夏祭りのあと

中学3年生のとき、僕は近所に新しくできた有名な進学塾に通っていた。

別にその塾に通いたかったわけでもなく、

ただ単に「近所に出来た新しい有名進学塾」という理由でなんとなく選んだ塾だったのだが、実際に通ってみると超スパルタ塾だった。

通い始めて1ヶ月もしないうちに僕は逃げ出したかったが、

すぐに殴る父が恐ろしく『辞めたい』とも言い出せず、

休めば塾からすぐに家に連絡が入るので休むことも出来ない。

今だったら事前に情報をインターネットで集めることが出来るのだろうが、

あの当時は全く情報がなく、そんな悲惨な塾を選んでしまった自分を恨みながら大人しく通っていた。

ちなみに僕の第一志望は、父の強力なプッシュもあり某国立高専だった。

偏差値は65近辺。学校ではTOPとは言わないが、いつも上位クラスに入っていた。

しかしこの進学塾では最低クラスのBクラスだった。

この「B」が何の略か説明は無かったが、塾生の中では

「BAKA（バカ）クラス」

と呼ばれていて、いつもバカにされていた。

7月12日

いつものように自転車を漕いで塾に行こうとすると、街は祭り一色だった。

祭の人混みを避けるように自転車を漕ぎ、祭会場とは反対側にある塾にたどり着く。

クラスメイトに「今日は7月12日だからお祭りだな！」と言うと、

仲の良い男子クラスメイトは「ふーん……」と明らかに興味がない様子。

まあ、勉強しなければこのバカクラスから抜け出せないので、みんな必死なのだ。

僕自身も祭好きというわけではないので、この話は終わるはずだった。

しかし近くにいた女子が突然、

「私！行きたい！お祭りに行きたい！誰か連れてって！」

と言い出した。

「一緒に行こうよ！連れて行ってよ！ねえ！」

しかし誰も反応しない。

無視しているわけではないが、誰も「行く！」とは言わなかった。

彼女は黒髪で色白。大人しいとは言えないが普通の女の子。

そして塾では僕の隣にいつも座っていて、休み時間はよく雑談をしていた。

だから僕は軽い気持ちで手を挙げた。

「じゃあ！俺が一緒に行くよ！」

べつに好意があったわけではない。

ただ、いつも隣に座ってくれていた仲の良い子だったので

「じゃあ僕が付き合うか……」という軽い気持ちだった。

祭りへ

授業が終わり、僕と彼女は話しながら駅の高架を抜けて反対側へ向かった。

「祭は駅を渡ったらすぐだよ。連れて行くような距離じゃないよなぁ〜」

そんなことを思いながら歩いていると、祭り会場は予想以上に人が多く、

僕と彼女は自然と寄り添って歩く形になった。

大人になった今なら分かる。

彼女が「連れてって」と言った意味も、

いつも隣に座っていた意味も、

クラスメイトが誰も行こうとしなかった理由も。

でも当時の僕には全く理解できていなかった。

僕たちは屋台と人混みの中を話しながら歩いた。

中学生のお小遣いでは屋台の高い商品は買えないので、何も買わずに歩いた。

彼女が怪我をしないようにガードしながら歩き、

提灯山車を数台見たところで帰ることにした。

1時間ほどの可愛らしい「祭デート」だった。

……その時はデートだという自覚も認識も全くなかったが。

駅を越えて自転車置き場に戻り、

「バイバイ！またね！」

と普通に別れて帰宅した。

なんのイベントも起きない、普通の祭の夜だった。

7月12日の次の日

学校に行くと、教室に入った瞬間に4〜5人が集まってきた。

「昨日のデートの相手は誰だよ！」

僕は「はあ？」「なんのことだ？」と答えていたが、

話を聞くと、祭会場で僕と彼女が寄り添って歩く姿を

多数のクラスメイトに目撃されていたらしい。

「お前ら！見かけたなら声ぐらい掛けてくれよ！」

僕としては彼女の安全のためだけにとった行動で、他意はなかった。

しかし事実は事実なので、デートを認めざるを得なかった。

不本意だったが。

7日後、再び祭の日

この祭りは7月12日から18日まで続くが、

山車が出て盛大に騒ぐのは初日と最終日の二日間だけ。

偶然にもこの日も塾の日だった。

授業が終わって帰ろうとすると、前回とは違う女の子が近づいてきた。

彼女はボーイッシュで気風のいい子。

前回の子よりは好意があったが、「付き合いたい」という対象ではなかった。

その子は小声で言った。

「祭に行く？」

僕は正直に

「少し覗いてから帰るつもりだよ」

と答えると、

「だったら一緒に行こうよ！」

と誘われた。

普段から仲が良く、家に電話が掛かってくるほどの仲だったので、

「いいよ」と快諾して二人で祭へ。

前回と同じように屋台を見ながら1時間ほど歩き、

人通りの少ない場所に来たとき、彼女は言った。

「付き合ってくれてありがとうね！」

そして僕の頬にキスをしてくれた。

その後の記憶は曖昧だ。

駅まで送ったのは確かだが。

7日後の次の日

案の定、学校で詰められた。

「昨日の彼女は何者だ？」

僕はキスを見られたのではないかと内心ドキドキしたが、

友人たちが見たのは「一緒に歩いていた姿」だけだった。

なので前回と同様、

「塾のクラスメイトの案内役をしただけ」

で押し通した。

僕は二枚目でもないし、前回とは違う女の子だったので、

友人たちも信じてくれた。

その後

彼女たち二人とは塾のクラスメイトとして机を並べて勉強したが、

何の進展もなかった。

僕の成績が上がり、Bクラスから上位クラスに上がってしまったこともあり、

ほとんど会話をしないまま高校入試が終わった。

それと同時に僕の塾生活も終わった。

彼女たちがどこの高校に進学したのかは全く知らない。

ただ、あれからずいぶん経ったが、

この祭が来ると、あの二晩を思い出す。