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メビウス？な、川と山

「そういえば、この川って下って行ったらどこに着くんだ？」

「上」

「はい？」

　聞き返したクロに、黄魚は右手のほう――川上を手で示す。

「上に行ったら、下――」

　川下に向かって泳いでいくと気がつけば上流にいて、上流に向かって行ったのに気がつけば下にいるのだと。

「ゆっくり泳いでも、全力で泳いでも、人型でも、鮎の姿でも一緒。いつもぐるぐる回ってる」

「なにそれ？メビウスの輪になってるのか？」

「メビウスの輪？」

　首を傾げる黄魚に、クロは傍にあったススキの葉をちぎって輪にして見せる。

「ほら……こうやって普通に輪っかにしたら、裏表があるだろ？でもこうやって、一回ひねって繋げると……」

「おおっ！」

　メビウスの輪にされたススキの葉を見て、黄魚は目を丸くする。

「裏と表が繋がった！裏表がない！凄い、凄い！」

　絶賛する黄魚に、クロは苦笑いする。

「どっか他所の国の人間が発見したんだってよ。うちの家の子が、なんか宿題で調べてるの見てたんだ――」

　代が変わって、もうその時の子供はいないけれど……。

　クロはメビウスの輪を、自分が知ることになった子供のことを思い出す。

「あの子は俺のこと見えないけど、気配はなんとなく感じてたんだよなぁ……」

　だからクロの方も何かと気にかけて、子供が家にいるときはできる限り側について、色々うまくいくように力を使った。

　子供の方も代々の言い伝えを聞いているから、そうと悟って、ことあるごとに座敷童に感謝し、それだけでなく本人も怠けなかった。

　自分が他家の人間より運がついていることに気がついてはいたが、それに甘えることなく勉強し――。

　その結果、その子供は大人になってからは数種の新薬を完成させ、医薬博士として名を馳せ、家業の製薬会社は大きく発展した。　

　今のあの家の豊かさは、座敷童の幸運を呼ぶ力と、それに甘えすぎない代々の家の者の努力の賜物だ。

　なのに――。　

「今の家の子は、あいつの玄孫になるんだっけ……」

「その子のこと、ものすごーく、気に入ってた？」

　思い出にはまりかけたクロの思考を、黄魚の声が引き戻す。

「……うーん、そうだな。結構気に入ってたかなぁ。俺に気がついてたし、家族思いで家族に感謝をしてた」

「おお！それ、大事。とっても大事！あたいたち、座敷童なんだから」

「うん、それにすっげー頑張り屋な子供だった」

「うんうん、頑張り屋さんな人間、いいよね！見ててね、嬉しくなるの。力を、もっと、もっと！って、あげたくなるの」

「なんだよなー」

　座敷童は家を護る精霊。その糧は家に暮らす者の『良』の気。

　特に家の者が、その家の者を大切に気遣い、感謝する心は座敷童の力となる。

　そして、人間が大好きで、特に頑張る人間を見ると嬉しくなる――それが、座敷童。

「今はダメだけどな……」

　身勝手で、家族のことなんか考えず、自分のことばかり優先させようとして、クロの力はどんどん削られていた。

　努力もせずに、成功する者を羨むばかり――。

「仕方ない。人間はどんどん変わる」

「なんだよなぁ……」

　クロと黄魚は互いに苦笑いし、川面に目をそらした。

「そういや、あの里山の向こうはどうなってんの？」

「こっち」

「は？」

「里山の向こうはこっち」

「……まさか」

　黄魚は頷く。

「川と一緒」

「マジか……」

　山の頂上を一歩超えると、こちら側を向いているという。

「メビウスどころか、空間がゆがんでる？」

「さぁ？でも、キノコあるし、ゼンマイ、ワラビ、こごみ、山ブドウ……木苺もあった。摘んでいくと、白波が喜ぶ」

「白波、そんなの食うの？」

「食べ物大事」

「……そっか、一応人間なんだっけ？」

「……」

　無言が返る。

「そういや、山に精霊いた？」

「いる。川にもいる。でも力が弱い子ばっかりで、一緒には遊べない」

「そっか……」

　精霊がいるなら、山の恵みも期待できる。

「逃げてきたんだって。あたい達と一緒。だからいじめちゃダメ！」

「いや、イジメんよっ！」

　勝手に誤解というか、思い込みでふくれっ面をした黄魚の言葉を、あわてて否定する。

「畑で気配があったから、こっちはどうかなぁ……って思っただけだよ。形は変わっても仲間だろーが、イジメたりしねーよ！」

「なら、いい」

「てか、逃げてきた？」

「そう」

　今の人の世に、精霊が心地よく過ごせる場は少ない。

　少ない中にもいるにはいるが、居場所を無くし苦しむ精霊も多くいる。

　大概の精霊はそうなるとやがて消えていくのだが、運よくこの界に辿りつけるものもいるということ。

「あたい達も、多分、運が良かった」

「そうだな……」

　黄魚の言葉にクロは頷く。

　力を放出しすぎて本来の姿を失った時、クロは我を失い暴走しかかった。

　そんなクロに近くにいた風の精霊が気がついて、ここの門前まで導いてくれたのだ。

　守護家は座敷童が守護すると同時に、座敷童のことも護っているのだが、その時のクロは家の子を護ろうとして門から出ていた。

　もしあのとき暴走を起こしていたら、自分の身だけではなく守護家をも巻き込んで、何か災(わざわ)いを引き起こしていただろう――。

　座敷童なのに、守護する家を守護できず、逆に災いをもたらしたとしたら――消滅ならいい方で、悪鬼になってもおかしくはない。

「運が、良かったな――俺」

　しみじみ言ったクロに、黄魚は重々しく頷いた。

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