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童、それぞれ。

「えー、井戸に飛び込んだのー？」

　紅があきれ顔でそう言う。

「いや、飛び込む前にこっちが止めた」

「オデコに激突されて、尻もちついたよ……」

　不満気に言ったクロに、スズメは笑う。

「井戸の深さは大したことはない、水深も一メートルほどだ。あれで座敷童が怪我をすることは無いだろうが、自力では上がれんのでな、連れて上がるのはこっちの手間だ」

　それが面倒だったので、飛び込む前に止めたのだとスズメは言った。

「あの程度の深さなら……」

「普通の井戸でないのは、見てわかったろう？」

　言いかけたクロの言葉を、銀河が遮る。

「それは……」

「スズメが無理だと言うのなら、ワシらが自力で上がれる井戸ではないということだ」

「……」

「来て早々だもん、仕方ないよー」

　けらけらと紅が言い、黄魚も頷く。

「あたいは、倒れた……」

「そうだったねー。遊びに行ったっきり全然帰って来ないから、様子見に行こうと思って勝手口から出たら、井戸の横で倒れてたんだよー」

　井戸は勝手口の目の前にあるから、戸を開けたらそこに黄魚が倒れていたということ――。

「そりゃ、びっくりするよね……」

　クロが同意すると、銀河に軽く頭を小突かれた。

「いや、目の前で井戸に飛び込みかけられるのも、大概だと思うぞ？」

「う……」

「まぁ、みんなそれぞれよー？でも泣いちゃうのが多いかなー。あとはその場で固まっちゃってたりー、黄魚みたいに気絶するのも意外とあるかもー？」

「逃げ出そうとしたのも、過去には何人かいたな」

　銀河の言葉にクロは顔をしかめる。

「逃げてどこ行くんだ？というか、あれが罪だというのなら、自分の罪から逃げようとした童がいるっていうことになるぞ？」

　逃げたくなる気持ちはわかるが、同じ座敷童としては腹立たしくも感じる。

「だからー、童それぞれなんだってば―！」

「そうそう、誰かさんは石を投げこもうとしたんですよ？」

　声を荒げたクロをなだめようとした紅、そこに白波の声が被る。

　両手でお運びを持って、囲炉裏部屋に入ってきた。

「だってー、腹立ったんだもーんっ！」

　ふくれっ面をする紅。

「だからって、わざわざ河原まで行って、漬物石にできそうなほどの石を運びます？」

「あたしは運ぶー。てかー、運んだ！」

「ったく！井戸の底が割れたらどうしてくれる、繕う羽目になるのはこっちだぞ」

　胸を張って言う紅にスズメが苦情を言うが、紅に悪びれる気配は無い。

　嫌なものを見せる井戸が悪いのだと言い切る様子は、いっそ小気味よいほどだ。

　ちなみに紅もクロと同じく未遂で、投げ込む直前にスズメに止められている。

「ワシは固まったな……。ただ、ただ、あの光景を見ながら、井戸の縁を掴んで立ち尽くし続けておったと思う。涙も出んかった」

「アオはぎゃんぎゃん泣き続けてたー。それもねー？クロが会った童の姿じゃなくってねー、三〇才位の背広着たおっさんの姿で泣いたんだよー」

「おっさん……」

「ほう……。三〇才でおっさんだと、ワシはどうなる？」

「おじいちゃんー？」

　銀河が低い声で紅を脅すように言うが、紅に気にした様子はなく、銀河は苦笑いになっている。

　おっさんだの、おじいちゃんだの、本来の座敷童の姿であれば決して言われることのない名称だ。

「どんな姿であろうと、今のあなた達がまだ座敷童であることには変わりませんよ」

　白波が会話に割って入って、それぞれの前に水無月の皿とお茶を置いていく。

　お茶は暖かい緑茶。爽やかで上品な香りがふわりと舞う。

「……ああ、そうだ。クロは追い小豆(あずき)どうします？つけますか？」

「追い小豆？」

　聞いたことの無い言葉にクロは首を傾げる。

　そんなクロに向かって、紅が自分の皿を示す。

「これよー」

「ん？それ……」

　見れば水無月の上に、こんもりと粒あんが乗せられていた。

