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気楽とは？

　河原に立つと、さらさらとした川の音がよく聞こえる。

　風が髪を軽くなびかせるが心地いい。

　きっと風の精霊が近くにいるのだろう――。

　そんなことを考えながら、クロは足元にあった石ころを一つ拾うと、川面に向かって投げた。

　石は水面を一回スキップして水に沈む――。

「ちっ！」

　お行儀悪く舌打ちしたクロは息を吐くと、「あーあ…」というように下を向いて、その場にしゃがみこんだ。

「気楽って…なんなんだ？」

「あんまし悲観せずに気負わずにってことだろ？」

　クロのすぐ後ろには風の精霊――ではなくアオが居た。

　干芋が詰まった紙袋を抱え、カジカジと干芋を齧りながら言うアオに振り向き、クロはぶすっくれた顔をする。

　いい年したおっさんが、河原で胡坐をかいて干芋を齧っているなんて、結構滑稽なあり様なのだが、それを見て笑える気分では無い。

「悲観なんてしてない」

「そっか？てか、不調だねぇ…一回しかスキップしないなんてさー。いつもなら三回は跳ねて向こう岸に届くよな？」

「るせー」

　クロは言い返しながら立ち上がり、アオの側まで行って紙袋に手を突っ込む。

　リンゴが四～五個くらい入りそうな大きさの紙袋いっぱいに、干芋がぎっしり詰められていた。

「作りすぎたって言ってたの、マジだったんだな……」

　なんでもそつなくこなす白波の珍しいミスで、ちょっと感動さえ覚えてしまう。

「気兼ねなく食べれて、オレは非常に嬉しい」

　そういうアオの顔を見て、クロはおやっと思う。

「アオ、もしかしていっときのことと比べると、かなり力戻ってる？」

　顔の肌の張りと照りに、若さが戻ってきている気がした。

「ほっほー！わかるか？」

　にんまりとアオが笑う。

「この調子なら、今の家の子らの息のあるうちに、また人界に戻れるんじゃないかと思うんだよねー」

「帰る気満々だな、アオは……」

「当たり前だろーが！オレ、そのためにここに居るんだ。帰る気なかったら、たぶん消えてなくなってるぞ」

「……」

　黙ったクロに、アオは淡々と言う。

「オレや紅は、紫鏡や銀河みたいに本体って言われるもの無いだろ？それにクロや黄魚、緑花みたいに前身とされるものもない……。人だったから、人の輪廻の輪に戻るのが筋道だったんだと思う。だから、きっと座敷童じゃなくなったら、その本来の筋道に戻ると思うんだ」

　輪廻の輪に入ったらこのオレは消えるだろ？と、アオはへらりと笑う。

「思う？」

「そ、実際のところは、どーなるかわからん。スズメに聞いたことあるけど、知るようなことじゃないって教えてもらえんかった。てか、オレは紅と違って、産まれることすら無かったしなー」

　アオの前身は水子だそうだ。

「今までそう(座敷童)じゃなくなった、人由来の童って…いなかったのか？」

「居たけどさぁ……。その後、ここに戻って来てないから、話しを聞きようもないだろう？」

「それもそうか……」

「ま、そんなこと言ってたって、先はどうなるかわからんけどな。紫鏡だって、付喪神に戻る気で座敷童になったわけじゃ無かったはずだぞ」

「それは…うん……」

「だから、あんまし悩まないでさー、もうちょっと気楽に行こうや！ってことだろ？」

「その気楽ってのが、俺にはわからんの！アオが気楽にやってんなー、ってのはよくわかるんだけどな！」

「失礼なっ！」

　これでも色々真面目に考えているんだと、アオは笑う。

「つーか……スズメが言うほど、俺、気難しい感じなのか？」

「紫鏡のこと言ってた時は、思いつめ過ぎじゃね？とは思ったぞ」

「や、だって…頑張ったら、報われて欲しい！てのは当たり前じゃないか？」

「思うのは勝手だけど、無理なこともあるよな？……てか、このネタ堂々巡りになりそうだからやめよう！」

「わかった……。てか、すまん……」

　クロはアオの横で足を投げ出して座る。

「やっぱ、こだわっちまってるのかー、俺。スズメに気楽にしろって言われるのも仕方ないか……」

　そんなクロを横目で見て、アオが指摘する。

「紫鏡の望んだ夢の家が、クロの家に似てたからじゃないのか？」

　アオの指摘にクロは目を見開く。

「は？どこが似てた？」

　家族構成も、家業も、持ってる気配も何もかも違っていたはずだ。

　クロのついていた八真名家は祖母、親夫婦、子供二人兄妹(きょうだい)という構成で、家業は製薬会社。

　紫鏡がつきたかった、玲が夢見た玉石家は玲夫婦、息子夫婦、子供（片方は義理）兄妹(きょうだい)、外に娘夫婦とその子供が一人という構成。家業は石材や鉱石系の商社だった。

　二世代目と三世代目が部分的に一緒と言えば一緒と言えるが、共通点と言うには弱い。

「全然、似てないだろ」

「デカイ屋敷に三世帯一緒に住んでる。あと、紫鏡の夢の方は違ったけど、実の方は末の娘が反抗的だっただろ？そこんとこ一緒じゃないか」

「それはこじつけだろ……」

　クロはあきれ顔をアオに向けるが、

「もう一個ある」

　アオが自信ありげな顔をクロに向けて、指を一本立てる。

「これが一番似てる点――。幸せな家(家族)になって欲しいと、座敷童がその身を削って願ってた」

　反論できなくて、クロは黙るが……。

「その条件だとー、アオもー入るよー？」

　座ってるアオの後ろからにゅっと手を出し、紙袋から干芋を取り出しながらそう言ったのは紅。

「アオだってー、むっちゃくちゃ身を削ったよねー。だからー、出戻ってきたんだもんねー」

「そだよなぁ……」

「紅ぃ、いつの間に来てたんだよ。オレの推理の邪魔すんなよー」

「推理って……」

　むくれるアオを、紅はふふふんと鼻で笑う。

「紫鏡のことわー、理不尽だーっ！て、座敷童ならみーんな思っちゃうーって、ことだと思うー！」

「あ、それが正解だな！」

　クロはそう言って立ち上がると、川面に向かって石を投げた。

　石は二回水面をスキップして水に沈む。

「二回か……。中途半端だな」

「るせー！」

　全快ではないが、さっきより良くなった――。

　クロ的には、それで今は良いんじゃないとそう思った。

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