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座敷童の罪と罰

「馬鹿者！」

「うわっ！」

　叱る声と共に、額にバシッと衝撃を受けてクロは尻もちをついた。

「な、何が……。あ、華子っ！」

　すぐに跳ねるように起きあがり、また井戸に手をかけようとしたクロの目の前にスズメが羽ばたく。

「スズメ、どいてっ！」

「どかぬ。しっかりせい！思い出せ。お前はなぜここに来た？」

「華子がトラックの前に飛び出したから、それを――。ああ、そうだ……」

　スズメの言葉に動きを止めて一瞬考える様子を見せた後、ガクンと力を抜いたクロは、ぐったりと井戸にもたれて座り込んだ。

「今のは……」

「お前のせいで起きなかった過去だ」

「そっか……起きなかった、過去……。そうだった…華子は、助けたんだった――」

　つぶやきながら自分の手を見る。

　あの時、クロは守護家の門内にいた。

　座敷童の力は、自分の守護家内において最大に発揮される。

　守護家から一歩出たら、その辺に落ちている石を転がすくらいが、無理なくできる精々のこと。

　言ってみれば、門から出るのは無力となるのと同義だ。

　そしてあの時、スクーターに乗った華子が、ガレージから猛スピードで飛び出していくのをクロは見た。

　そんな華子の進路には、トラックが正面から走って来ていた――。

　すべて、門の外でのこと。

　トラックを止めることなんて出来ない。

　スクーターだって、止められない。

　双方の軌道を力ずくで変えて、事故の回避――なんて当然出来ない。

　人の傷を直接治す力なんて、座敷童は持っていない。

　そして命が失われたら、それを取り戻すなんてこと…絶対出来るわけがない――。

　無い。無い。出来ない事だらけ……。

　出来ないと知っていた、知っていたから――。

　門の中から、起きていく事故をただ見ているだけなんてできなかった。

　だから、門から出た。

　無理やりになら出来る――と、判断したことに力を使った――。

　頭上を飛んでいたカラスに小石をぶつけて失神させ、トラックの運転手の視界に落とした。

　道に落ちていた空き缶やペットボトルを、華子のスクーターの前輪に風で寄せ、乗り上げさせて転倒させた――。

　その結果、カラスに驚いたトラックの運転手はブレーキを踏み、トラックは減速。

　トラックの減速とスクーターの転倒により、華子がトラックに衝突することは避けることができた。

　スクーターが転倒したショックで、華子は路肩へと飛ばされていたが……。

　ヘルメットをかぶっていなかったし、スクーターはかなりの速度が出ていたので、トラックにはねられ無かったとはいえ、それなりの大怪我はしただろう。

　だが、確かに命は助かっていた。

　そのことは、あの家の座敷童としてわかったから――。

「俺は、助けた……」

　つぶやくクロ。

　だが――。

「井戸には、あたいたちの罪…が、映るんだって」

「え？」

　黄魚の言葉にクロは驚く。

「罪？なんで？」

　助けたのに？

　確かに大怪我はしただろう、だが命は助かった。

「今、お前が見たのは起こるはずだった過去だ。お前はあれを変えた」

　スズメが教えるようにいう。

「うん」

　落ち着いて思い出せばわかることなので、クロも素直に頷く。

「それが罪だ」

「え？」

「本来起こり得ぬことを、理(ことわり)を曲げて起こした。起こるはずだったことを、阻止してしまった――」

「でも、あのままだったら、華子が死んじまったじゃないか！」

　憤るクロに、スズメは冷めた目を向ける。

「それは座敷童の理由」

「俺は、座敷童だ！」

「そうだ、だから罰を受ける程度で済んでいる」

「ば、罰……？」

　戸惑うクロのそばに、黄魚が寄ってきてクロの指をつつく。

「力、失って、童の姿保てない」

「あ、ああ……そうか……。これ、罰なのか――」

　節だった指を見つめる。

「お前が石をぶつけたカラスはどうなった？」

　スズメの言葉に、クロはぎくりとする。

　クロの石はカラスを失神させただけだが、気を失ったままトラックの前に落ちて、その命が無事だったとは思えない。

「お、俺……」

「座敷童は、己が家が一番大事だ。それが本能故、仕方がないこともある。だが、許されないこともある……」

　座敷童は守護家に幸運を呼ぶ。

　だが、それが他所の不幸に寄って得たものは許されない。

　守護家から出たら、十全に力を使えないというのはそういうことだ。

　座敷童のついた家が繁栄することで、その余波を受けて没落する家も中にはあるが、それは禁忌には当たらない。順番が違う。

　童付きの家に負けぬよう、他の家も頑張れば良いだけのこと。

「じゃあ華子は、死んだ方が良かったって言うのか……？」

「さあな？」

　井戸にもたれ、じっと地面を睨むクロの肩にスズメが止まる。

「良い悪いだけで、決められるとは限らんだろう？ただ、理からは外れた――そういうことだ」

「おやつ、食べに、行こう？」

　クロの前にしゃがんだ黄魚が、クロの顔を覗き込むようにそう言った。

「……そう、だな――」

　罪も罰もわかったところで、今さらどうしようもない。

　黄魚とスズメに促され、クロは体を起こして勝手口へと足を向けた。

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