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おせっかい

　クロたちが黄魚を連れて囲炉裏部屋に行くと銀河が先にいた。

　黄魚の姿を認めて、銀河が目を丸くする。

「なんだ黄魚……戻ってきたのか？」

「違う」

　即、否定する黄魚。

「クロに、おせっかいしに、戻ってきた」

「え、俺？」

　続く黄魚の言葉にクロは驚く。

　おせっかいの対象が自分だとは思っていなかった。

「長くは、いない。そわそわそわそわ、するから、すぐ帰るよ」

「そわそわ？」

「ここ」

　眉をしかめて、黄魚は胸を両手で抑える。

　そんな黄魚を見てアオは「ああ」と頷く。

「家離れると、すっげえ不安になるよなぁ……。そわそわそわそわ…って、よくわかる」

「そういうもんか？」

「ならんかったか？」

「わからん……」

　黄魚に共感しているアオにクロが首を傾げていると、逆にアオに問われるが……。

「あの時まで、家から出たことなんてほとんど無かったからなぁ……」

　あ(・)の(・)時(・)…華子が命を失いそうになったあの事故を回避するため、無理やり力を振り絞って門から出た時だ……。

「あーなる……。家から離れることが無かったから、あのそわそわ感がわかんないのかぁ」

「だって、門から一歩でも出ると、強烈な脱力感感じるよな？力が周囲に吸い込まれていくような、いやーな感じあるだろ？」

　あれがあるのに、あえて外に行こうって気になるわけないと、顔をしかめてクロは言う。

「座敷童のわしらは、家からでたらほとんど力使えん……。ま、当たり前だがな」

「家の子について外出てー。もーしなんかあってもー、助けられないよねー」

「それに、家から離れると、自分の居ない間に家になんかあったらどうしよう？とか思って落ち着かないんだよな…」

「それで、そわそわか……」

　黄魚とアオのそわそわとは、自分（座敷童）が留守にしている間に、守護家に不幸が起きたら大変！――という不安感のことのようだ。

「てか、みんな家から出たことあるってこと？」

　クロ的にはそこが気になったので聞く。

「外にー興味あったしー」

　座敷童として家についていた時に、ちらっとだが出たことがあると紅は認める。

「家の子にーくっついてー、出たことあるー。すぐ戻ってきたけどねー」

「オレは結構あるぞ」

　アオが口を挟む。

「あ、アオはいいや」

「何が？」

「聞かなくたって、外に出てたんだろうなーって予測ついたからさ」

「なんだと！……ま、出てたけどさー。座敷童としての務めはちゃんとしてたぞ！」

　興味のむくまま出歩いていそうなイメージがある……とクロに言われて、アオは抗議する。

「てか、外に出たら、そわそわ不安になるんだろ？どうして外に行こうって思うかねぇ……」

　力だって使えないのに…と、クロは思う。

「クロは置いて行かれそうな不安を感じたことはなかったのか？」

　銀河にそう問われる。

「置いて行かれる？」

「そうだ。人は家移りすることもあろう？」

「そーいうのにはついて行くよね？俺たちは付喪神みたいにモノについてるわけじゃないんだから」

　座敷童は人の和の意識――家（家族）についているのであって、建物としての家についているわけではない。

　長い時の中で、クロもなんどか家移り(引っ越し)は経験していた。

「だが、家の者が皆出かけて、一人になった家の中は寂しい。家人がちゃんと戻ってくるか不安になって、様子を見に行きたくなったことはないか？ワシはなんどかある……。ついて行ったところで、何もできはせんかったがな……」

