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人魚の入り江

レギュレーションを全年齢でお願いした人魚達は、とてもファンシーで、話しやすかった。

「美味しいフルーツはいかが？」

「いや、今はいらない。ありがとう。それで、彼は時計を探していたんだね？」

「ええ、そうよ。金色の時計なんだって。ミルクは飲む？」

「お気遣いなく。腕時計かな？それとも、もっと大きな時計？」

「片手で持てるくらいの、蓋のついた丸い時計だって言ってた。ねぇ、一緒に泳ぎましょうよ」

「水着持ってないから、止めておくよ。……懐中時計か」

「大事なものだけど、海で落としちゃったんだってさ」

「ふうん」

「お話ばかりじゃつまらないわ。遊びましょう」

今日は急いでいるから、と適当に言い訳して、川畑は人魚達に別れを告げた。

「また来てね！素敵なお兄さん」

人魚達はニコニコ笑って手を振ってくれた。

「いくらなんでも、対応が素っ気なさ過ぎじゃないですか」

「なに言ってるんだ。結局、ほとんどの聞き込み、俺に任せたくせに」

川畑が睨むと、帽子の男は吹けもしない口笛を吹いてごまかした。

「まぁ、翻訳さんのイケメン補正が効いてたみたいだから、彼女達、上機嫌でしたけどね」

「……翻訳さん補正って、双方向なのか」

「そりゃもちろん。会話って双方向ですから」

川畑は自分が人魚達にはどう見えていたのか考えると、頭が痛くなった。

「それであんなに、群がってきたのか」

「スキンシップ大好きみたいですよ」

そういえば人魚達は、やたらに触ったり抱きついてきた。人魚達のことを思い出して、川畑は翻訳さんにそっと感謝した。……補正がなければ地獄絵図だったろう。

「その点、私は触れないから、彼女達に受けが悪いんです」

「触らせないだけだろう」

そういえば男は、水辺に近付きもしなかった。

「ええ、むやみに物質的接触が起こらないように、世界への干渉率下げてるんです」

「は？」

男は川畑に手を差し出した。

「ほら、見えてるけど触れないでしょう」

川畑の手は、男の手をすり抜けた。

「翻訳システムの応用です。ただ、自然な挙動って、実は割と面倒で。例えば、話がしやすくなるように、顔の高さをあなたに揃えると……ほら、足が浮いちゃうでしょ」

川畑は目の前で浮き上がった男の顔を見て、地についていない足を見て、また顔を見た。

「あなた背が高くて、歩幅大きいから、話ながら隣を歩いて動きを合わせるのが、地味に難しいんです。もうこれからコレでもいいですか？」

男の下半身が、グラデーションがかかったように透けて、足が消えた。

いいですか？と聞かれても困る。しかし、そういえば、部屋に現れたときは、こんな感じだったのを思い出したので、川畑は、そういうものだと思うことにした。

「翻訳技術(オーバーテクノロジー)はすごいのに、使う奴が、雜過ぎる」

「あ！ちょっと高めの位置で後ろからついていくと、背後霊っぽくないですか！これ」

上機嫌で能天気にのたまった男を、叩(はた)いた川畑の手は、男の帽子と頭を、きれいにすり抜けた。

卓上の銀の燭台に火を灯す。白ワインは氷で冷やしてあるし、グラスもきちんと磨いてある。

キャプテンは、満足そうにうなずいて、ノックのあった扉の方に声をかけた。

「入りたまえ」

入ってきたノリコの姿を見て、キャプテンは意外そうに眼を見開いた。

「ボンドくん！レディの支度を手伝うようにと言っただろう！」

「あい！キャプテン。ただ、いらないといわれたので」

彼女は、キャプテンが見つけた時のままの服装だった。

「ドレスは、好みではなかったかね？なぁに、気に入らんもんは、着なくてよろしい。また今度好みのものをあつらえよう。ただし、その格好はいささか晩餐には、不向きだな」

キャプテンは、ノリコを眺めて、ふうむと唸った。

「ドレスなんぞなくても、お嬢さんは十分に美しい。よし！いっそこうしよう！」

パン！と手を打って、ノリコの前まで来ると、キャプテンは彼女の手首をつかんだ。

「ボンド、なにか縛れるものを持ってこい。なんでもいいが、できれば美しいお嬢さんに似合うものがいい。綺麗なリボンやサッシュをいくつか見繕ってきたまえ」

ノリコを見下ろしながら、キャプテンは彼女のシャツの襟をなどった。そのままゆっくりと、指先で長い髪をすく。

「淑女らしいドレスでの晩餐もいいが、ここは海賊風に行こう」

細い髭をピンと立てて、キャプテンはニヤリと笑った。

「とにかく！なんでもいいから、早く彼女を助けに行こう」

川畑は、帽子の男をせっついた。

「ちょっと待ってくださいよ。同じ時間の同じ場所に戻るのって、結構、難しいんですよ。しかもあの時空、監査局からアラーム出るくらい荒れてたし」

「がんばれ、プロ」

川畑は、切って捨てるように応援して、冷ややかにプレッシャーをかけた。帽子の男は恨めしげに愚痴った。

「簡単に言いますけど、時空転移って難しいんですよ。局とデバイスのサポートがあっても、決められた異界の座標を数ヶ所使う程度が普通です。かなりのベテランだって、任意の場所にはなかなかいけないんですから。自分が認識できる範囲への短距離転移ができて一人前。新人局員は"履歴で戻る"どころか．ショートカットメニューで"ひとつ前に戻る"のがせいぜいで……」

「それだ！」

川畑は男の眉間に指を突き立てた。

「どれです！？」

痛いわけでもなかろうに。男はおでこを押さえて、身を引いた。

「"履歴で戻る"ことができるなら、簡単じゃないか」

「残念ながら、僕は干渉率下げてるせいで、履歴がちゃんと残らないんです。戻れないわけでもないんですが、いつも大分ずれます」

帽子の男は、なぜかちょっと自慢そうに胸を張った。

「役に立たん奴だ。……だが、そういうことなら」

川畑は左手首を指して言った。

「俺なら履歴が残っているはずだ。それがデバイスの機能なら試してみよう」