周囲から婚約解消を迫られていますが、私達の仲はいたって良好です。

♯１４ 雷虎の遊び相手

　イスカ・ブルームは魔術が使えない。

　けれども、だからと言って、身を守る術がないわけではない。

　魔術が使えないならば武術を学べばいい。

　――という事をイスカは八歳頃に唐突に思いついた。

　魔術が使えない事で色々言われるならば、物理で黙らせれば良い。

　わりと単純で物騒な思考でイスカはそう決意した。

　そもそも自分は第三王子の婚約者なのだ。いざという時にリブロを守れなくてどうする。

　というわけでイスカは騎士団の訓練に混ざってみたり、街で出会った腕の立ちそうな人に弟子入りしたり。

　大人達に頭を抱えられながら、せっせと鍛錬に励んだ。

　その結果、そんじょそこらの騎士には負けない程度に、イスカは成長したのだった。

　学園の校庭。

　その中央に小屋ほどある大きさの白い虎が鎮座していた。

　身体から雷をバチバチと迸らせたそれは、雷虎と呼ばれる古い時代から生き続けている魔獣だ。

　大層な暴れん坊で、あちこちを破壊して回るため、その度にノービリス王立学園の地下に封じられている厄介な生き物である。

「あ、来た来た。イスカ～」

　その雷虎を刺激しない程度に離れた位置から、リブロがイスカに向かって手を振っている。

　先ほどクルツには頼んだが、イスカもリブロはこちらへ来るかなと思っていたので、あらまぁと呟きながら駆け寄る。

「リブロ様、来ちゃいましたか」

「来ちゃいましたよ。対処出来る人間が隠れているわけにはいかないでしょう。それにイスカも来ると思ったからね」

　そう言ってリブロはウィンクをする。

　本来であれば優先的に守られる人物だが、リブロはあまりそれを良しとしない。

　足手まといになるなら下がるけれども、そうでなければ前に出るタイプだ。

　自分の立場を弁えた上で、出るところは出る人物である。

「今はどんな状況ですか？」

「生徒達は避難済み、先生達が校舎に被害が出ないように結界を張ってくれているよ。騎士団も呼びに行っている」

「なるほど、ありがとうございます」

　イスカは軽く頷くと、制服ポケットから筒を取り出した。

　長さはノートを取る時に使うペンより短いくらい。太さは親指より少し大きめだ。

　イスカが愛用している護身杖だ。

　右手でそれを持って、

　ブン、

　と振り下ろすと、カッカッ、と音を立てて伸びた。

　四十センチほどになったそれをイスカは握りしめる。

「それでは、ちょっと行ってきます」

「うん。フォローするからよろしくね」

「頼りにしています、リブロ様」

「まかせて」

　お互いに笑い合うと、イスカは雷虎に向かって歩き出す。

　すると雷虎がイスカに気が付き、尻尾をふあさ、と動かした。

『久しぶりではないか、イスカ。元気そうで何よりだ』

　雷虎はバチバチと雷を迸らせながらニヤ、と口を開く。隙間から鋭い牙が見える。

「そうだね、半年ぶりくらいかな。元気そうで何よりだよ、雷虎」

『ハッハッハ。我を封じ込めておいて、元気そうも何もないものだ。狭い場所に押し込められておったから、肩が凝ってなぁ』

「雷虎が暴れなければ押し込める事はないんだけどね」

『うーむ、そうしたいのは山々だが、この雷のせいで身体が疼いて仕方がないからの。いやはやしかし――――出て来て早々に、貴様と遊べるのは嬉しいものだなぁっ！』

　そう言い放った瞬間、雷虎の身体からけたたましい音を立てて雷撃が放たれる。

　真っ直ぐに向かってくるそれをイスカは冷静に躱し、地を蹴る。

『ハッハッハ。避ける避ける！』

　雷虎は楽しそうに笑い雷撃を放ち続ける。

「相変わらず激しいね」

　そんな雷虎に向かって、リブロがそう呟きながら魔術を使う。

　リブロの手のひらの前に魔術陣が展開され、そこから無数の氷の矢が雷虎に向かって飛ぶ。

　雷虎が雷撃を氷の矢に集中させたタイミングでイスカは急接近し、護身杖を雷虎の足に叩きつける。

『ぐうっ』

　雷虎が痛みに顔を顰める。

　イスカはそこで止まらず、右足を軸に身体を回転させて勢いをつけ、さらに雷虎の身体を護身杖で叩きつけた。

『女子にしては相変わらず一撃が重いのぉ。刃物だったら足が飛んでおったかもしれんな』

「刃物はあまり好みではないので。無力化出来ればそれで良いかな」

『ハッハッハ。甘い、甘い、甘いなぁ。そんな事を抜かしておると、いつか命を落とすぞ！』

　そう言い放つと、くわ、と雷虎が牙を剥いて、イスカに襲い掛かる。

（食いちぎる気か）

　イスカは冷静にそう判断すると、護身杖の長さを縮め雷虎の口に立てに押し込む。

　雷虎はニィと笑って、力づくで口を閉じ杖を折ろうとする。その顎に、イスカは下から掌底を当てた。

