10 出撃
10 出撃
ステンテッドはアジトの奥へと通される。
地下の階段を降りていった先には、むせかえるほどに生臭い匂いで満たされた、広い部屋があった。
床はどす赤い液体で濡れていて、壁や天井からも、どろりとした赤い液体が滴っている。
部屋の中央には魔法陣のようなものが描かれていて、中央には４つの樽があった。
樽は内側にはびっしりとヒルが張り付いていて、獲物を嗅ぎつけたように蠢いている。
部屋の奥には悪魔王の巨大な像があり、ステンテッドはその手前にある、異形の玉座に案内された。
ステンテッドは最初は引き気味だったが、しばらくすると慣れてしまう。
運ばれてきた黄金のグラスに入った謎の赤い液体も、ワインのごとく飲み干す。
ステンテッドの前に跪いていたのは、総勢１００名ほどの魔王信奉者たち。
壮観だった。
彼はついに、大いなる力を手に入れたのだ。
そこに、今日の犠牲者たちが運び込まれてくる。
ステンテッドの妻と子供、そしてフォンティーヌとバーンナップ。
ステンテッドは玉座にふんぞり返り、縛り付けられたまま跪かされた者たちに向かって言った。
「これからお前たちには、ワシらの糧となってもらう！
お前たちはブタとおなじで、ワシの糧になるために、今まで生かされてきたんじゃ！
でも、そのへんの凡人に食われるのではなく、勇者であるワシに食われるとは、幸せなブタどもといえよう！
さあ、ブタどもよ、ワシのためにいい声で鳴くんじゃ！
そして地獄で、偉大なるワシのために死んでいったと自慢するがいい！」
ステンテッドはすっかり王様気取り。
魔王信奉者たちに「やれっ！」と命じ、犠牲者たちを樽にセッティングさせていた。
唸り始める魔導装置。
儀式という名の拷問が開始されたところで、彼らの猿ぐつわが解かれる。
「い……いやあああっ！？ あ……あなた、こんなこと、やめてくださいっ！」
「うわああんっ！ パパは最低だ！ 僕らをこんな目に遭わせるだなんて！」
泣き叫ぶ妻と子供。
フォンティーヌはギョッとなった。
「もしかして、こちらにいるふたりは、ステンテッドさんの家族だったんですの！？」
「がはははははっ！ そうじゃ！ ワシに食われる運命にあるとも知らず、このワシを愛しておったんじゃ！」
「げ……外道っ！ あなたは人間じゃありませんわ……！」
「なんとでも言うがいい！ ワシは決めたんじゃ！ あのオッサンを滅ぼすためなら、なんでもすると！」
「あのオッサン！？ 誰ですの、それは！？」
「さぁな、名前など知るか！ そのへんにいる、ショボイオッサンじゃ！」
「しょ……ショボイオッサンのために、家族やわたくしたちを犠牲にするというんですの！？ そんなこと、許されるわけが……！」
身体の血を抜かれながらも、樽のなかで暴れるフォンティーヌとバーンナップ。
妻と子供は、全身をおそうおぞましい激痛に身悶えし、声を枯らして助けを呼んでいた。
「もうなにをしてもムダじゃ！
このはスラム街、そのうえ地下じゃ！ こんな所には衛兵すらも近づかん！」
来てくれるとしたら、野良犬くらいのもんじゃろうな！
がはははははっ！ がーっはっはっはっはっはっはっは………！」
……ずばぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーんっ！！
ニセ悪魔勇者の高笑いは、扉を乱暴にブチ破る音で遮られた。
ロウソクだけの薄暗い部屋のなかに、まばゆいほどの明かりがもたらされる。
血なまぐさい匂いが、爽香によって上書きされていく。
「だ……誰じゃっ！？」
残骸だけとなった両開きの扉の向こうには、４つのシルエットが。
それを目にした途端、その場にいた者たちは、誰もが目を見開いていた。
「え……えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
時は少しだけ戻る。
場所はゴージャスマートのキリーランド本部。
