座敷童療養所～傷ついた座敷童たちは、お菓子で力を取り戻す。

井戸

「……へ？」

　クロは思わず間抜けな声を上げて黄魚を見る。

　というのも、黄魚がおもむろに立ち上がるなり、スカートの裾をふわっとひるがえして、川の真ん中にある石に飛び移ったからだ。

「おい！どこ行くんだよっ！」

　クロ的にはまだ会話の途中だったので、黄魚の行動に混乱してしまう。

「……お山、行こう？」

　ちょっと振り返ってそう言うと、黄魚はまた向こう岸に向いて次の石へと飛び移る。

　スカートの裾をひるがえし、軽やかに飛ぶ姿は美しい――が、クロには見とれる余裕はない。

　黄魚の突飛と思える行動に、意識がなかなかついて行かない。

「はい？山って、いきなりなんだよ？何しに行くんだよ？」

「白波に、山ブドウ……」

　その返答に、クロはやっと「ああ…」と思う。

　確かに、山の幸を持っていけば、白波が喜ぶという話をしていた。

　だから黄魚的にはクロとの会話の流れで、今のこの行動になったようだが――。

　クロ的には、無い――。

　白波が喜ぶとは聞いたが、持って行くなんて話には一切なってなかったはずだ。

「行かねーよ」

　そう返すと黄魚は不思議そうな顔をする。

「お山、行かないの？」

「そのうち行くけど、今じゃねぇし、行くなら一人で行く。山に行くのに、タロ以外の連れはいらねー」

　ぶすくれた顔で若干乱暴にクロが言うと、黄魚は少しションボリした表情になった。

「この前行ったとき、まだ青かったけど、今なら黒くなってるかもしれない……。甘いの持っていったら、白波が喜ぶよ？」

「なってるかもしれねーけど、俺は今は行きたくない。そう言っただろ。それに白波、水無月作ってたぞ。そろそろ囲炉裏部屋行く頃合いじゃないのか？」

　クロの指摘に、黄魚はあっという顔をする。

　おやつのことはすっかり忘れていたらしい。

「戻る」

　そう言って、またふわっ、ふわっと石を飛んでクロの横へと戻ってきた。

「ったく……」

　きっと毎回こんな感じで、おやつの時間を忘れて遊び惚け、紅に手間をかけさせているのだろう。

　当の黄魚に、悪気がいっさいないのが余計に腹立たしい。

　この前、紅がきーっ！となっていた気持ちが良くわかった。

「んじゃ、屋敷に戻るかー」

「…ん」

　クロは黄魚の先に立って、来た道を戻って行った。

　※※※※※

　畦道を行きながら畑の方に視線を向けると、相変わらず精霊の気配が濃いのがわかる。

　黄魚から彼らが逃げて来たんだと教えられて、行きしなに「くわばらくわばら」なんて言ってしまったのが、なんだか気まずい。

「詫びたほうがいいかなぁ……」

　ついポツリとつぶやくと、黄魚が後ろからクロのシャツを引っ張った。

　慌てて振り向くと――。

「悪いことしたんなら、ごめんなさい言った方がいい。早い方がいいよ？」

　真顔でそう言われた。

「う、うん……」

　今のクロの呟きを聞かれたようだが、たった一言の呟きで、いったい何がわかってそういうのか……。

　恐らくは、クロが何に対して、なぜ詫びたほうがいいのかなんて、わかった上で言ったわけでは無いと思うが――。

　でも――。

　クロは足を止めると畑の方に向いた。

　謝りたい気持ちが湧いているんだから、謝るのが正解だ。

「さっき横通るとき『くわばらくわばら』なんて言ってごめんなさい！」

　そう言って頭を下げた。

「うん」

　満足そうに黄魚が頷き。

　畑から吹いてきた風が、優しくクロを撫でていく。

　胸のどこかに、ちょこっと引っかかっていたものが取れたみたいで、クロもほっと息を吐いた。

「ちゃんと謝ったぞ！」

「うん。良かった」

　どや顔で、なぜか黄魚がクロの頭を撫でる。

「なんで撫でるんだ？」

「なんとなく？」

「……まぁ、いいけど……」

　首を傾げる黄魚にクロも首を傾げるが……ま、いいかと館へと足を向ける。

　そんな少し気の抜けた間に、何かがクロの気を惹いた――。

　――『何か』

　その何かが何なのか、クロにはわからない。

　ただその気になる何かが井戸からなのがわかる。

　クロは吸い寄せられるように井戸へと足を向けた。

　井戸は勝手口の真ん前――三メートルくらいは離れている――にある、四隅に柱が立った立派な屋根付きで、石積み製。

　大人の拳ほどの石が積み重ねられ、漆喰でしっかり固められている。

　縁の高さは八〇センチほどあり、側でうっかり躓いても、中に転げ落っこちることはないだろう。

　井戸の脇には使い込まれた真鍮製の手押しポンプがある。

　井戸に蓋はなく、つるべも備えられているが、ほとんどポンプを使うのだろう、桶は梁の上に巻き上げられていた。

「クロ？」

　井戸に足を向けたクロを黄魚が呼ぶが、井戸のほうが気になるクロは返事をしない。

　黄魚は井戸に向かうクロを数歩追いかけたが、クロが井戸にたどり着き、そのヘリに手をかけた様子を見て足を止める。

　そして声をかけた。

「井戸、覗くの、やめた方がいいよ？」

　そんな黄魚の声を聞いて、クロは首を傾げて振り返る。

　黄魚が心配そうにクロを見ていた。

（やめた方がいい？どうしてだ？……ていうか、なんで俺は井戸なんか覗こうとしてるんだ？）

　不思議に思いながらも、動きが止まらない。

　黄魚から顔を戻して、井戸のヘリに置いた手に軽く力を入れて、井戸の中を覗き込む。

　そして井戸底を見た途端、そこに映った光景に声を上げた――。

「華子っ！」

　井戸の底に映っていたのは、クロの守護家の末の子である華子の姿。

　末の子と言っても、すでに一六歳にはなっているのだが――。

　その華子が髪をなびかせてスクーターで暴走していた。その進路の先にはトラック―――。

「やめろっ！」

　クロは叫ぶ。

　この時の状況をクロは覚えていた。

　ヒステリーを起こしてスクーターで家を飛び出した華子はヘルメットも被っておらず、激情のままアクセル全開で家の門から飛び出していて……。

　クロは井戸のヘリにかけていた両腕に力を込めた――。

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井戸って、神秘的だと思います。

色々言い伝えを持つ井戸も多いですしねぇ…。

一昔前は井戸での取水が当たり前で、あれがあちこちに当たり前のようにあったというのが、なんだか不思議です。

ちなみにぐらごんの叔母の家は、台所の床下に今は使っていない井戸があります。

大雨の時とか、水音が下から響いてくることあるんで、掃除したらまた使えるんだろうなぁ……。

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