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まだ無理だと思うのに…

「えー………」

　それを見つけて、思わずうんざりした声が出てしまったのは、決して薄情だからってわけではない――と、クロは思う。

　一人で山遊びを堪能していたのだが、そろそろおやつの時間だと気がついたので、囲炉裏部屋に向かうべく屋敷に戻ってきたところだった。

「何やってんだよ……紫鏡、寝てろよ……」

　見つけてしまったのは、勝手口から井戸への途上で力尽き、地面にはいつくばっている老婆――。

「まだ、部屋から出るどころか、ベッドから起きるのも無理なんじゃないのか？」

　数日前、数十年ぶりに起きてきたかと思えば、そのすぐ後にはまた倒れて意識も無かった。

　座敷童の力の糧となる白波の菓子は毎日部屋に配達されているし、ここ(療養所)に居るだけでも回復がされているとスズメには教えられたが……。

（俺だって、来た時よりずっとましだけど、まだ全然万全にはなってない……）

　座敷童として失った力を、完全に取り戻すのは一朝一夕でかなわない――クロはそう感じている。

　紫鏡がどういう境遇でここまで(寝たきり)になったのか知らないが、どう見たって今はまだあの井戸を覗いて、自分の罪や責任に向かい合える状況ではないと思う。

　なのに……。

　恐らく紫鏡は、数日前にやっとぎりぎり井戸に行けるまでの力を取り戻し、そのぎりぎりの部分をあの時に失って倒れ、しばらく寝て、またぎりぎり動けるほどに力を取り戻したので、今またここに倒れている――というのが今の状況なのだろう。

「せめて、井戸まで自力で行けるくらいまで、力取り戻してからにしてくれよな……」

　※　※　※　※　※

「まーた意識なくなってるねー」

　紅の言葉に周囲は頷く。

　緑花以外の療養中の座敷童(クロ　アオ　銀河　紅)と白波が、紫鏡の部屋に集合していた。

　あとスズメは言わずもがな。

「ホントにギリギリの状態で起き上がって行ったんだな……。すげえ、ガッツ！」

　感嘆したように言うアオにクロは顔をしかめる。

「褒めるなっ！ギリギリどころか足りてないだろーが！井戸端にすら辿り着けてないんだから……。井戸まで行って中を覗き込むとこまで行かなきゃ、行く意味ないぞ！」

「ギリギリアウト？」

「アウトはアウトだっ！」

　ギリギリセーフはあってもアウトはない――。

　そう言うクロに、アオは「固いなぁ」と笑う。

「しかしまぁ、そんなぎりぎりの状態で井戸を見ても、井戸が応えてくれるとはワシには思えんがな……」

「だよねー。あたしもそう思うなー」

　銀河と紅が頷きあう。

「それに何を見せられるかは、その時の井戸次第だが、あれはキツイ……」

　弱った紫鏡が見て良いものとも思えないと、顔をしかめ銀河は言うが、それにアオは疑問を呈する。

「黄魚はそうでもなかったんじゃね？」

　新しい家を見つけて出て行っただろ？――と、アオは言う。

　もしキツイものを見せられたなら、何年も引き込もっていたここ(療養所)から、そうあっさりとは出て行かなかっただろうと――。

「最初のときはー、黄魚も倒れたじゃなーい。この前……行先決めた時はー、そんなでもなかったーってことなんだろうけどねー」

　黄魚の退所を知らされたのは、彼女が療養所を出て行った後だったので、彼女が井戸の底に何を見たのか、残された座敷童たちはわからない。

「あ。そういや、そうか……」

　紅に言われて、最初の時、黄魚が井戸端で倒れて大慌てしたことをアオも思い出す。

　ここに来た座敷童たちは、なぜ自分がここに来る羽目になったのか――まずその部分を自分で知らなければ、次に進むことは出来ない。

　そうで無ければ、何度でも同じことを繰り返すからだ。

　知っても、同じことを繰り返す、アオのような座敷童もいるのだが……。

　それは、さておき。

「紫鏡は自分が今なんでこの状態なのか、知りたくて井戸に向かったってことか？」

　スズメが見つけたとき、すでに紫鏡は今の状態だったと言っていた。

　だとしたら、なぜ自分が力を失うことになったのか……そこからわかっていない可能性も有る。

　気がついたら知らない場所にいて、力もほとんど残ってなかったら？

　無理してでも――這いずって進むことになるとしても、知りたいと思う気持ちはわかる……。

「うーん……。でもーだとしてもー、なんでそのこと知ってるのー？ずっと、意識なかったのにー？」

「お？」

「そうだな……」

　首を傾げあう座敷童たち。

　自分たちはここに来てから先輩座敷童や白波に教えられたが、それは意識がちゃんとあったからだ。

　困り顔で白波が言う。

「当然、スズメですよ……」

　打ち明ける白波の肩に止まって、スズメは素知らぬ顔で羽繕いをしている。

「井戸を覗けば、自分がどうしてこうなったのかわかると、部屋に行くたびに言い聞かせておいた」

　しれっとそう言う。

「えー？」

「今まで意識取り戻したことなかったんじゃないのか？」

　首を傾げたクロにスズメは呆れ声で言う。

「そなたらは人間ではないのだぞ。たとえ表層に意識はなくとも、こちらから働きかければ、必要な情報は取り込める。その見かけはあくまでもそなたら自身が作り出したもの――まさか、己が本来は形の無い意識体であることを、忘れているわけではないだろうな？」

「…あ、それは、もちろん……」

　ちょっと慌てるクロだが、空気をよまない(空気をよんで)アオが言う。

「たまに忘れてるなー、オレ！」

　ヘヘヘヘッっと笑う。

「だから、なんかにぶつかったら痛いと思うし、痣が出来たりもするんだよなぁ……」

「そういえばー、アオってー猫舌よねー？お茶の熱さで、やけどすることもないのにねー」

　呑気に言うアオと紅に、スズメはため息をつく。

「引きずられまくっておるな……。まぁ、良い……。その実態が意識体であることを思えば、こ(・)の(・)紫鏡に意識が無くとも、周囲の情報は取り込めるということをわかっておけ」

　意識体であろうとも、見かけの実態を作ればその形に引きずられる。

　人型を取る座敷童は、人の感覚を判断の基準にしていることがほとんどだ。

　でもそれは、気のせいなのだと……。

　本質は実態を持たない意識体、ただ強い力を持ったがために質量を得ただけなんだと――。

「スズメ……。わかってるけど、あんまりわからせては欲しくないかも……」

　ぼやくクロをスズメはパタパタと羽で仰ぐ。

「しかたあるまい、そこのところがわかっておらんと、人の世に戻ったところで、また同じようなことをしてしまうぞ？アオが良い例だろう？」

　アオが気まずげに頬を掻いている。

「座敷童が生まれるのは自然の成り行き……。人外の意識体が人の心に触れ、営みに触れ、いつのまにやら座敷童になってゆく……。何故なのだろうな？不思議なことよ――」

　スズメのその言葉を聞いて、ふとクロは思い出す。

「そう言えば、紫鏡と一緒に見た井戸の中の紫鏡って、座敷童じゃなかったんだけど……」

「「「え？！」」」

　ぽつりと言ったクロの言葉に、他の座敷童は驚きの声を上げる。

「付喪神だ……って、言ってた」

　他ならぬ紫鏡本人から、クロは確かにそう聞いた。

「そのあたりの疑問も含めて、クロ――。紫鏡が次に意識を戻したら、また井戸まで付き合ってやれ」

　スズメはそう言った。

なかなか話が先に進まない……(-_-;)

紫鏡さん重いよ；；；

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