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岩を穿つ水

「配達終了～！」

　紫鏡の部屋を出ると、紅がそう言ってお盆を持った手を突き上げる。

「ああ、ごくろうさん」

　銀河がそれに応じる。

「あたし、お盆を白波に返しに行くからー。あとは銀河、よろしくー！」

「ああ、わかった……」

　じゃあねーっと、階段を軽快に降りていく紅の背を見送って、クロはため息をつく。

「……あの子、なんであんなに、元気なんだ？」

　力を使い過ぎて力を失ったから、この療養所に来てるんじゃなかったのか？

　っと、疑問が出る。

　悪気はなさそうだが、相手をするのはどうにも疲れる。

「そう言うてやるな……。あれは優しすぎるだけだ――」

　銀河が苦笑いで言う。

「……優しい…かなぁ？」

　クロは首を傾げるが、確かに疲れる――とは思ったが、意地悪はされていないと思いなおす。

「『優しさ』というのは、自分以外の誰かの憂いに寄り添うことを言う――。そういう造りの文字になっているだろう？」

　銀河の言葉に、クロは優の文字を思い浮かべる。

　言われてみれば、確かに人偏――『人』の横に『憂』となっている。

「言葉が荒いし、うるさいし……。かまわれている方にしたら、うっとおしいこともあるだろうが、紅が相手の憂いに寄り添って、なんとか改善してやりたいと願っているのは確かなことだ」

　だから嫌ってやらずに、たまにでいいから相手をしてやってくれと銀河は笑う。

「……わかったよ……」

　先輩童にそこまで言われ、クロは若干面倒に感じながらも、ため息半分で頷く。

「で、次は誰の部屋？そろそろ、俺の部屋？」

　緑花と紫鏡の部屋は、クロにとって結構な衝撃があった。

　自分の部屋――界がいったいどういうものなのか、期待と怖さが胸でせめぎあっている。

「ああ、そうさな……。次は、わしの部屋に案内しよう」

　銀河はそう言うと、自分の脇にある襖を開けた。

　※※※※※

　銀河に招かれたのは、だだっ広い畳の部屋だった。

　テニスコートほどあった緑花の部屋ほどではないが、恐らく三〇畳以上はあるだろう。

　周囲の壁は木目の美しい板張り。欅だろうか？

　畳の目も美しく、目に嬉しい。

　が……。

　――何もない……。

「……」

　襖を開(ひら)いて数秒、クロは目の前の状況にあっけにとられていた。　

「えっと……。座布団くらい、置かないのか？」

　我に返って、銀河に言ってみる。　　

「うん？確か、昔はあったな……。わしもここにきて久しくてなぁ、気が付けばこの状況だ」

「……そういうもん、なのか？」

　物があふれるような人界から来たばかりのクロとしては、なんだか落ち着かない気分になるが、銀河はクロの言葉に肩をすくめるだけだ。

　部屋の主が好むのがこの状況だというのなら、新参者のクロがこれ以上言い募ることはできない。

「……窓は…。あっちか……」

　すぐに気持ちを入れ替えて、気になる窓を目で探す。

　窓は入口の正面ではなく、左手の奥にあった。

　緑花、紫鏡たちの部屋にあった窓と同じく、腰高の窓だ。

　今いる入ってすぐのところからでは、角度のせいか、窓の外がどんな景色なのか見ることができなかった。

「気になるなら見てきていいぞ」

　そわそわしているクロの様子に気付いて銀河が言う。

　緑花の部屋、紫鏡の部屋――どちらも特異な部屋で、その窓の外の景色はそれ以上に普通ではなかった。

　そして、それは部屋も含めて、その部屋の主のための『界』だという。

　界とは本来境(さかい)を示す言葉……。

（そこに何か意味があるのか？）

　銀河も紅も緑花も、部屋の『界』がなんなのか、知らないと言っていたが、クロはその部屋の主の魂に紐づけられているのでは？と、察していた。

　もちろん、そんなことは先輩童たちも気付いているんだろうが、言えないわけがあるんだろうと……。

　ここは『座敷童療養所』、ここがそうである理由――きっと、その理由の一つが各々の部屋だ……。

　クロはそう思って――。

　窓に近寄る。

「え？……岩？」

　景色――というより、窓の目前は巨石。

　灰色の岩肌が、目の前に聳えていた――。

　それは、一瞬それ自体が山かと思うような巨石。

　巨石の表面は風雨で研がれたようになっていて、雑木や草の気配はない。

　恐る恐る窓を開けると、轟々と水が流れる音が下から響いて来る。

　音に引かれて視線を下に向けると、巨石の下方がトンネルに抉られていて、そこから吹き出た水が川になって流れて行っているのが見えた。

　おそらくその水が、この巨石に穴をあけたのだろう。

　川があるせいなのか、裾の方から白い靄が立ち込めていて、巨石を取り巻いている。

　靄で霞んで遠くは良く見えないが、巨石は岩山の一部となっているようだ。

　目前の迫ってくるような巨石、下方にある流れの速い川――。

　離れているのでよくわからないが、川幅は狭そうだ。

　人の世の、深山にありそうな景色ではある。

「なんだか、深い峡谷を覗きこんでいるみたいだ――」

　引き込まれそうな気がして、クロは思わず窓枠をつかんでいた。

「飛び込んでくれるなよ……」

　からかうように銀河は言うが、シャレになら無いとクロは思う。

「あの川は、どこに繋がってるんだろう？」

　もしうっかり水に落ちたとして、助かるようなところだろうか？

「さあな？」

「これ、銀河の界だよね？」

　心当たりもないのか？と、クロは界の主である銀河に問うが……。

「そうさな……」

　投げやりな気配で、銀河は窓枠にもたれて言う。

「わしらが、わしらの全てにおいて、ままなることが有ると思うか？」

「……」

　自分が思うまま――なったことなど、数回……いや――。

　……無。

「無い、なぁ……」

　クロはその言葉を、噛締めるように吐き出した。

　千年過ぎて生きているという白波。クロは流石にそれほどではないが、千年近くは存在してきた。

　それほど長い時を過ごしてきて、すべてが己の気持ちにままなったことなど記憶に無かった……。

　轟々と、笑うように川の音が響いて来ていた。

物が置かれていない部屋はとっても広くて、同時に少し怖いような気がします――。