「は？」

　現物を示され、粒あんを後から乗せることだと、言葉としては理解したが……。

「え、水無月って小豆乗ってたよね？」

「ええ、ですが水無月に乗っているだけじゃもの足りない、小豆大好きな者もいるんですよ」

「美味しいよー」

「甘すぎない？」

　水無月の外郎部分にも、乗っている小豆にもちゃんと甘みはついている。

「甘さの質が違う。黒糖の少し酸味のある甘さに、こっくりした粒あんの甘さが合わさると、非常に美味だ！」

　スズメがご機嫌で水無月をつつきながら言う。

　平皿に盛られた水無月を、クチバシで器用に食べている。

「ワシらは乗せんがな」

「……」

　そういう銀河と横で頷くのは黄魚。

　数としては、二対二。

「少しだけ……。ちょっと試してみる」

　そう言って興味津々で、白波の手元を覗き込むように見るクロ。

　そんなクロに優しく笑って、白波は粒あんを盛りつけた。

「て、言うかさー」

　ぺろりと水無月を食べ終えた紅が言う。

「クロ、良くぞ黄魚連れてこれたわねー。えらい！えっらーいっ！」

　手を大きく振り回す、身振り付きの盛大な褒め方にクロは苦笑いする。

　黄魚のフリーダムさを見た後なので、大げさとも言い切れないのが困ったものだ。

「……河原で会ったんだよ」

「鮎になって、泳いでたら、来た」

「ほう、良く黄魚とわかったな」

　銀河が感心したように言うが。

「いや、わかんなかったよ。ずいぶんでっかい鮎がいるなーって見てたら、ザブンっ！て跳ねて、いきなり俺の横に立ったんだよコイツ」

「なるほど……」

　でっかい鮎のところで、黄魚はふふん！と言う顔で胸を張る。

「あたい、ちゃんと、鮎に化けれてる。エライ！」

「うー、良いなぁ……。あたしも何かに化けれたら面白かったのになぁー！」

「あ、やっぱり普通は出来ないんだ……」

　悔しがる紅の言葉へのクロの反応に、白波が首を振る。

「普通出来ないというわけじゃ無いですよ。できる者も、できない者もいるということです」

「前身によるとか？」

「引っ張られやすいのはあるようですが、決まっては無いですねぇ」

「つまんないー！」

「紅には必要なかったということでしょう」

　ぷーっと膨れた紅に白波は笑う。

　笑いながら、囲炉裏部屋に姿を見せなかった緑花と、寝たきりの紫鏡の分のおやつの皿を託している。

「緑花が追い無し、紫鏡はたっぷりの追い有りのほうです」

「了解ー！てかさー、クロは何しに河原なんかに行ったのー？」

　紅がクロに聞く。

「別に石を拾いに行ったわけじゃ無いぞ」

　ニヤリと笑って言ってやると、紅はわかりやすく顔を赤くする。

「べ、別にそんなこと言ってないでしょー！」

　クロももちろんわかっているが、からかいやすいから、ついからかってみただけだ。

「お山……」

「ん、どうした黄魚？」

　ポツンと黄魚が呟き、その呟きを銀河が拾う。

「行こうと…、してた？」

「誰がだ？」

「クロ……。でも、あたい、一緒だと、イヤって……」

　つぶやきながら、黄魚がわかりやすく凹んでいく。

「ちょっと、クロ！あんたなんで黄魚イジメてるのよーっ！」

「いや、待て待て！いじめてないって！」

「じゃあ、なんで黄魚あんなんなってるのよーっ！」

「わからん！」

「わからんじゃないわー！！！」

「ええー？俺は悪くない！うん……。はずだ…多分――」

　その後、クロの黄魚イジメ疑惑は晴らせたが、紅が水無月の配達を終わらせた後で、黄魚だけでなく紅、銀河、スズメも一緒に、里山散策をする約束を取り付けられた。

追い小豆というのはぐらごんが勝手に言っている言葉です。

友人等に言ったらまったく伝わりませんでした(;^_^A

でも、追いカツオとかあるんだから、追い小豆って言葉も有りじゃないかと思ってるんですが……。

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