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くるみ餅の『くるみ』は胡桃じゃない。

「今日のおやつはくるみ餅です」

　ある日、そう言って白波に出された皿を見て、クロはしばし固まる。

（え？これは…かき氷じゃね？）

　そうとしか思えないモノが自分の目の前にあった。

　こんもりとした白い氷の山。

　もこもこふわふわしていて、口の中に入れた途端、すっ！と溶けてしまうだろうと確信できるその姿形(すがたかたち)――。

「中に白玉が入ってるんだよー」

「…甘い、餡もある」

　スプーンを持ったまま動きを止めていたクロに、紅と黄魚が言う。

「えーっと…それって、白玉入り金時っていうんでは？」

　抹茶をかければ、白玉入り宇治金時だ――と、定番のかき氷を思うクロ。

　が、銀河が首を振った。

「違うぞ。食ってみろ、わかるから」

「氷と中の餡を混ぜるんだぞ。氷だけだと味は無いからな」

「う、うん……」

　銀河とスズメに口々に言われる。

　まぁ、白波が童に害になるものを出すとはチリほども思わないし、何より自分以外の童とスズメはご機嫌でスプーン（スズメはくちばし）を動かしている。

　言われるまま白い氷を崩して、中にある餡と混ぜる。

「あれ、白餡？でも、ちょっと緑っぽいかな？……胡桃餡の色って、こんなのだっけ？」

　中に入っていたのは緑がわずかにかかったクリーム色の餡だった。

　定番の小豆餡でも、緑色の鶯餡でもない。

　首を傾げながら餡と氷をシャカシャカ混ぜると、牛乳の様な白色に変わる。

「なんか、変わった餡だな……」

　首を傾げながら口に運ぶ。

　冷たさの後口中に広がるのは、ミルクのようなやんわりした優しい甘みと、かすかな香ばしさ。

　後味はすっきりしていていくらでも食べれそうだ。

「あ、美味いこれ……。ってか、胡桃の味しないぞ？」

　とりあえず、胡桃の味がしないのはすぐにわかったが、何の味かはわからない。

　知っている気はするのだけど、『これ』というのが出てこない。

「美味いのは、美味いけど……胡桃餡のくせに、これ胡桃が入ってなくないか？」

　クロが首を傾げながら言うと、白波が笑う。

「胡桃餡とは一言も言ってませんよ。くるみ餅です。くるみ餅のくるみは木の実の胡桃じゃなくって、お餅を包(くる)むのくるみです」

「包む？」

「そう、今日は氷を乗せたのでわかりにくかったと思いますが、お餅を餡で包んでいるのでくるみ餅って言うんだそうですよ」

「へー」

　氷をスプーンで避(よ)けてその下を見れば、確かに餡に包まれた餅がある。

「お餅も一緒に食べると、もーっと美味しいよー」

　紅に言われて、氷、餡、餅を一緒に口に入れる。

　冷たさと、優しい甘さを味わいながら溶かし、餅を噛むと、口の中で混ざりあってとても美味い。

「うん、うん。美味い！」

「餡は大豆なんだよー。黄な粉と一緒よ、不思議よねー」

「え、大豆？」

「ええ、乾燥大豆から作った大豆餡です」

　紅と白波から種明かしがされる。

　クロにとって大豆と言えば、まず出てくるのが五目豆などの煮豆。後はサラダやスープなど――言ってみれば食事の食材のイメージだ。

　加工品も味噌や醤油などが有名だし、黄な粉はさておき、おやつになる甘い餡なんて……。

「青大豆を使ったずんだ餡と言うのもあるぞ。知らんか？」

「あ、それは知ってる。食ったことがある。東北地方の菓子だよな？家のお供えにあったぞ」

　銀河の言葉に、クロは思い出して言う。

「家の者が百貨店の物産展で買ってきたって、言ってた。ああ、そういえばあの時も、酒の肴が餡になるなんて――とか思ったなぁ……」

　青大豆も、乾燥大豆も、元は一緒の豆だと思えば有りなんだろう。

