも、その負の気を持つ原因が座敷童にあるというのだから――。

　そんな存在知りたくもなかった――。

「人って、ホント厄介だよなぁ……。ただ護ってるだけじゃ、護り切れないってなんなの？」

「ねー、むずかしいねー」

「色々いるから、共に暮らして楽しいし、嬉しい……。こちらも満たされ、相手を護る――。だけで済まされないこともある……」

　困りきったしかめっ面で、口々に言い合う座敷童達。

「俺は華子のこともずっと護ってきたつもりだったんだ。でも、昔からあれはすぐに、そんな俺の気持ちを裏切るようなことをする……」

　どうしたらよかったんだろう？

　そう言って、クロは柏餅に手を伸ばす。

「これ、良い香りだよな…」

　葉をはがす前に、そっと鼻の前に持ってきてその香りをかいだ。

「そう言う菓子ですからね」

　桜餅とは違い、柏餅の葉は食べるのではなく香りをつけるのものだと言った。　

「柏餅の柏の葉には、子孫繁栄の願いがあるそうですよ」

「そうなんだ……。あ、じゃあこの葉っぱも食った方が良いのか？」

　その問いには白波は首を振る。

「いえ、外して食べてください」

「食べてもー、害はないんでしょー？」

「ええ。でも美味しくはないですよ」

「もしゃもしゃするよなー」

「おや？もしかしてアオは食べたことあるな？」

　銀河の指摘にアオはバレたかと笑う。

「だってさ、子孫繁栄を願ったもんだろ？だったら食っとけばもっとご利益あるかなー？とか思わない？」

「思わなーい！」

「あえて不味いものを食わなくても良いだろうが……」

　口々に言う座敷童達――。

「俺、今思ったけど…。華子には、子孫繁栄なんて願い…きっとないよな……」

「……」

　柏餅を見つめながらそう言ったクロの言葉に、他の童たちは「ああ…」という納得顔を浮かべた。

「最近の人間、大体がそうじゃね？」

「子供が生まれたら喜ぶけどー、あれってー自分ち(家)の繁栄とかー頭の片隅にもーないって感じー」

「そうだな……。己が子が出来たことに対する喜びはあっても、それが家や血の存続に繋がるなど考えてはおらぬだろう……」

　口々に言って、座敷童同士で顔を見合わす。

　人が血――家の存続を願わないのなら、何のための座敷童なのか……。

　そこへパタタタっと、スズメが羽ばたきして注意を引く。

「それは人に任せておけば良い。人がどうあろうと座敷童は家を護るもの。それさえわかっておればよい……。ただし、人で無いものとして、やり過ぎないことは肝に銘じておかねばならんがな」

「う……」

　スズメの念押しに、華子の今が気になって仕方ないクロは言葉に詰まる。

　そんなクロをスズメは呆れた目で見る。

「クロよ。あの娘は十分すぎるほど恵まれておるぞ。我儘で、哀れで、愚かな娘だが、この先たとえ歩けないままだとしても、生きていくのに支障は無かろう」

　というか、環境が恵まれすぎているから、必死になって歩こうという気になれないだろうとスズメは言った。

「スズメ……それは……」

「家が裕福だから、どんなに治療費が掛かろうと生活に困ることがない。自分の足で歩けなくとも車椅子があるし、介助してくれる人の手もある。生まれてこのかた、食べるに困ったことなど一度も無い……。だから辛い思いや、痛い思い、惨めな思いをしてまで歩きたいと思わない――」