「うーん……」

　銀河の問いに、しばしクロはうなるが……。

「俺は、なかったな……」

「そうか……。クロは人を信用していたんだな……」

　不安を感じるということは、相手を信じ切れていないとも言える。

「でも、ま……。今はここ(座敷童療養所)に居るんだけどな」

　苦笑いを浮かべながらそう付け足したクロに、銀河もそれもそうかと似たような笑いで答えた。

「今日はみたらし団子です」

　白波がおやつを持って囲炉裏部屋にくる。

　黄魚が来ていることをわざわざ伝えてはいないのだけどで、しっかり座敷童の数分の皿がお盆に乗っていた。

「みたらし団子は…川の、おやつ……」

　白波から皿を受け取るとき、ニコニコしながら黄魚がそう言う。

「は？」

「意味わからーん」

「なんで？」

「そういえば、聞いたことあるな……」

　クロ、紅、アオは首を傾げたが、銀河は知っていた。

「昔の帝が神社に参拝に訪れ、お清めの川で手を洗う際にたったあぶくを表しているとか……」

「なーにそれー？なーんで、あぶくー？」

　どうしてあぶくを団子であらわすんだ？と首を傾げる紅。

「お清め……御手洗(みたらい)ってことか。手は川の水でお清めし、腹ン中は団子でお清めしろってことか？」

「さぁ、そこまではわしも知らんよ。人の世のことだからの」

　アオの説に銀河は肩をすくめる。

「俺、団子は神事の際の生贄の人間の代わりだって、何かで見た気がしてたんだけどなぁ……」

「それ……怖い……」

　ぽつりと挟んだクロの話に黄魚は身を震わせ、顔をしかめながらしっかり団子はほうばっている。

「人間の五体を表してるから、五個の団子が正しいって――あれ？なんで見たんだっけか？」

「思い出さんでいい！」

　首を傾げるクロにアオが叫んだ。

　座敷童たちは殺伐とした話題を嫌う。

「この場はー、黄魚と銀河のー、川のあぶく説をー採用しまーす！」

「うむ」

　紅の意見に頷く銀河。そんな銀河を見ながら、クロは黄魚に聞く。

「で、黄魚……。俺へのおせっかいってなんなの？」

　クロに問われ、黄魚はハッとした表情を浮かべる。

「そうだった……。帰らなくっちゃ……」

　そう言いながら、団子を持っているのと反対の手で胸を抑える。

　そわそわ感をまた思い出したらしい。

「いや、だから帰る前にだな……」

「うん」

　苦笑いで促したクロに告げられたのは、思いもよらない事だった。

「クロんちの、下の女の子…。うちの上の子と、一緒のところでリ…ハ、ビリ？来てる」

「は？下の子ってぇ……っ？華子か？！」

「そんな、の……」

　思わず聞き返したクロに、黄魚はそんな名前だったと頷く。

「あの子…ダメな子…。あの、ままじゃ…歩けるようにはなれないよ」

　続けて言われた黄魚の言葉に、クロはただ愕然とした。

みたらし団子の作り方（４人分：８本）　簡単です！

材料

　団子　

　・白玉粉　　１６０ｇ　・水　　　約１６０ｍｌ

　・団子串　８本　（団子用の串はあまり先がとがっていません）

　タレ

　・醤油　６０cc　　・みりん　６０㏄　　・砂糖　１２０ｇ　

　・片栗粉　　６０ｇ　・水　　３００㏄

　①タレをつくります。

　　材料を鍋に入れてよく混ぜ、照りが出てとろみがつくまで弱火にかける。

　　（固くなり過ぎないように注意！）

　②団子を準備します。

　　1）鍋に白玉を茹でるためのお湯をたっぷり沸かす。

　　2）白玉粉をボウルに入れて、少しずつ水を入れながらこねる。

　　　※水の分量は目安。

　　3）耳たぶくらいの固さになったら、棒状にころころ伸ばして３２等分にする。

　　　（半分に切ってから１６個分に切ると合わせやすい）

　　4）丸めて、沸騰したお湯で浮いてくるまでゆでる。（だいたい３～４分）

　　5）浮いてきたら穴あきお玉ですくって冷水に入れてしめる。

　　6）ザルにあけて水気をよく切ってから串にさす。

　　　※本式は５個（１個を少し４個から離して串にさす）だそうですが、４個くらいが食べやすいと思　　　　う。

　③串に刺した団子をフライパンで焼いて軽く焦げ目をつけて、タレをかけたら出来上がり。

　　　※焦げ目は特につけなくてもＯＫ。　　

お読みいただき大変ありがとうございますm(__)m

よろしければぜひまた続きを読みに来てください（o_ _)ｏ））　