　ごり、と護身杖の先が雷虎に食い込む音が聞こえる。

　たまらず雷虎は口を大きく開けて護身杖を吐き出した。

「今」

　それに合わせてリブロが目(・)を狙って氷の矢を放った。

　寸でのところで雷虎は顔を逸らしたが、氷の矢が頬を抉る。

　雷虎は数歩後ろに跳んで、口の中に血をペッ、と地面に吐き出した。

『むう……半年でまた育ったものだなぁ』

「本気を出していないのによく言うよ。体調悪い？」

『まぁ封印されておったからなぁ』

「そっか。ごめんね」

『貴様、そういうところだぞ』

　雷虎は楽しそうにくつくつ笑う。

『それにしても見ない内に、この中も随分と神の気配が強くなったものだ。気が散って仕方がない』

「神様？」

『宣誓神はもともとあったが、この気配は恋の神か。甘ったるくてかなわん。それに加護持ちが増えると争いも増えるぞ。特に人間はなぁ』

　イスカが軽く目を見開く。

　恋の神――やはりトルトニスの神の加護持ちいる。

　イスカの頭にカルロ・ヴァンの顔が浮かんだ。

「雷虎、それは」

　イスカが聞き返そうとした瞬間。

　チリ、

　と何か嫌な気配を頭上から感じた。

　ハッとして見上げると、先ほどまで何もなかった空中に、大きな魔術陣が展開される。

「イスカッ！」

　リブロの声が聞こえると同時に、イスカは地を蹴ってその場から跳躍する。

　――次の瞬間、

『ぐうっ！』

　凄まじい音を立てて魔法陣から炎の柱が現れ、雷虎の身体を覆い尽くす。

　熱い。辺りに肉を焼く嫌な臭いが充満してイスカは服の袖で鼻を覆った。

『――――ッ！』

　炎の中で雷虎の叫びが響く。

　雷虎は敵だ。

　けれどもそこそこ付き合いは長い。

　イスカは学園に入る前から、騎士団と一緒に雷虎を封じる手伝いをしていて、そのたびに雷虎はイスカを見て楽し気に笑うのだ。

　早くもっと強くなって遊んでくれ、と。

　昔はもっと狂暴で凶悪だったらしいが、三十年ほど前に当時の人間とある約束を交わして以来、魔力を発散させる程度に暴れているくらいだ。

（雷虎……）

　これは友情ではい。

　そして同情でもない。

　――けれども雷虎の今の遊び相手は自分だ。

「リブロ様、火を消しましょう！」

「大丈夫だよ、イスカ。私がやる！」

　何か炎を払う方法を考えていると、リブロがそう言って魔術陣を展開した。

　とたんに雷虎はその身体を焼く炎ごと氷漬けになる。

　じゅわ、

　と内と外の炎の熱で氷が解ける音が響く。

　炎の勢いは多少緩和されているが、さすが魔術で出した炎だ。消え辛い。

「……ッ」

　リブロの顔が歪む。

　額から汗が伝った。魔術を強めているのが分かる。

　それほどまでに炎の勢いが強いのだ。

（このレベルの使い手は、学園内でも――）

『――クッ、フフ……ハッハッハ！　ああ、やりおるやりおる！』

　誰がこれをと考えた瞬間、雷虎の笑い声が響いた。

　だがそれは楽しんでいる声ではない。

　怒りと苛立ちが滲んでいる。

『誰がは知らんが、よくも、我の楽しみの邪魔をしてくれたなぁッ！』

　そう怒鳴った瞬間、雷虎の身体から目が眩むほどの雷撃が放たれ、頭上の魔法陣を貫く。

　パァン、

　と音を立てて魔法陣が弾けると、雷虎を襲っていた炎はスウと消えた。

　しゅうしゅうと白い煙の中に立つ雷虎。

　その巨躯が、ぐらり、と揺れて地面に倒れた。

「ッ！」

　イスカとリブロは雷虎に駆け寄る。

『……我も耄碌したものだ。貴様らと……だけ、遊んでおれば良いと……思い込んでおった』

「獣医の手配をする。まだ死ぬんじゃない」

『フ……いつもボコボコにしてくれておるのは、貴様らだが……なぁ』

「それは雷虎もでしょう。君と遊んだ後は、いつもこちらもボロボロだよ」

『ハハハ。……まぁ、彼女と(・・・)そういう約束をしておったからなぁ』

　雷虎は小さく笑う。

　そして蒼い瞳でイスカとリブロを見上げた。

『そう心配するな』

「遊び相手が死にそうなんだ。心配するよ」

『……そうか。ならもう少し頑張らねばならんなぁ』

　そう言うと雷虎は目を閉じる。

　すると彼の身体がキラキラと光り始め、

「えっ？」

　雷虎の身体がみるみる縮んでいき、

　――ほどなくして子猫ほどの大きさになったのだった。

◇　◇　◇

　同時刻。

　校舎の三階からカルロ・ヴァンは楽し気にそれを眺めていた。

「へぇ、雷虎ってあんなに小さくなれるのか。こりゃ面白ぇもん見たわぁ」

　普段の口調はどこへやら。軽薄そうな言葉遣いでそう言うと、彼はひょいと窓から離れる。

「……だがまぁ、これだけすればさすがに察する、かねぇ」

　そして頭の後ろで手を組みながら、その場を後にした。