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どうしたらいいんだろう？

「えー、これー黄な粉じゃなーい！」

　囲炉裏部屋に紅の不服気な声が響く。

「ええ、シナモンですよ」

「信ーじらんなーい！なーんで、この見た目で黄な粉じゃないのー？」

「黄な粉じゃないけど、美味しいでしょう？」

「美味しいけどさー……」

　ぶつぶつ言いながら、紅はまた手を伸ばして、さつまいもスティックを口へと運ぶ。

「シナモンが気に入らんのなら、こっちの胡麻塩はどうだ？これもなかなか美味いぞ！塩の味が芋本来の甘さを引き出しておる」

「そっちもー、あとでー食べるー」

　銀河の声に紅はもぐもぐしながら返事を返す。

「こっちは黒糖とプレーンか……。これって絶対外しようがないよな。食う前に美味さがわかる！」

　アオが大鉢に盛られたさつまいもスティックを見て言う。

「ええ、黒蜜につけたものと、白砂糖の蜜につけたものを作ってみました。黒蜜は当然スズメのクエストです」

「うー、あたしもー黄な粉ー、リクエストー」

「今度作りましょうね」

　白波は苦笑いで紅に答えている。

　今日のおやつはスズメのリクエストにより、さつまいもスティック――。

「あの者らはシナモンシュガーが美味いとか言っておったが、あれは絶対に黒蜜が合うに決まっておる！揚げたてに黒蜜にたっぷりつければ、きっと美味いに違いない！」

　スズメは大樹と立夏が美味しそうに食べているのを見て、自分も食べたくなったらしい。

「その店って、いろんな味があったんだろ？黄な粉もあったんじゃね？」

　アオが言う。

「ああ…。そうかもしれませんね。スズメとクロの話によると、抹茶やイチゴミルクなどの変わり種もあったようですし、黄な粉はありそうですねぇ……」

　作れば良かったな……と、白波はつぶやく。

　そのつぶやきを拾った紅が、次は絶対よ！と白波の言質を取っていた。

「へー、イチゴミルク？どういうの何だろう？」

「乾燥させたイチゴを粉にして、砂糖入りのミルクの粉と混ぜたのをまぶしてたと思う。抹茶味は砂糖と抹茶混ぜたヤツだった」

　アオの疑問に答えたのはクロ。

「美味いの？」

「さぁ？俺は食ってないし……」

「人気店なんだろ？」

「らしいな……」

「？…なんか、暗いなおまえ……」

「……」

　アオの言葉にクロはそっと視線を外すと、湯のみを傾ける。

　暖かいお茶がお腹を温めながら、すーっと中の濁りを流してくれる気がする。

（気がするだけだけど……）

　華子のことを思うと、クロはいつもみたいにお菓子にはしゃげない気分だった。

「簡単に出来て、色々変化を楽しめるいいお菓子ですよね。サツマイモを切ってあげて、好きな味をまぶすだけなんですから……」

「色々できるから、たくさん楽しめていいよな」

　アオは暗い風情のクロを構うことをやめ、白波を相手に機嫌よくさつまいもスティックをほうばりながら話をしている。

　クロはため息をついた。

　どうしようもないとわかっている。

　でも華子も、クロにとっては守護家の一員――。

（ああ…でも、今の俺は座敷童として、あの家についてるわけじゃ無いんだよな……）

　そして、その原因の大きな一つが、あの華子――。

　あの日、あの事故が起きなければ……。

　べしっ！

「てっ！」

　クロは額に強かな衝撃を受けて、思わずのけぞる。

「ええい！うじうじと、考え込み過ぎじゃ！」

「スズメ……」

　クロの額に衝撃を与えたのは、スズメの体当たりだった。

　怒りで目を三角にしたスズメが、クロの目の前でホバリングをしながら怒っている。

「だって！スズメだって、華子のこと哀れだって言ってたじゃないか！可哀そうな子だってのは、スズメだってわかってるんだろ？もし…もし、あの子が他の……座敷童の居る家じゃないとこに生まれてたら……てっ！」

