第15話 もう我慢できないよ
すっかりシロの具合もよくなり、歩くだけでなく走ることもできるようになった。
魔獣だからなのか、動物とは違いあまり散歩などはしたがらないシロに、健康のためだからとリーズは散歩に連れ出そうとする。
「（リーズっ！ わたしはそんな散歩なぞ行かなくてもよいっ！！）」
「ダメっ！ 運動不足になっちゃうでしょ？！」
「（魔獣に運動不足って……）」
「ほらっ！ 早くいくよっ！！」
「（まあ、良いか。もうそろそろと考えておったしな……）」
リーズに抱えられてそのまま森まで向かう──
ニコラに一人であまり森にはいかないようにと言われているため、リーズはシロと出会った森に週に三日ほど通って彼を散歩させていた。
もちろんシロは散歩なぞ……と呟きながらブラブラと歩いて回るだけ。
それでも森の奥を気にして匂いを嗅ぐ仕草を何度かして、あとはリーズの木の実採りを見守る。
「（リーズ、その木の実は人間にはちと毒がありすぎる）」
「え？！ 食べられないの？！」
「（ああ、すぐに死ぬわけじゃないが、10個ほど食べれば命に関わるだろうな）」
「そ、それは困るわね……」
そう言って、拾った付近にまた木の実を戻す。
リーズの横をするりと通り過ぎてそのまま赤い木の実を加えると、彼女の持っているカゴに入れる。
「（これは旨い。甘くておいしいぞ）」
「本当？！」
初めて知る情報を手に入れて嬉しくなり、ご機嫌な様子であたりを見渡す。
カゴに入れてもらった実と同じものを見つけて拾い、スカートで軽く拭いて食べてみる。
「……あまい」
ベリーのような甘さというよりも前にキャシーに振舞ってもらったプラムに似たような味だった。
そしていくつか拾ってカゴに収めると、シロのほうへと戻っていく。
「物知りだね、シロは」
「（お前よりは長く生きているからな）」
「何歳なんですか？」
「（乙女に年齢は禁句だぞ）」
「シロは乙女じゃないでしょ……！」
「（バレたか……）」
（やっぱり魔獣は長生きなのかな？）
なんてリーズは心の中で思っていたが、声に出すことはせずに優しく白い毛を撫でる。
気持ちよさそうにする彼を見て、自然と笑みがこぼれた──
森の出口に差し掛かった時、突然シロの足が止まったことに気づき、リーズは後ろを振り返る。
「シロ？」
「（ここまでだ、リーズ）」
「え？」
シロは出会った時と同じように大きな魔獣の狼の姿に変化する。
わずかに風が巻き起こり、リーズの髪がふわりと一瞬浮き上がった。
「（わたしは森に帰ってチビたちの面倒を見ないといけない）」
「チビ……？」
「（ああ、わたしが森を抜けると若い衆が不安がる。早く帰らなければならない）」
その言葉を聞いて瞬時に彼には”家族”がいるのだと理解したが、彼からは少し違った答えが返ってきた。
「（実の、ではない。森で住むものは皆家族のようなものだ。チビは私を慕う三つ子の猫だ）」
狼を猫が慕うと聞き、少し不思議な感覚に陥ったが、逆に言えば仲が良いということなのだと感じた。
と同時に彼はもう帰らなければならないのだとリーズは悟る。
「（さあ、別れの時間だ。世話になった。感謝している）」
「いいえ、あなたが元気になってよかった」
「（ああ、北の森は人間を襲う魔獣で溢れているから、そちらには行くなよ）」
「うん、ありがとう」
「（木の実をとるときはここにまた来るといい）」
「ありがとう、そうする」
別れの時にも自分を心配してくれているんだな、とリーズはあたたかい気持ちになる。
「ありがとう、シロ」
シロはその言葉を聞き、少し頷くとそのまま大きな遠吠えをして森に駆けて行った──
リーズが村に着いた頃にはすっかり暗くなっていた。
（少し遅くなっちゃった……）
木の実を入れたカゴを揺らしながら、急いで家の中へと駆けこむ。
さあ、晩ご飯の支度をしなければ、と思ったその時、リーズの腕が強く引っ張られる。
「──っ！！」
そのままリーズはソファへと連れていかれ、押し倒される。
口を誰かの手で押さえられてそのまま唇を首元に寄せられた──
そこでリーズは自分の身体を拘束する犯人がわかった。
「ニコラ……？」
「遅い」
ひどく低い声で囁かれた言葉にぞわっとするも、手つきはなんとも優しく愛おしいというような甘いもの。
「シロは？」
「……森に……帰ったの」
「そう、じゃあ今日からまた二人きりだ」
甘く艶めかしい声で吐息交じりに囁くと、そのままリーズの唇をぺろりとなめる。
「──っ！！」
頬を伝う手は大きくて角ばっている。
何度も何度も上下に往復しながら愛おしそうに撫でては、唇を使って遊ぶ。
「ニコラ……！」
「もう我慢できないよ。違う男とばかりいちゃついて……お仕置きが必要だね」
違う男というのがシロだと認識したときには、すでにまた彼女の唇は塞がれていた──
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