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紫鏡の選択

「なんてこと……」

　井戸底の光景を見ていたクロは、呆然とつぶやく。

　消えゆく老女の魂が醸し出したのは、有り得たけれども、実現されなかった家族模様だ。

　見てはいけない――けれど、とても見たかったものを見せられたような、葛藤する思いがクロの中に湧く。

　そんなクロの様子に気づかぬかのように、紫鏡は恍惚とした思いを伝えてくる。

（綺麗な、家族でしょう？）

「……ああ、座敷童が大好きな、理想的な家族だったな……」

　多世代の家族が一つの家で一緒に暮らし、思い合い、たまにぶつかって、互いに相手を認めて成長していく――。

　『家』というものにつく座敷童の大好物。

　ああいう家につけたとしたら、その家についた座敷童は大きな力を得ることができ、よりその家を発展させるべく機嫌よく幸運を運び続けるだろう。

「でも……ホントは無かった家族だ……」

（……）

　時を遡ってやり直すことは誰にもできない。

　玲の魂は紫鏡に背を押され、過去をやり直したように感じただろうが、実際には時を遡ってなどおらず、看取るものなくただ一人で、あの玉石の家で息を引き取っている。

「あの女は魂(・)だ(・)け(・)で過去に戻り、悔いていたことをやり直して、幸せな景色を作り出した……。そう、思い込まされただけだ」

　クロは紫鏡に視線を向ける。

「過去を変えることはできない。あれは、妄想だ。妄想の中の景色――家族だ。あの女が…いや、紫鏡か？が、見た夢の家族だ。……て、紫鏡？」

　力のない軽い身体の紫鏡が、うっかり井戸に落ちてはいけないからと、クロはずっと紫鏡を支えていたのだけれど……。

　その紫鏡が不意にぐっと力を体に込め、クロからその身を離した。

　それほどの力が紫鏡にあったとは思ってもいなくて、クロは驚く。

「紫鏡？」

「……でも私は、アレに惹かれて座敷童になった……。玲の中にあった家族を見つけて、それを見たいと――。彼女に見せたいと……そう思ったとき、私は座敷童になっていた……」

　俯いた姿勢でクロから後ずさるように対峙し、語る声――。

　でも、クロに向けて語りながら、それは紫鏡が自身に確認しているような……。

「それは……えと、紫鏡、実声出せるように……？」

　ついこの前まで、自室から井戸に自力でたどり着けず、這うようにしか進めなかったのに――。

　ほんのさっきまで、音として声を出す力すら足らず、思念でやり取りしていたはずなのに――。　

　人ではないが、クロはどこか老人介護のような感覚になっていたのかもしれない。

　いきなり自分の足で立ち、声すらしっかりしだした紫鏡に戸惑った。

　そして、すぐ息を飲むことになる……。

　――クロの目の前で、紫鏡が色を纏いだしたのだ。

　真っ白でまばらだった髪がたっぷりとした黒髪に変わり、長さは腰のあたりほどまでのび、軽くウェーブもかかる。

　俯いていた顔が上げられ、その背で髪が緩やかに美しく揺れる――。

　肌は透けるように白く、艶も張りもあるものとなり、切れ長な一重の目にはしっかりした濃い紫の瞳。

　身体に肉がつき、厚みが生まれ、枯れ枝のようだった腕や足にも身がついて、しなやかに伸びる。

　背はクロと同じくらいになり、深く湾曲していた首や背中がすっきりと伸びる。

　身に纏うのは黒に近い紫色のノースリーブのタイトワンピース。

　膝より少し長い丈のデザインで、膝上までのスリットが入っている。

　足元は黒のハイヒール。チラリと見えた靴裏は深紅だ――。

　ほんの数度の瞬きの間に、紫鏡は四〇半ばくらいに見える妖艶な女の姿となった。

「な、なにが……」

「そちらの姿を選んだか、紫鏡――」

　ポカンとなったクロの頬を、ふぁさっと羽音ともに風が撫で、声が耳元でした。

　いつの間にか現れたスズメがクロの肩に止まる。

「スズメ…！…紫鏡が……」

「うむ、座敷童はやめたようだ」

「……っ！」

　ショックを受けるクロにスズメが言う。

「クロ、今一度井戸を見てみよ」

「え、なんで……？」

　クロは軽く目をそらして逡巡する。

　このところ、紫鏡の付き合いで見ているうちに慣れてきた気でいたが、今の紫鏡のあれこれで、やはり恐ろしいものなのではないかと思う。

（……座敷童が、あっという間にほかのモノになってしまった……）

　今の紫鏡が何になったのか、まだクロには感知できないが、座敷童以外のモノになってしまったことだけはわかった。

「見なければ、今のこの紫鏡の理由はわからんぞ？」

「……」

　その身の見た目がどう変わろうと、基本的には童の好奇心を常に持っている座敷童。

　知りたい気持ちを抑えきるのは難しい。

　不本意であることを表すために、少し頬を膨らませてスズメに視線を向けた後、クロは井戸底へと視線を向けた――。

　そこに見えたのは、広い庭のある大きな屋敷――。

　だが、その屋敷はとても古びていて、人の手入れがほとんどされていないことが見てわかる。

「あれって……」

　クロはその屋敷を見た記憶があった。

　ただしもっと新しく、手入れもちゃんとされている状態のときのだ――。

「紫鏡がいた、玉石の家……」

「そうだ、これが今の様子だ」

　屋敷の庭にはユンボやショベルカーが入り、ヘルメットをかぶり作業服を着た人間が何人も動き回っていた。

　その様子は、クロが人界にいたころ何度か見たことのある光景だった。

　ただし、クロの係わった家ではなく、テレビ画面の中などの他家のことではあったが……。

「…もしかして、あの家取り壊し？」

「ああ、古くなりすぎてあの屋敷は人にとっては危険となる。土地の上に屋敷があると、売却するのに不利になるそうだぞ」

「売却……」

「相続税と言うものを払うためのようだ」

「……」

　スズメの答えを聞き、クロはもう一度井戸に目を向ける。

　そういえば、いつぞや紫鏡が馬や犬に放り込まれた門は、重機を入れる際に壊されたのかすでに形が見当たらない。

「スズメ、紫鏡が……」

　座敷童であるクロは、今にも取り壊されようとしているその屋敷に、紫鏡の力が纏わっていることに気がついた。

「うむ、あの屋敷の中に紫鏡の本体が残されておるな」

「そんな！」

　ぎょっと目を見開くクロ。

　ユンボがキャタピラーの音をガラガラ立てて、屋敷の近くへ寄って行くのが見えた。

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