122 ローンウルフ４－６１
ランは、何の変哲もない石を売る、などと言いだす。
その発言に、誰もが彼女はおかしくなったのではないかと思った。
そしてランは石を売るための、『仕事』を披露する。
それは、石を焚火で熱するという行為。
そう、彼女は温石を作ったのだ……！
これにはプリムラやリインカーネーションも、さらに目をまん丸にしていた。
「い……石を焼いたら、こんなに温かくなるだなんて、知りませんでした……！」
ランはウインクを返す。
「いいとこのガキんちょは……いや、普通に暮らしてるヤツも知らねぇだろう！
どこの家でも暖炉が当たり前みてぇにあるしな！
それに、寒いところに行く冒険者だってそうだ！
今や防寒といえば、『炎の精霊石』か『耐霊薬』だもんな！」
そしていたずらっぽく舌を出すと。
「まあ、スラム育ちのアタイも知らなかったんだけどな！」
リインカーネーションがなにかを思いだしたように、ぽん、と手を叩く。
「そういえばママはいちど、東の国で同じようなものを見たことがあるわ。
焼いた石で、おイモを焼くのよ」
「そうだ、コイツは温石っていって、東のシブカミから伝わったらしい！
どうだ、これなら焚火屋とは違う、新しい商売だろう！？」
新人店員たちはみな、『新しい商売』にカルチャーショックを受けていた。
「す、すごい……！ まさか、焼いた石を売るだなんて……！」
「そんなこと、考えつきもしませんでした！」
「石ならいくらでもまわりにありますし、『初期投資』はマッチ１本だけですね！」
「さ……さすがはラン教官！ お……おみそれしました……！」
「だからボーッとしてないで手伝えって！ 行列がどんどん増えてるんだぞ！」
『持ち運べる焚火屋』、いや『温石屋』は、『わんわん騎士団』の『決闘屋』以上の大盛況。
なぜならばこの極寒のスラム街において、いかにして暖を取るかが、生きていくためになによりも重要だからだ。
これはギャンブルなどの嗜好品と違い、生活に密着した必需品。
男も女も、子供も老人にも必要とされる物なので、顧客の厚さは段違い。
一気に大儲けするようなことはないが、毎日確実に一定の需要は見込める。
さらに大きなメリットとしては、『決闘屋』と違って特別なスキルが不要という点。
石を熱して新聞紙に包むだけなら、誰にでもできる。
事業拡張をする際の人材を、簡単に集められるのだ。
しかしこの点については、弱点もふたつほどある。
まずひとつ目は、消費者も自作できるという点。
焚火と石さえあれば誰にでも作れるので、その気になればわざわざ対価を払って買わなくてもいい。
しかし温石というのは、いざ作るとなると意外に時間がかかるものである。
ようは、金を払って手間を省くか、時間を使って金を省くかの天秤となるというわけだ。
多くの消費者に前者を選んでもらうためには、価格がものを言う。
「この値段だったら買ったほうがいいかも」と思わせる価格設定にするのだ。
そしてもうひとつの弱点は、参入障壁が低い、という点。
すでにスラム街には『焚火屋』が数多くあるので、彼らが『温石屋』を始めるためには石だけあればいい。
この弱点についてはさっそく表面化した。
街じゅうの『焚火屋』が、こぞって『温石屋』を開始したのだ。
競合他社が大挙として出現したので、新人店員たちは慌てた。
「大変です、ラン教官！ あっちこっちで『温石屋』ができてます！」
「しかも価格はウチよりもずっと安いみたいで、客を取られてます！」
「早く、ウチもよそと同じく値下げを……！」
しかしこの程度のことは、かつてゴルドウルフがランに教えた時にも起こっていたこと。
ランはかつてのゴルドウルフよりずっと厳しく彼らを一喝する。
「バカ！ お前たちは研修でなにを学んできたんだよ！
言っただろう、安易な価格競争はするな、って！
競合他社が出現したときは、まずなにを考えればいいのかを言ってみろ！」
「え、えっと、それは……。サービスでの差別化を図る……」
「そうだ、安易な価格競争はいいことなんてひとつもねぇ！
価格はそのままで、そのぶんサービスで客の心を掴むんだ！」
「ええっ、でも焼いた石を売るだけの商売で、どうやって差別化を……！？
そんなの、できっこありません！」
「何度も同じことを言わせるんじゃねぇ！
お前たちはスラム街で商売するなんて無理、ってさんざん抜かしてただろうが！
でもアタイはこうやって、新しい商売を立ち上げてみせた！
それができるんだったら、新しいサービスを考えるなんてずっと簡単だろうが！」
「そ……そう言われてみればそうですね！ おいみんな、新しいサービスを考えるんだ！」
ついに、新人店員たちの顔つきが変わった。
それはまだ生まれたてであったが、確かに宿りつつあったのだ。
ゴルドウルフがバトンのようにランに受け継ぎ、そしてランの手によって、彼らに渡されたもの……。
そう……！
『スラムドッグ・スピリッツ』が……！
そこから先は、淀みなく流れる川のようにスムーズであった。
「そうだ、使い終わった石を持ってきたら、新しい温石を１割引で買えるってのはどうだ！？」
「いいな！ じゃあ新しい石を１０個持ってきてくれたら、温石を半額にするってのは！？」
「子供へのサービスとして、石に『ゴルドくん』のイラストを描くってもいいかもしれない！」
「包み紙に占いを書くのも面白そうね！」
新たなるサービスが次々と打ち出され、それらがスマッシュヒットを飛ばす。
さらに彼らは、自分たちが持っている、一番の武器に気付いた。
それは、まがりなりにも『プロ』であるということ……！