　というか、実際にあるのだし……。

「青大豆と違って、いつでも手に入る乾燥大豆のほうが、餡の材料として優勢になってもおかしくないと思うんですけど、手間がねぇ……」

　乾燥大豆は年中手に入るものだが、調理するには事前に手間が必要だ。

「だよねー。それに今はー、季節なんてあってないようなもんだからぁ」

「今の人間は、真夏に氷も作るんだからなぁ……」

　昔、青大豆は夏限定だった。

　枝豆とビールと言えば、夏の風物詩だったはず。

　けれど今は冷凍できるので、枝豆だって真冬に食べることができるのだ。

「乾燥大豆は一晩水に漬けて戻して、そのあとコトコト柔らかくなるまで煮ないといけませんから、確かに青大豆に比べると手間も時間がかかりますね。青大豆なら戻す時間が要りませんし、煮る時間もさほどかかりませんから――」

「ふーん……。これって、どうやって作ってんの？」

「えっとですね……」

白波のくるみ餅の作り方――

　乾燥大豆を一晩たっぷりの水に漬けて戻す。

　　⇒指で潰れるほどに柔らかく煮る。（分厚い鍋を使ってだいたい１時間強）

　　⇒煮汁から上げ、軽く潰してから裏ごしする。（潰す前に薄皮を取り除いておくと裏ごしが少し楽）

　　⇒裏ごししたものにその半量の重さの砂糖を何回かに分けて加える。

　　⇒焦げないように弱火で加熱しながら砂糖を溶かす。

　　　（固くならないように、水分が少ないようなら様子を見て足しながらへらで混ぜる）

　　⇒砂糖が溶けて馴染んだら火から下ろす。

　　出来た餡を冷まして白玉を包んだら、くるみ餅の出来上がり！

　　上に氷を乗せるのは、その時々の季節のお好みで――。

「裏ごし、面倒……」

　白波の餡の作り方を聞いていた黄魚がぽそりと言う。

「あたしたちが作ることないじゃないー？」

　紅が言うが、

「作ってるとこ、思うと、しんどい……」

　顔をしかめる黄魚。

　クロもその気持ちはわかる気がする。

「確かに…。面倒そうだよなぁ……」

「うーん……でも、ずんだ餡は青大豆の風味も楽しむ為にわざと荒く潰しますが、大豆餡は粒を残すとクセが出ますからねぇ……」

　乾燥大豆はおかずの材料に良く使われる。

　そのため口がその触感を覚えていて、大豆の口当たりを残すとおかずの味を連想してしまうのだ。

　だから裏ごしは大事ですと、白波は言う。

「あーなる……」

　クロはなるほどと思う。

　甘いお菓子を食べているのに、頭の中に浮かぶのが五目豆――というのは嫌かもしれない。

「こっちの分はしっかり裏ごししたのが良いが、味音痴な童のは手を抜いてやってもよいぞ？」

　スズメがからかうように、ちょっと意地悪を言う。

「なによー、スズメ。そういう事言うー？」

「言われたくなければ、大事に食え。美味いものは、美味い。作ってくれたものと、糧になってくれたものに感謝して食えばそれでいい」

「それは、当たり前で……」

「あっ……！」

　紅がスズメのお小言に言い返そうとしたとき、黄魚がふいに声を上げた。

「黄魚、どうした？」

　クロが問うと、空になった皿をそっと置いて立ち上がる。

　そして、立ち上がった途端――。

「え？えええっ？」

　そこに立っていたのは、五才位の幼女――座敷童本来の姿になった黄魚だった。

くるみ餅は大阪府堺市が有名です。

最初はぐらごんも胡桃餅だと思ってました(;^_^A

だって胡桃の入った胡桃餅もありますからねぇ……。

大豆餡の元になる大豆ペーストはフードプロセッサーにかければ楽に作れます。

あと薄皮は取らない方が栄養素は豊富ですが、その分大豆臭が強めに残るので作るときはお好みで――。

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