　そういう恵まれた立場にある娘だ。　

　歩けないことで色々不便な思いはするだろうが、生きていくに困ることは無いだろう。

　だから必死になる必要が無い……。

「座敷童が家についたことによる弊害――とも言えるだろうな」

　弊害――と言われて、座敷童たちはショックを受けた顔になる。

「……オレたち、害なの……？」

「守護を受ける人によっては、そうなることもあるということだ」

「護り切れない…んじゃなくて、害(・)……」

「そうだ。アオも心辺りはあるだろう」

「ある……」

　護り過ぎによる害――。

「まったく……！座敷童とは、ほんに面倒な存在よの……」

　スズメが大きく息をつく。

「スズメ……。何に腹を立てているのか知らないけど、そんなにイジメなくてもいいと思うんだけど……」

　いつもならここまで言わないでしょ？と、白波がスズメを諫める。

　が……。

「人は弱い――。甘えられるものがあれば、甘えてしまうものだ……」

　八真名華子のあの状況は、座敷童の存在に甘えすぎたがためのことだ――。

　スズメはそう言った。

　座敷童＝甘えの元。

　家の繁栄は座敷童のおかげ。

　でももし華子が座敷童のいない家に生まれていたら、彼女の今のあの状況は無かっただろう…。

「座敷童も柏餅の葉と同じようでいいのだ。お守りや験担ぎ、食べるときにははがして捨てる――」

「……あの子もタロの血、引いてるんだよ……」

　構いすぎてはいけないというスズメに、クロはつぶやくように言った。

　クロにとっては力を失う原因にもなった腹立たしい娘だ……けれど、それでも大事に思う気持ちは今もある。

「大事に思うのも、その幸せを望むのもいいと思うぞ？だが、人が人として生きていくのを、人で無い者が力を貸して歪めることがあってはいけない」

「それは…わかってる……」

　スズメの念押しに頷くクロ。

「んー？もしかして、クロ。その子に同情してまた余計なことするんじゃないかと、スズメに危惧されてんじゃね？」

　アオがそう言った。

「え？」

「そうかも、しれぬな？」

「う……しないよ。大丈夫……」

　クロはそう言うが……。

「『大丈夫』あとに多分と入りそうな気がしたぞ？」

　スズメの追撃に、絶対しないと誓わされたクロだった。

「クロ、こっちの味噌餡の柏餅も美味しいですよ？」

　しょんぼりしたクロを気遣って、白波が味違いの柏餅を勧める。

「うん」

　白波に差しだされた柏餅を素直にクロは受け取る。

　ぺりりっと葉をはがし、パクっと餅にかぶりついた。

「…美味い……」

「でしょう？白隠元の餡に、白味噌を混ぜただけですが、味噌の塩気があっさりした白隠元餡にコクをつけてくれて、味に深みが出るんですよね」

　ニコニコと白波が言う。

「先に食べたこし餡のヤツも美味かったけど……」

「ええ、ありがとうございます。そう言っていただけると、作り甲斐がありますよ」

　白波はそう言って笑ってから言葉を足す。

「それはそうと――クロは幸せですよ。座敷童として……」

「え？」

「スズメがお説教していたので、僕まであまり言いたくはありませんが……。何百年も、一つの血筋についておられるなんて、座敷童として幸せ以外に何があります？僕からすると、それを当たり前として過ごしていたクロは、ある意味、華子という哀れな娘さんと同じなんじゃないかと思いますよ？」

「そうなのかな……」

　白波の指摘を聞いて、クロは遠いタロとの約束をぼんやり思い出していた……。

お読みいただき大変ありがとうございますm(__)m

よろしければぜひまた続きを読みに来てください（o_ _)ｏ））

てか、柏餅の季節ですよねー！（大好き♪）

こし餡、粒あん、味噌餡、鶯餡……。ヨモギ餅にしてもいいですよねー＾＾

柏餅の材料(5個分)

　上新粉 200g

　砂　糖　　大さじ1

　熱　湯　　 200ml

　お好みの餡 200g

柏の葉（山帰来（さんきらい）の葉でも可）

　　　　　　 5枚

　　※山帰来の別名はサルトリイバラ。柏の葉でなくても、葉で包むと柏餅と言っていいそうです。

　　　因みに古いのは山帰来の方。関西は柏葉より山帰来の方が主流だとか…。

　　（ぐらごんは関西人なので、柏の葉より山帰来の方が馴染みがあるし、手触りがつるっとしているので好きです。柏葉はざらっとしてる）

　　　葉で巻くのは乾燥防止（昔はラップとかないから）、香りつけ、殺菌作用、手の汚れ防止等々なのだそうです。

　　　あと、柏葉は兜飾りに似ているというのもあるそうな。

　　　柏の葉に子孫繁栄の意味があるのは、新芽が出るまで古い葉が落ちないからだそうです。

1. ボウルに上新粉と砂糖を入れて菜箸で混ぜ合わせます。

2. 熱湯を注ぎ、菜箸でポロポロになるまで混ぜる。

3. 生地がまとまるまで手でよくこねる（でっちる）。

4. 蒸し器に餅生地を一口大にちぎって並べ、中火で5分〜10分蒸す。

5. 蒸しあがったらボールに移し、熱いうちにへら等でこねる。

　※やけどに注意！でも熱いうちでないとなめらかにならない…。

6. まとまったら5等分に分け、楕円形に伸ばしてあんを包む。　

7. 柏の葉で巻き、冷めるまで置く。