「わかっておるなら、それで良い。詮無いことをそれ以上言うな！あの娘はあの家に産まれた……。今さらそれはどうしようもない」

「どうしようも無いって！そんなの……」

　スズメが華子を哀れと言った理由を考えて、クロが辿り着いたのがこの結論だった。

　――華子は、座敷童の居る家に生まれたことを疎んでいる……。

　そうは思いたくなかったが、華子の一連のみっともない反抗的な態度から、思いついたのがこの結論。

　もし八真名家でなく、他家に生まれていれば、あそこまで酷い娘にはならなかったのではないだろうかと……。

　座敷童の居る家に生まれたことを嫌がり、座敷童の価値を落とそうと、わざと嫌な娘になろうとしているのではないかと――。

（そうでもなけりゃ、あそこまで酷い態度とるなんて、普通は考えられない……）

「では聞くが、どうしたいのだ？」

「え？」

「クロはあの娘をどうしてやりたいのだ？」

「どう……どうって……」

　スズメに問われ、クロは言葉に詰まる。

　華子をなんとかしてやりたい。

　けれど、そのな(・)ん(・)と(・)か(・)がわからない――。

　いったい、華子をどうしたいのか……どうしたら良いのか、クロにはさっぱりわからなかった。

「俺はちゃんと八真名の家を護っていたはずだ。あの家の者は大きな事故や病に本来ならかからない……。なのに華子は、そんな護りから自分で飛び出して事故に遭った……」

　そして歩けなくなってしまった。

　いったい、座敷童の何が気に入らない？

　特に見返りを求めることなく、ただ家を護るだけの存在なのに――。

「家の仕事は発展し、他家よりずっと裕福に暮らせている……。あんなに贅沢出来ているのに、何で不満をもつんだ？」

　座敷童がついたことで、あの家は貧しさとは一切縁がない――。

　幸せな家なのだ。

　なのに……。

「あの子はいつも、不満そうだった……」

　一見、満足そうに笑っているときでも、どこか焦燥感を漂わせていた。

「大樹が、優秀過ぎるせいなのか…？って思ったこともあったんだ」

　でも、違う……。

　頭を抱えるクロにスズメが言う。

「そうだ。あの娘は、座敷童の居る家に生まれてしまったこと――ただそれを、不(・)幸(・)と感じておる」

「……あはは、ああ…やっぱりそうか……」

　肯定されて、乾いた笑いが出る。

「とはいえ、恐らく本人は、そこまでハッキリとは認識はできておらんだろう。正直な話、あまり頭は良くなさそうだからな。感覚で生きるタイプの人間だ。自分でも理由がわからず、毎日がただ不満で、満たされない思いを持って生きておる」

「なんでだよっ！」

「不幸だからだ。座敷童の居る家で、衣食住や財に恵まれ、その他の幸運にも恵まれる――それが幸運では無い者もいるということだ」

「だからなんで！幸運は幸運じゃないか！」

　叫ぶクロに、紅がぽそっと言った。

「あたしーわかるけどなー」

「え？」

「だって、良いことあったらー、それ全ーーーーーー部、座敷童のせいだーって言われるんだよー？なんか、腹立たない？」

「で、でも、だってそうなんだから……」

「いや、それは違うぞ」

　銀河が口を挟む。

「確かに座敷童のついた家には、そうで無い家より幸運が多めに来はするが、たとえ座敷童が居なくとも、来た幸運もあるはずだ」

「そ、それは……。そう言われると、そうだけど……」

　そうで無ければ、座敷童の居ない家はどうなることか……。

　座敷童は幸運を呼ぶが、居なくたって訪れる幸運もちゃんとある。

「けど、座敷童が居る家って言われてると、例えば家の者が頑張った結果のことでも、座敷童が～って、言われたりするよなぁ……」

　アオがふわっとした口調でそう言う。

「オレ、なんもしてないのに、オレの御かげって言われたこと、結構あるぞ！」

「自慢げにいうことかい！」

　クロが叱るように言うと、アオは得した気分だったと軽く笑う。

「仕方あるまい。これは座敷童の御かげ、これはそうで無い――とは、誰も区別はつかんだろう」

「う……まぁ、それは……」

　正直、座敷童自身でさえ、特に力を使う必要のない、座敷童特有のお守り効果であった場合、それがそう言うモノ（座敷童が居る故）とはわからない。

　例えば、華子があの事故で命が助かったり、大樹が新薬を開発したりとかは、クロが力を使った故だ。

　けれど大樹に憧れる立夏の登場は、大樹にとってかなり幸運なことではあるが、あの出会いにクロが何かをしたということはない。

良(・)縁(・)というヤツだ。

「けれど、きっとその良縁すら、八真名の家が座敷童の居る家と認識している者どもは、座敷童が呼んだと思うだろう」

「……」

　スズメの言葉に、クロは黙り込む。

　元々立夏が大樹に興味を持ったのは、座敷童がきっかけなので、ある意味座敷童の御かげではある。

　けれど、クロは立夏の存在をあの時まで知りもしなかった。

　立夏が大樹に興味を持ったのは偶然――いわゆる『縁』だ。

　でも、きっとそんな良縁を得た大樹を、他人はきっと「座敷童の御かげで嫁を得た」と言うだろう。

「それをそのまま、そういうモノと受け止め。縁に感謝できる者なら良い。けれど、人は色々だ。できない者もいる。

　自(・)分(・)の(・)力(・)で得たのにと――。自(・)分(・)の(・)持(・)つ(・)縁(・)の力だったはず――。自(・)分(・)の(・)運(・)だったのに――。

　そう感じてしまう者もいるということ」

　スズメは、華子はそういった人間なのだろうと言った。

「自我がー強いってーヤツー？」

　のんびりした口調で、シナモンシュガーのさつまいもスティックを齧りながら紅が言う。

「そうなのか……」

　クロはぼんやり言った。

「だとしたら、一概に我儘と切って捨てるのも、可哀そうな気がするか……」

「守護家に来る幸運の全部が全部、オレらの御かげ…ってわけじゃないからなぁ。本人の持つ運も当然あるよなー」

　銀河とアオが言う。

「だから、哀れといったのよ」

　スズメが言う。

「あの娘が愚かであるのは確かだ。今さらどうしようもない生まれに逆らい、他人に迷惑をかけてまで我(・)を通そうとする。その通そうとする己の我を、自分でわかっていないくせにな……」

「自分でわかっていない？」

「そうだ、あの娘はあの家で生まれてからずっと不満を持って生きておる。その原因が座敷童であるのは、どうやらうっすら察しておるようだが、それで自分はどうしたいのかはわかっていない。あの娘が、自分がどうしたいか、どうなりたいかをわかっていないのだから、クロがどうしたいのかわからないのは当たり前のことよ」

　スズメにそう言われため息を付く。

「じゃあ、俺……。結局、どうすればいいんだ？」

「ここ(座敷童療養所)で、のんびり菓子を食べながら、力と気持ちを癒せばよい」

　それが今のクロに出来ることだ。

　スズメは黒糖味のさつまいもスティックを、大鉢から自分の取り皿に運びながらそう言った。

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