事務所の外には、４つの小さな樽が。
それはときおり持ち上がって、足が生えたかのように、ちょこちょこと移動していた。
人目を察すると、ストン、と元に戻る。
隙間のわずかな穴から。ヒソヒソ話が漏れていた。
「ここに、あの鼻持ちならないお嬢様と、鼻持ちならない騎士がいるのね」
「それならここにいるのん」
「って、それはもういいわよ！ なんとかして今日の『新製品発表会』に出品する製品を突き止めるのよ！」
「スパイをするには遅すぎるのん。ドロボウを見つけて麻を収穫するようなもののん」
「しょうがないでしょ！ ずっとこうやってスパイしてたのに、アイツらぜんぜんシッポを出さないんだから！」
「でも、いまさら突き止めてどうするんですかぁ？」
「それは、えっと……たいしたことないって、笑ってやるのよ！」
「わうっ！ わうは笑うの大好きなのです！ わうが笑うとめがみさまも喜んでくださるのです！」
などとワイワイガヤガヤやっていると、少女たちの前に、一台の馬車が通りしすぎる。
その馬車は人目を避けるように、事務所の裏口で止まった。
「あの馬車、なんだか怪しいわ！ もしかしたら、『新製品発表会』の製品を運び出すのかも！？ 近くまで行ってみましょう！」
裏路地に入った彼女たちは、目撃する。
縛られて馬車に連れ込まれる、フォンティーヌたちの姿を。
「ちょ、なにあれ！？ いったい、なにがどうなってるっての！？」
「人さらいのん」
「ひとさら！？ ひとさらだけじゃ、お腹が足りないと思いますぅ」
「わうっ！ わうたちは、たべざかりなのです！」
「なにわけのわかんないこと言ってるのよ！ あの馬車を止めないと！ ああっ！？ 走り出しちゃった！？」
「いい手があるのん」
「さすがは知恵の２号さん！ それはどういう手なんですかぁ？」
「こういう手のん」
「えっ……きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーっ！？！？」
３号が入っていた樽がドーンと押され、横倒しになってゴロゴロと転がされる。
走り去る馬車に追いすがったが、あと一歩というところで馬車は曲がり、樽は街角に積んである資材にがっしゃんと激突した。
「ああもう、なにやってんのよ３号！ ちゃんとぶつかりなさいよ！」
「わうっ、あのくらいの馬車なら、わうなら追いつけるのです！」
「よし、それじゃ４号！ あの馬車に飛び移りなさい！ もちろん、見つからないようにね！
アタシたちが馬車で追いかけるから、その目印になるのよ！」
「わうっ！ かしこまりなのです！」
しゅたっ！ と敬礼した、犬耳しっぽの少女が走り出す。
ちょこまかとした動きで馬車に追いつくと、しゅぱっと馬車の後部に張り付いた。
一団のリーダーである、金髪の少女が言った。
「追跡装置を取り付けたわね！ なら、いったん戻るわよ！」
４号を回収した３人の少女たちは、スラムドッグマートの事務所に戻る。
「クーララカ！ 厩舎の鍵をちょうだい！ アタシたちの馬車を出すから！」
「なら、用途を説明するんだ。あの馬車はスラムドッグマートの備品なのだから、私用には……」
「鍵ならここにあるのん」
「でかしたわ、２号！」
「って、いつの間に鍵を！？ 返すのだ、こらっ！」
少女たちは、わーっ！ と事務所内を駆け回り、追いかけてくるクーララカを翻弄。
クーララカが壁に激突して倒れたスキに逃げ出し、厩舎の鍵を開け、自分たちの馬車に乗り込む。
少女たちの馬車は、彼女たちと同じくらいの幼いポニーが引く、犬舎のようにちっちゃな馬車だった。
「いくわよっ！ 『わんわん騎士団』、しゅつげきぃぃぃぃぃぃーーーーーーーーっ！！」
少女もポニーも、ちっちゃくてもパワフル。
……ずばぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーんっ！！
厩舎の扉をデジャヴのように吹き飛ばしながら、外へと飛び出していった。
