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嫌がらせは終了。

　岬が崩落していた。

「緑花、なんてことを！あそこにはあんたの本体だって……」

　海に落ちて消えていく隠里を目にして、声を荒げるクロ。

　が、当の緑花は何の表情も無い顔で、岬が崩落し、切り立った崖となった場所を見つめている。

　と……着物の袖に手をやると、そこから緑色の包みを取り出した。

「緑花！」

「クロも食べる？スズメは…聞くまでも無かったわ…」

「食べるって……は？草団子？」

　緑花が袖から出したのは、蕗の葉で包まれた草団子――。

　萌が、泉の傍に作った簡易の祭壇に備えていたアレだ。

　スズメは蕗の葉が解かれるとほとんど同時に、ちゃっかり一つ確保している。

「いつの間に……」

「せっかく供えてくれたのだもの、ちゃんと戴かないともったい無いわ」

　緑花にハイと団子を渡され、クロはその抜け目の無さに唖然とする。

　因みにスズメはクロの肩に止まり、片足で団子を掴んで機嫌よく啄んでいる。

「ふむ…白波の腕には及ばぬが、なかなか良い塩梅で作っておるな」

「そうね…。蓬がよく香っていて、心地よいわ」

「はぁ…。うん、美味い……」

　納得できない状況だが、どうしていいかわからず、取り敢えずクロは渡された団子を食べる。

　チラリと緑花に目をやると、特に異変は感じない。

　本体である泉が隠里と共に海に落ちたというのに、何の変化も無いのが不思議だった。

「あら、ずいぶん心配してくれるのね？」

　クロの視線に気がついた緑花が冷やかすように言う。

「そりゃ、気になるだろう！療養所で一緒に暮らす仲間なんだぞ！」

　声を荒げて言うクロに、緑花は肩を竦めて見せる。

「だって、元(・)だってちゃんと言ったじゃない？」

「だからって…！」

「だから、元(・)なんだってば」

「わかってる！……でも、今は座敷童になったって言っても、あそこにあったのは緑花の本体なんだろ？」

　座敷童によって違うようだが、元の本体に左右されるものもいる。

　幸い緑花は、本体となった泉が無くなったところで、消滅する――と言うことは無いようだが、いわば自分の身を、己が手で壊したようなものだ……。

　今の存在に影響がないとはいえ、痛ましいとクロは感じる。

「もう、クロってば感傷的ねぇ！」

　緑花は笑う。

「泉って、水の流れが持つ一つの形よ。たまたまその形態に名(・)がついただけ……」

「その名(・)が大事なんじゃないか！」

　名(・)とは、そこに意味を持たせるものだ。

　ここに在るのだと、居るのだと、自分にも周囲にも知らしめるもの……。

　座敷童が家の者に名(・)をもらうと、力の上限が跳ね上がるのは、きっとそこに理由がある――。

　クロはそう思っている。

「今の私には緑花と言う名があるわ」

「だからってあの泉が大事じゃないわけじゃ無いだろう！」

　緑花は詰め寄るクロから視線を逸らして崩れ跡へ向ける。

　いつのまにやらすっかり陽が暮れていて、岬が崩れ落ちた跡は、月の光に照らされ、てらてらと白く光っていた。

　時折波音に混じって、ボチャン！と音がするのは、今も遅れて崩れる岩があるのだろう……。

「クロも上から見たときわかったでしょう？あの場所は、本当はもっと前に崩れているはずだったの……。それを食い止めていたのは、私よ…。結構大変だったんだから」

「緑花は、この地に縛られていたのか？」

　自分を捨てて行った家の者達への嫌がらせと言っていたが、実はあの地に不本意に縛られていたのだろうか……。

「うーん…形としては、そうだったのかも知れない……。けれどそうなったのは、私が企んだ嫌がらせのせいだから、自業自得よね」

　仕方がないわと、緑花は笑った。

　嫌がらせはやっぱり企んでいたらしい……。

「ただねぇ、まさかこんなに長い間、誰も来れないなんて思いもしなかったのよ……。だって、あの男の子孫ってそれなりにいたはずなのに……」

　長くても数年すれば、誰か来るだろうと思っていた。

　約束だってあったから……。

　捨てて行ったあの里が、自分たちが選んで行った先よりずっと良かった、幸せだった――そう知って悔しがればいい……。

　後悔すればいい…。反省すればいい……。

　そうしたら、もしかしたら………。

「座敷童が人に捨てられるなんて、思いもしなかった……」

「捨てた気は無かったんじゃないか？その男以外は見えない連中ばかりだったんだろ？」

「確かに私を見たり、声を聞いたりできるのはあの男だけだったけど、あの男が私のことを弟子や家族に話してたし、気配がわかる者も少しはいたのよ？」

　染色の材料を探している時に、ある場所に導いてやったり、美味しい木の実のある場所を教えたりしていた。

「きっとそいつは、家の中での発言力が低かったんだろ……」

「……幼い子供ばかりだったわ」

「低いどころの話じゃないな…」

「そうね……」

　その頃の子供に人権なんてない。

　親の所有物とみなされていた時代だ。

　クロはため息をついた。

　よくわからないけど腹が立つ。

　きっと、色々なことの掛け違えが積み重なったのだろう。

「変だよな……。座敷童は人に幸運を呼ぶって言われているのに、どうして俺たち(座敷童)には幸運が来ないんだろう？」

　クロの呟きに、それもそうねと緑花は笑った。

「それにして……ずいぶん盛大な嫌がらせだよなぁ……」

「ふふふ……」

　せっかく見つけた隠里――。

　後でまた調査に来る気満々だったあの二人……どれほど落胆するだろう――。

「あの二人のこと、気に入ったんだろ？本当に良いのかこれで……」

「仕方ないわ。私も待つことに飽きて来ていたし……」

　永遠に来なかったらどうしようかと思っていたと緑花は言った。

「あの者たちの持つ志が、本当に座敷童を惹きつけるだけのモノであったなら、また縁が出来るだろう」

　団子を食べ終えたスズメが、くちばしのお手入れしながらそう言った。

「でもさぁ…あの二人にはあの泉が必要なんじゃないのか？祖の男が作った帯――緑珠の秘密はあの泉だったんだろ？」

　緑珠の色を出すには、あの泉の水が必須なのだと緑花は言っていた。

　けれど泉は隠里と共に海の藻屑――。

「どうなるんだ？あの二人……」

「どうなるんでしょう？とりあえず、私が仕掛けた嫌がらせはこれでおしまいよ……。あとは頑張って！と、言うしかないわね」

「緑花！」

　緑花があの二人を気にしていないはずが無いと思うから、クロはつい声を荒げてしまう。

　と――。

「クロ、あの崖を見よ。上の方だ」

　スズメがクロの頭をつついた。

「崖？崖がどう……」

「あ、水が来たのね！」

　どうしたのかといぶかったクロの声に、緑花の嬉し気な声がかぶさる。

「水？」

「ええ、見て！滝よ、滝が出来たわ！」

「た、滝？」

　言われて見れば、崩落で出来た崖の上部から、白い水の流れが落ちている。

　ザバザバと落ちる水が海面で波に弾けていた。

「竹に邪魔されていた水よ。崩落の衝撃で水脈が変わったんだわ！」

　緑花が吸い寄せられるように滝へと近づくと、飛沫が舞うようにまとわりついた。

　滝の持つ力と、緑花の力が引き合っている――。

「これ……泉が滝に変わったってこと？」

「滝も水の形態の一つだからな……」

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