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美幼女出現！

今回の銀河さんはちょっと屁理屈なおっさんですｗ

「お、黄魚？」

　つい問うてしまうクロ。

　側にいて、変化する瞬間も見ていたのだからわかっていることなのに……。

　それでも、二〇才半ばに見えていた美女の姿が、一瞬で美幼女に変わられては狼狽えてしまう。

　そう、美幼女。

　身にまとっているのは、枝葉つきの向日葵が染められた紺地の浴衣と、絞りの入った黄色の兵児帯。

　くるぶしより上の、ちょっと短め丈だ。

　とても座敷童らしい、子供らしい身支度。

　だが黄魚自身には、いわゆる幼子らしい甘い可愛らしさは一切なかった。

　幼子らしいふっくらした頬と顔色だが、切れ長の美しい目、墨ですっと描かれたような綺麗な眉、すっきりした鼻筋、くっきりした唇のライン、引き締まった口角――。

　髪形は前下がりのショートカットで、直毛でさらさらした髪をシャープに見せている。

　表情は本来の童の姿になっても相変わらず薄く、それがよけいに、黄魚の人外としての美を際立たせている。

「おやまぁ…。ずいぶん急に戻りましたねぇ」

　白波がおっとりと言う。

　言葉の内容だけなら驚いているようだが、実際はそんな気配は全くない。

　起こるべきことが起こって、その確認をしているだけだ。

　そんな白波の様子を見て、一瞬驚いて立ち上がりかけたクロも腰を落ち着かせる。

「なんか、戻った」

　とつとつした話し方は、相変わらずの黄魚だ。

　ちなみに黄魚曰く、しゃべりが下手なのは、河童は水の中で暮らすので、仲間といても互いに話すことはほとんど無かったため、しゃべることに慣れなかった――という事らしい。

「見る限り、完全に力を取り戻しておるようだな……」

　銀河が感慨深く言う。

「羨ましいのー？」

　紅が茶化すように言うが……。

「いや、それは無い」

　即答する銀河。

「ワシはまだ、ここでのんびり菓子を食っとる方が良い」

　そう言って、味わうように皿に残っていたくるみ餅を口へと運ぶ。

「だよねー」

　紅もそう言うと、食べ終わっていた自分の皿を黄魚の皿と重ねて、部屋の隅に置かれていたお運(はこ)びの上にかたす。

「あたいも、そう……」

　紅の動きを目で追っていた黄魚は、そう言うと次の瞬間には、クロの見慣れたいつもの美女の姿に戻る。

「おや、戻らないんですか？」

「戻る家、無い――」

　白波の『戻る』には、二つの意味が込められていたが、そのどちらにも黄魚は首を横に振る。

「ここに、居る……」

「ええ。童のあなた達が納得するまで、どうぞここでゆっくりして下さい」

　白波がそう言って、優しく笑った。

　※※※※※

「……戻る家の有る無しなんて、いったいどうやって知るんだ？」

　クロがぼやいた。

　白波が片づけのためにお運びを持って囲炉裏部屋を出、紅が緑花と紫鏡のところへくるみ餅の配達に行った後、残った三人――クロ、銀河、黄魚は縁側に出て外を見ていた。

　三人並んで縁側に腰掛け、ぶらぶら足を揺らす。

　囲炉裏部屋の縁側は門の方に向いていて、玄関から門まで続く、並木道に縁どられた砂利道が良く見通せた。

　クロには、自分があの門を抜けて向こうへ行く姿が想像できない――。

（本当に力が戻って、あの門から出て行けるんだろうか？）

「井戸に、映るよ」

　クロのぼやきに黄魚が反応し、クロも黄魚の方を見る。

「んー、井戸？井戸には俺らの罪が映るんだろ？」

「罪ばかりとは限らんぞ」

　クロの疑問に銀河が答える。

「あれ、そうなんだ？」

「見せられることが多いがな……」

　銀河が苦笑いしながら言う。

「……あれ、また見せられるのって、御免なんだけどな――」

　華子はクロにとって、お気に入りの家の者だったわけではない。

　だが、守護すべき家の者だ。

　それが事故に遭い死にゆく様を、何度も見せられてはクロの気が持たない。

　たとえ自分が助けたと知ってはいてもだ。

「おおかた自分の罪と向き合わなくては、次に進めぬということなんだろうさ」

「でも、クロ…飛び込もう、とした」

「うん？」

　黄魚が言って、クロを見る。

「罪に、飛び込もうと、したんでは？」

　小首をかしげてクロにそう問う黄魚に、クロは首を横に振る。

「それは違うな……。だいたい俺、華子を助けたことが理に逆らう罪だと言われても、あの状況になればきっとまた同じことするぞ」

　飛び込もうとしたのは、罪に沿うためではなく、また助けようとしたからだ。

　家の者に幸運を運ぶのが、座敷童の本能であり運命。

　守るべき者が命を落としかけたら、助けるために力を尽くす――。

「それで良いんじゃないか？」

「あん？」

　銀河は、クロが家の者を助けるために理に外れたことを肯定する。

「良い、の？」

「いいのかよ？俺、罰受けてんだけど？……てか、ここにきてる皆、そうなんだよな？」

　理に背く力の使い方をしたから、その罰としての力の喪失――。

　首を傾げる黄魚とクロ。

　それに銀河は鷹揚に頷く。

「ワシも罪だと言われ、向き合うように諭されたが……。過ちだったとは、言われておらんからな」

　銀河の指摘に目を見開く二人。

「そう、いえば……」

「確かに……。え、いやいや……待て！罪って、やっちゃいけないことじゃないのか？」

「理に背いたことが罪だ――と、言われただけだ」

　黄魚は銀河の言葉に納得し、クロは納得しかけて首を振る――が、銀河は澄まして過ちではなかったと言う。

　理に背くことが、やってはいけない事＝過ちなんじゃないかとクロは思うが……。

「よくわからん！」

　途中で悩むのを放棄した。

「どうせ、今は力失って家に戻りようも無いし、戻る気も無いし！」

　むくれた顔で門を睨む。

　今日も門はしっかりと閉まっていた――。

『お運び』とは持ち手のついた長角盆のことです。多人数に一度に配膳したいときに使います。

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